“不错。
大齐与我朝互市多年，朝贡往来、使臣接待、边贸礼仪，确是由赵鹤龄一手主持。”
聂清远点了点头，语气坦然，“不过，此事并非他私自揽权。
而是大齐与我朝虽通商，但边境上旧怨未消，邦交之事向来敏感，稍有不慎便生龃龉。
陛下早年便定了规矩，指定礼部设专人专办，不得假手多人，以免出了纰漏。
赵鹤龄办事细致，对章程礼仪烂熟于心，这个差事便一直由他担着，算来也有五六年了。”
沈墨听罢，微微颔首，又问道：
“那尚书可知，赵鹤龄有一妻弟，名唤李茂？
三年前，他在京中开了间茂源当铺？”
聂清远捋须颔首，“这个几年前赵鹤龄便同本官提过。
说他妻弟李茂，读书不成，又没别的营生。
他娘子心疼弟弟，隔三差五便在他耳边哭闹，他实在烦不过，只好四处筹凑，给李茂盘了间铺子，做些典当的小本买卖，好歹能糊口。”
说到这，他摇头轻叹：
“赵鹤龄素来谨慎，若非家里闹得实在不像话，断不会开这个口。
当时他还自嘲，说堂堂三品侍郎，却要为小舅子的营生四处赊借，说出来都嫌丢人。”
沈墨沉默了一瞬，端起茶盏，不紧不慢地抿了一口，没有接话。
聂清远见状，神色微微一凝。
“沈大人，”
他放下茶盏，身子不自觉地前倾了几分，“你的意思是……这李茂那间当铺，有问题？”
话一出口，他自己先摇了摇头：
“不对，不对。
此事根本行不通啊。
大宁与大齐边境互市，礼制规章虽归礼部掌管，可采买却由户部核拨，接待用度还要归内库直拨，银货交割更需经度支司核验签押。
从头到尾，半分库银，都过不到赵鹤龄手里。
他纵有此心，又何从下手？”
沈墨闻言，神色不见丝毫波动，只是平淡地接了一句：
“库银他碰不着，那贡品呢？”
“贡品……”
聂清远喃喃重复一遍，神色瞬间凝重，“沈大人说得是……大齐使臣入京的进贡之物？”
沈墨微微颔首，并未多言。
聂清远垂眸沉吟片刻，眉头越蹙越紧：
“大齐使团进京，所有贡品礼单，先要经赵鹤龄逐一查验、清点交接，再由他经手造册登记、临时封存。
贡品入库，则需过鸿胪寺核验、承运库收纳，更要经户部度支司最终对账核销，层层备案、步步留痕……”
他猛然抬眼，不可置信地看向沈墨，“大人，若赵鹤龄真是在贡品上动了手脚，那就绝非寻常贪墨小案。
要知道，藩国纳贡，皆是敬献天子的御物，乃是国之礼制、朝堂颜面。
入库之前，胆敢私自截留、以次充好、暗中调包、私盗倒卖……
这可是株连九族的谋逆重罪。”
说话间，聂清远额头已布满冷汗。
他原本只当是一桩寻常官员贪腐案，顶多是赵鹤龄纵容亲眷、私捞油水。
可直到此刻才恍然惊觉，沈墨要查的，从来不是简单的银钱往来，而是杀机滔天的贡品秘事。
一旦贡品舞弊属实，牵扯面便会无限扩大——
沿途押运的兵部兵卒、看管封存的鸿胪寺官吏、掌管收纳的承运库内监，就连负责账目核销、统筹核算的户部，都会被彻底拖入漩涡。
届时，将会是一桩震动朝野、足以掀起漫天血雨的惊天大案。
“尚书所言不错。正因如此，晚辈才要请尚书大人相助。”
沈墨淡淡一笑，直视聂清远双眼，“据晚辈所知，藩国贡品入京，每一件进出都有据可查。
礼部经手的登记册、验收单、交接文书，想必一应俱全。
晚辈想借阅一番，还望大人行个方便。”
聂清远面露疑惑：
“沈大人，恕本官直言。
若当真有人在贡品上调包截留，必是层层串通、刻意篡改，账册做得滴水不漏。
而最先做手脚的，便是这些造册文书。
大人单凭这些备案文册，怕是查不出什么蛛丝马迹吧？”
沈墨笑道：
“大人顾虑不无道理。
但众人皆以为改了账册便能瞒天过海，却忘了物有本源、事有痕迹。
真假虚实，翻上一翻，自然水落石出。”
聂清远听到这里，心中便已了然。
沈墨今夜登门，既不是来试探，也不是来求教……
原来他的目的，就是要调取礼部贡品原始档册！
此子当真是好深的心机！
他不敢怠慢，连忙起身，朝沈墨郑重拱手：
“沈大人，这些文册由礼部仪制清吏司掌管，下钥后非本官手令不得擅动。
本官即刻随你去一趟礼部衙门，亲自开库取给你。”
沈墨微笑起身拱手：
“有劳尚书。”
两人不多言语，一前一后出了府门。
夜色已深，长街寂静。
马车在空荡的石板路上碾过，发出沉闷的辘辘声。
聂清远坐在车中，双手搁在膝上，指尖微微颤抖。
他没有说话，沈墨也没有开口。
车厢内只余车轴转动的声响。
到了礼部衙门，值夜的小吏远远听见动静，提着灯笼快步迎出来。
抬眼看清为首的是自家大人，顿时心头一凛，便要下跪行礼。
聂清远抬手制止：
“不必多礼。
速速把仪制清吏司档库的钥匙拿来。”
小吏不敢多问，连忙领命快步取来钥匙，双手奉上。
聂清远接过钥匙，亲自引着沈墨穿过两道回廊，在一扇厚重的铁木门前停下。
他将钥匙插进锁孔，用力一拧。
“咔拉拉——”
沉闷的机括声在寂静的走廊中格外清晰。
门推开，一股纸墨陈旧的气味扑面而来。
四壁皆是高耸的木架，架上密密麻麻码放着历年文册，按年份与类别分列，标签工整，一丝不苟。
聂清远走到靠里的一排木架前，借着手中烛火的微光，指尖在一排标签上迅速划过，很快便抽出三本装订厚实的青皮册子。
他将册子交给沈墨，声音比方才更加郑重：
“这便是文璟三十四年至今，所有与大齐交接贡品的存档册。
每笔贡品的品目、数量、勘验人、承运人、入库签押，皆在此处，无一遗漏。
请沈大人过目。”