待韩猛与石莽离去。
沈墨转向释无念，语气沉了下来：
“大师，有件事需请你帮忙。
你身怀佛门敛息秘法，行踪不显、气息不泄。
我想请你即刻去吏部，暗中盯住姬崇岳。
他见了什么人、说了什么话、去了什么地方，事无巨细，都记下来。”
释无念起身，双手合十，神色平静如常：
“阿弥陀佛。施主自身的敛息功夫也属上乘，为何不亲自去？”
沈墨笑了笑，也不隐瞒：
“我自然要去盯别人。两条线，一个人跑不过来，只能劳烦大师了。”
释无念不再追问，只微微颔首：
“贫僧现在就去。”
说罢僧袍一展，转身便出了大堂。
沈墨收敛笑意，也起身走了出去。
他换了一身素色常服，沿着街巷不紧不慢地走着，很快便到了礼部衙门外。
而他并未径直入内。
反倒绕到街斜对面的老茶摊，寻了一处背靠墙角、视野开阔的角落坐了下来。
沈墨随手唤来摊主，点了一碗粗陶凉茶，目光时不时瞟向礼部大门。
待日头渐高。
礼部衙门里陆续有人进出，大多是办事的小吏。
直到巳时将尽，日头已爬至檐角，街上人流越来越多，才见侧门缓缓推开，走出一名中年男子。
男子一袭靛青常服，头上未戴官帽，只以一支素银簪子束发。
其面容清癯，颧骨微凸，眉宇间却拧着一团挥之不去的焦灼。
他刚踏出侧门，便顿住脚步，眼神左右扫了一圈，这才迅速拢了拢袖口，压低身形，脚步匆匆地朝西而去。
沈墨淡淡一笑，丢下几枚铜钱，不紧不慢地跟了上去。
那中年男子一路避开人多的大街，专挑僻静小巷绕行，七拐八绕，终于停在了一座三层木楼前。
楼外悬着一块匾额——
“聆音阁”。
字体婉约，门前垂着竹帘，隐隐传出丝竹弹唱之声。
这是京城小有名气的听曲之地，来的多是官宦商贾，雅致而不招摇。
门口迎客的小厮眼尖，一见来人便堆起满脸笑容，三步并作两步迎上前来：
“哟！赵大人，可有好些日子没见着您了。”
这中年男子正是赵鹤龄。
他面色如常，从袖中摸出一小块碎银递过去，语气随意：
“近日衙门事多，今日好不容易得空，想来清净清净。
楼上那间临街的雅间可还空着？”
“空着空着！赵大人来得巧，今日客人不多，小的这就领您上去。”
小厮接过银子，眉开眼笑地弓着腰在前面引路。
赵鹤龄并未急着跟进去，而是在门口又回头扫了一眼。
确认身后无人，才抬脚跨进门槛，随小二上楼，随口吩咐道：
“老规矩，沏一壶龙井，配两碟干果。
再叫茉儿姑娘过来，旁的便不必了。”
“哎哎，小的明白。”
小厮心领神会，引他入座后便退了出去。
不多时。
雅间的珠帘被人从外头轻轻拨开，一道窈窕身影款款而入。
那女子身着一袭藕荷色纱衫，青丝半绾，斜插一支点翠步摇，眉目精致如画，通身带着一股慵懒又清媚的气韵。
她一见赵鹤龄便抿嘴轻笑，将珠帘放下，转身便挨着他坐下，声音又软又糯：
“赵大人，今儿是什么好日子，怎么大白天便过来了？”
赵鹤龄下意识往旁边挪了半寸，刻意拉开二人之间的距离。
旋即起身，轻轻推开半扇屋门，扫视了圈空旷回廊，确认四下无人，才缓缓将门关上。
转过身时，他眼底的焦灼愈发明显。
他快步折回桌前，在茉儿对面落座，语气凝重：
“茉儿姑娘，这般时辰贸然叨扰，实属冒昧。
只是事态紧迫，在下实在别无他法，只能前来寻你。”
茉儿原本斜倚桌边，指尖漫不经心地捻弄着一枝嫩色小花，慵懒妩媚，漫不经心。
听闻这话，她指尖一顿，缓缓收回手，轻贴桌沿，一身闲散娇媚尽数敛去：
“赵大人神色慌张，是出了什么大乱子？”
赵鹤龄重重颔首，喉结滚动，刻意压低嗓音：
“方才在下收到风声，新上任的肃政司都指挥使沈墨，昨夜亲自登门拜访了礼部尚书聂清远。”
“肃政司……都指挥使？”
茉儿眸色微沉，眉梢冷冷一挑，“便是那个近来在大宁风头极盛、手段凌厉的年轻人？”
“不错。正是此人。”
赵鹤龄面色沉郁，缓缓点头，“更要命的是，在下还收到风声，昨夜聂清远亲自陪同他前往礼部衙门，从仪制清吏司档库，取走了近三年与大齐贡品往来的全部存档文册。”
茉儿闻言，端着茶盏的手指微微收紧，唇瓣紧抿片刻，沉声开口：
“礼部贡品档册？你的意思是，他已经怀疑你在贡品上做手脚了？”
“绝非只是怀疑。”
赵鹤龄端起茶盏，指尖泛白，转瞬又重重搁回案上，“他若只凭臆测疑心，根本不必深夜造访聂清远，更不会连夜闯入礼部档库调取旧卷。
我闻此人心思极深，步步算计。
只怕，他早已攥住了线索，就是冲着我步步围杀而来。”
他喉间发紧，语气里难掩惶然：
“姑娘有所不知，当年益州连环凶案，真凶隐匿数载，盘根错节，连玄镜司都指挥使岳昆仑都久查无果。
可沈墨初至益州，不过短短数日，便顺藤摸瓜，将幕后脉络连根拔起，一网打尽。
论察案之敏锐、布局之缜密、手段之狠绝，我混迹官场数十年，从未见过像他这般的人物。
实话实说，我是真的有些惧他。”
“何须这般畏缩。”
茉儿纤长指尖贴着瓷杯边缘缓缓摩挲，语调慵懒淡漠，“那些贡品早借暗渠流转外运，压根不在京城。
况且，明面上的账目层层修饰，毫无破绽。
他就算将礼部档册翻烂，也查不出半点实据，抓不住分毫把柄。”
话音稍顿，她眉峰微微一蹙，眸底掠过一丝疑色：
“只是此事太过蹊跷。
你向来谨小慎微，沈墨入京不过数日，他放着满城头绪不查，为何偏偏第一桩案子，就盯上了你？”
赵鹤龄脸色愁苦，连连摇头：
“我亦是百思不得其解。
这些年来，我处处收敛锋芒，待人圆滑，逢人便留三分余地，遇事从不出头逞强。
且从不结怨，不树仇敌，行事步步谨慎，半分越界之举都不敢有……”
他长叹一声，眉宇间满是郁结：
“我自问从未露出半点马脚，为何偏偏是我，被他死死盯上？”
“赵大人，先不用慌张。”
茉儿唇角微扬，柔声劝慰，“越是这种时候，你越要沉住气。
从现在起，你只当什么事也没发生过，回到衙门该做什么就做什么，切莫有任何反常之举。
近日也不要再来聆音阁寻我。
这件事我会尽快禀报殿下，有了指示，我自有办法通知于你。”