翌日，肃政司衙门。
沈墨与石莽刚踏入正堂，还未坐定，门外值守的缇骑便疾步入内禀报：
“大人，衙外来了几位朝中官员，口称要问询案情进展，此刻都在门口候着。”
沈墨与石莽对视一眼，神色皆是微沉。
前者稍稍整了整衣襟，在公案后落座，淡淡吩咐：
“请进来。”
“是。”
缇骑领命退下。
不多时。
堂外便传来一阵略显拖沓的脚步声，五六位须发斑白的官员鱼贯而入。
沈墨抬眼扫过众人，眉头不由微蹙。
这几人官阶都不算显赫，最高也不过正四品，可年岁却一个比一个老，最小的也已年过花甲。
领头的老御史须发皆白，一身官袍洗得泛白，袖口磨得起了毛边，腰间更是连一块像样的玉佩都没有。
身后几人亦是这般清寒模样，有的朝靴陈旧磨损，有的怀中紧抱朝笏，一眼便能看出，都是在清水衙门苦熬半生、两袖清风的穷京官。
领头的老御史走到堂中站定，对着沈墨郑重拱手一礼，嗓音苍老沙哑，却字字铿锵、风骨凛然：
“沈大人，老朽都察院佥都御史周野。
今日携几位同僚登门，只为问询齐国九公主萧霁雪的查缉进度。
此案牵涉通敌卖国，牵动朝野人心，还请大人明示……
究竟何时能将主犯缉拿归案，给朝堂、给天下百姓一个交代？”
听闻此言。
沈墨心中冷笑。
不用多想。
这定然又是姬望川的手笔。
那老东西这是见，前几轮登门发难的言官，全都被自己拿出把柄震慑而退。
这才特意挑了这么一批人来。
这帮老臣，一生为官清介自持，无贪墨之过、无私弊之隐，身上抓不到半分把柄；
另外，这些人都是半生浮沉官场，早已看淡前程荣辱，无高官厚禄可牵绊，无身家基业可顾虑；
最关键的是，他们本就是以直言敢谏立身的言官，一辈子从不怕得罪权贵，如今年事已高，更是无欲无求、无所忌惮。
软硬不吃，拿捏不得，威逼利诱皆无用处。
偏偏又占着言官循例问案的名分，礼数周全、名头正大光明。
这般油盐不进、死缠烂打的老臣，才是最让人棘手难缠的角色。
“老东西，倒是灵得很。”
沈墨心底暗骂，“暂且让你得意几日，待春闱过后，看你还能不能这般张狂。”
他心里虽恼怒，面上却不露分毫。
毕竟，眼下这群老臣占着情理名分，又皆是清介无垢之人，硬顶只会落人口实，反倒正中姬望川下怀，自己必须好好周旋，给足体面、稳住场面。
旋即，沈墨脸上漾开和煦的笑意，起身郑重拱手：
“周老御史言重了。
诸位大人心系朝堂，为此案亲自登门问询，皆是为公为国，本官心里怎会不明白？”
周野见他礼数周全、态度谦和，紧绷的神色也稍稍缓和几分：
“沈大人，我等虽皆是闲职虚位，碌碌半生，却也食了大宁数十年俸禄。
此事牵涉敌国细作，朝野瞩目，我们这群老朽既得知原委，便只能厚着老脸前来问个明白。”
他身侧一位老学士轻抚花白长须，语重心长附和道：
“沈大人，此案牵扯齐国王室，非同寻常，容不得半点拖沓。
大人既已知晓那敌国公主的样貌，何不速战速决尽早结案？
多拖延一日，朝堂便多一分流言，边境便多一分隐患啊。”
石莽立在沈墨身侧，面色早已冷沉。
可见沈墨始终神色平和、从容应对，他也只能强行按捺戾气，缄默不语，静静侍立一旁。
听这二人说完。
沈墨迈步走下台阶，抬手拉着周野的手臂，温和将他引至堂侧客座落座，又抬手示意，招呼其余几位老臣依次入坐待茶，礼数做得滴水不漏。
待众人全部落座。
沈墨立在大堂正中，对着他们郑重拱手一礼：
“诸位大人的心意，本官心里清清楚楚。
说实话，我比谁都想早日将萧霁雪缉拿归案，给朝堂一个说法，给天下一份安稳。
只是这萧霁雪太过狡黠诡秘。
这些日子，本官从未有过半分懈怠，日日遣派缇骑四出巡查，城内街巷、城郊别院逐一摸排，也早已下发海捕文书，传令各州府郡县一体协查搜捕。
可她藏得极深，行踪飘忽不定，至今都查不到确切落脚之处，实在无从下手贸然收网。”
话音刚落。
座下一人猛地拍案起身，满脸暴躁与不忿，语气刚烈又咄咄逼人：
“沈大人这话，老夫不敢苟同！
再狡猾的敌国细作，也终究有迹可循！
说到底，不过是推诿拖延之词！
缉拿钦犯，本就是肃政司分内之事，办得成是本分，办不成便是失职，何必找这般冠冕堂皇的借口搪塞我等？”
此话一出。
满堂骤然一静。
其余几位老臣神色微动，却没人出言阻拦，显然也想看看沈墨如何应对。
沈墨神色依旧从容，目光淡淡落在那老臣身上，不恼不怒，温声问道：
“不知这位大人高姓大名？”
那老人腰背挺得笔直，一身旧官袍傲骨嶙峋，朗声自报家门：
“老夫翰林院编修，陆清和。”
原来是他？
沈墨还真听说过此人。
陆清和。
无父无母，无妻无子，一生孑然一身，不攀权贵，不结朋党。
遇事只凭本心，只论公理。
为官四十余载，以直言敢谏、刚正不阿而闻名朝野。
没想到姬望川那老狐狸，竟连这个大宁第一孤臣，都搬了出来。
端的是打得一手好算盘。
收回思绪。
沈墨冲陆清和拱手一礼：
“原来是陆老先生，本官久仰大名。
本官知道，陆老先生一生刚正不阿，凡事只论是非，不徇人情，这份风骨，朝野上下无人不敬。
只是……”
他话锋一转，语气依旧温和，目光却多了几分锐利：
“老先生不妨想一想，那萧霁雪在我大宁潜伏三年，能在天子脚下布下一张横跨六部的谍报网而无人察觉，足见其心思之缜密、手段之老辣。
如今她既已知晓行迹败露，要么早已遁出京畿，要么便藏在某个我们翻不到的地方。
本官不是神仙，肃政司的缇骑也不是天兵天将。
查案需要时间，拿人需要时机。
老先生若觉得这是搪塞……
那本官倒想请教一句，老先生在翰林院修了四十年国史，可曾见过哪一桩通敌大案，是三五日便能水落石出的？”
“哼，沈大人此言差矣！”
陆清和冷哼一声，毫不退让，“老夫修史四十年，自然见过拖而不决的悬案，也见过不了了之的旧案。
正因为见得多了，才更清楚一个道理……
案子拖得越久，首尾便越难收拾。
沈大人今日说时机未到，明日说线索中断，后日又会说什么？
那萧霁雪一日不落网，大宁与齐国之间便多一分变数。
老夫不是来听沈大人诉苦的，是来问一句准话……
这案子，到底什么时候能结？”
周野见两人针锋相对，连忙起身打圆场：
“陆大人，沈大人，都消消气。
都是为了朝廷，何必伤了和气？”