入夜，五军都督府。
烛火通明，秦霄靠坐在椅中，手里捏着一盏温好的黄酒，目光落在跳跃的灯焰上，不知在想什么。
沈昭旭坐在他对面，放下酒盏，开口道：
“舅父，原来今日沈墨还跟你说了这些？”
秦霄抬眼，淡淡道：
“他倒是坦诚。
信给我看了，话也说明白了。
这年轻人，不简单。”
话落，他端起酒盏抿了一口，继续说道：
“沈墨上任第一天便有人递刀上门，倒是体贴得很。”
“呵。”
沈昭旭冷笑一声，“能使出这等阴私手段，除了姬家，朝中再找不出第二家。”
秦霄没有接话，指腹缓缓摩挲着酒盏边沿。
沈昭旭往后靠了靠，语气里多了几分玩味：
“不过话说回来，沈墨这小子倒真是沉得住气。
旁人接到这种信，要么急着立功，要么慌了手脚。
他倒好，先来跟舅父通气。
既不被人当枪使，又不跟咱们无端交恶。
这份心思，当真不简单啊。”
秦霄“嗯”了一声，缓缓抬眼：
“他这一步，既是让我欠他一个人情，也是在看我是什么态度。
这等城府与远见，绝非常人可比，更别提他只是一个十六岁的少年。
昭旭，你可还记得，你十六岁的时候在干嘛？”
沈昭旭一怔，随即摇头失笑：“舅父说笑了。我那会儿还在军营里疯跑，哪懂这些。”
他顿了顿，笑意慢慢收敛：
“舅父可还记得，年前在青州，我便见过他了。
那时他刚被父皇提拔为百户，我一眼就看出此子绝非池中之物，当时便试着拉拢，许了他宗正寺或御史台的位子。”
说到这，他自嘲一笑：
“而他却温言婉拒，说是‘资历尚浅，不敢高攀’。
我当时还不以为然，觉得他是年轻气盛，不知天高地厚。
谁曾想，短短两月，他已是我朝的二品大员。
如今看来，当时倒是我小家子气了。
人家根本不需要我的提拔，而是有更宽的路要走。”
秦霄放下茶盏，语气淡淡：
“不是你开的价不够高。而是他要的，你给不了。”
沈昭旭一怔，正要追问，秦霄却先开了口，声音沉缓：
“你再想想……
当初姬家对青州千户所发难，你来求我出手，我没有应。
如今回头看，是否觉得有些可惜？”
沈昭旭神情一滞，沉默片刻，才低声道：
“是有些可惜。
那时他还未成气候，姬家想捏死他不费吹灰之力。
若咱们那时伸手扶他一把，以他的性子，多少会记这份情。
如今他羽翼已丰，再想拉拢，怕是为时已晚。”
他端起茶盏又放下，语气里带着掩饰不住的遗憾：
“文武双全，心思缜密，又敢当面跟姬家叫板。
这样的人才不能为我所用，确实是件憾事。”
“憾事？”
秦霄忽地笑了一声，那笑意里没什么温度。
他抬起眼，看着沈昭旭，一字一顿：
“昭旭，你到现在还没看明白。
他沈墨，从来就不是你能拉拢的人。”
沈昭旭神色一凛：
“舅父，您的意思是？”
秦霄缓缓起身，踱到窗前，背对着沈昭旭，目光望向窗外漆黑的夜色：
“沈墨一个十六岁的少年，两个月内连续在青州、北狄、益州干了三件大事，每做一件便升两级。
从百户到副镇抚使，从副镇抚使到如今的都指挥使。
你以为这是他自己挣的？
不，是有人一步一步给他铺好了路。”
他转过身，目光沉沉：
“他在青州办的每一个官员，都恰好动了姬家的根基。
后来惩戒王瑾柔、北狄斩杀拓跋燕，看似是为母报仇，实则是断了姬家安插在北境的钉子与域外的眼线。
而在益州，说是调查连环命案，却是找到了裴旻那座靠山。
你告诉我，普天之下，有谁能如此为他铺路？
又有谁，敢拿姬家当磨刀石来磨这把刀？”
沈昭旭的瞳孔一缩，声音压得极低：
“陛下。”
“没错。”
秦霄重新坐回椅上，一只手随意搭在扶手边沿，另一只手端起茶盏却不急着喝，只是看着茶面上浮动的细碎茶叶，目光幽深，
“依我看，沈墨入京，根本不是为了整顿什么朝堂。
整顿朝堂用不着给他这么大权柄，更用不着赐奕亲王的旧宅。
陛下在做的，是把沈墨这枚棋子从青州摆到京城，从暗处摆到明处，摆到所有人都看得见的地方。”
沈昭旭眉宇间的神色越来越凝重，他没有插话，只是静静等着秦霄往下说。
“你想想看，”
秦霄放下茶盏，沉声道，“陛下这些年对姬家和秦家，用的是同一套手法。
两边都压，两边都防，从不偏向任何一方。
他需要朝堂上有两股力量互相牵制，互相消耗，皇权居中坐收渔利。
这个平衡只要我与姬望川不打破，陛下便可稳坐龙椅，安控朝局。”
“可是，”
他话锋一转，“现在陛下却把沈墨放了出来。
他若只是个普通臣子，顶多就是一把快刀，用完就能丢。
可沈墨不是。
他姓沈，是和你一样的皇室血脉！
陛下这时候封他官、赐他宅、给他权，你觉得是为了什么？”
沈昭旭终于开口，声音有些干涩：
“所以陛下不是在整顿朝堂，是在……”
“嗯，你知道就好。”
秦霄靠回椅背，目光落在墙上那幅疆域图上，声音里满是疲惫：
“自古帝王，平生最忌三样——
权臣把持朝纲，外戚干预宫闱，臣子功高震主。
不巧，这三样大忌，我秦家与姬家，尽数占全。”
他稍作停顿，语气愈发冷沉：
“我总领五军都督府，京畿重地、边关防务，尽掌于手。
你身为皇三子，背后有整个秦家武脉撑腰，储君之议常年绕你而起，本就招人忌惮。
再看姬家，根基更是盘根错节。
太师姬望川独揽文臣权柄，宫内有姬氏皇后坐镇中宫，东宫太子自幼受姬家培植裹挟。
朝堂上下，门生故吏、党羽亲信遍布六部州县，势力早已渗透朝野各处。
若非陛下即位之初，外敌虎视、内患未平，急需我两家镇守疆土、稳固朝局。
以帝王心性，绝不会坐视秦、姬两族日渐壮大，尾大不掉。”
沈昭旭张了张嘴，一个字也没说出来。
秦霄没有看他，自顾自地说了下去：
“陛下隐忍多年，迟迟不曾动手清算，不过是在静心蛰伏、静待天时。
他在等一个恰到好处的时机，更在等可托重任的棋手，来接手他苦心筹谋数十年的棋局。”
“现在，这个人来了。”
烛火猛地跳了一下，发出细微的噼啪声。
沈昭旭的脸色在火光映照下显得格外苍白。
他沉默了很久，才缓缓开口：
“如此说来……沈墨身负陛下授意，到头来，岂不是连秦家也要一并清算？”
秦霄摇了摇头，神色平静：