听到沈墨的话后。
纸偶的嘴唇忽然向上一寸一寸弯起，将整张纸脸的上下比例撕扯得诡异而扭曲。
它笑得肆无忌惮，还透着股居高临下的嘲弄。
俨然一副猫戏老鼠的模样。
随着笑意加深，它眸子的颜色逐渐变成了浓稠的血色，直直地盯进沈墨的瞳孔深处。
然后……
纸脸上的笑容骤然凝固。
只见沈墨忽地抬手，死死攥紧纸偶扁平的纸颈。
纸偶眸中血色瞬间尽数褪去，余下的只剩彻骨惊惶。
“叽——”
它嘴巴大张，喉咙里挤出一道刺耳尖利的嘶鸣。
沈墨将它提至眼前，上下打量了片刻，玩味一笑：
“就凭你这薄薄一片，也敢大半夜跑来算计我？”
纸偶在他手中簌簌发抖，他浑然不觉，依旧笑着，
“也好，既然来了，便不要走了。”
话音未落。
沈墨五指间猛地涌出一股赤红真气，烈焰瞬间将纸偶吞没。
纸偶连第二声嘶鸣都来不及发出，只一息，便化成了灰。
沈墨摊开手掌，骨粉从指缝间簌簌落下。
……
与此同时。
近海岩层深处的隐秘密室里。
四壁潮湿，渗着刺骨的海水寒气，浓重的血腥气与阴邪煞气交织弥漫，令人窒息。
屋内正中设着一座血色法坛。
坛面铺着一块浸满暗红污渍的黑布，坛上错落摆着数件法器——
刻满巫咒的铜铃、莹润泛光的通灵玉牌、细如发丝的引魂线、浑浊的暗红液体，最中央立着一尊半尺高的狰狞木像，浑身透着邪祟之气。
法坛前，盘坐一名黑袍老者。
他瘦得形同披了人皮的骷髅，颧骨高耸，眼窝深陷，花白头发稀疏得能看见头皮。
此刻他周身萦绕着缕缕黑气，双目紧闭，口中低诵着晦涩难懂的巫咒，枯瘦如鸡爪的左手摇着铜铃，右手悬在坛上，轻轻拨动引魂线。
每动一下，丝线便微微震颤，那碗暗红液体也随之泛起细碎涟漪，木像眼窝闪烁着幽暗光点。
忽然，异变陡生：
原本泛着红光的木像瞬间灰暗失色，桌上的通灵玉牌猛地一颤。
“咔嚓”一声脆响后，一道细纹从中央裂开，转瞬便密密麻麻布满整块玉牌，寸寸碎裂的玉渣簌簌落在法坛之上。
缠绕老者周身的黑气也骤然消散，引魂线立马变得干枯，一碰便断成数截，飘落在地。
老者猛地睁眼，瞥见法坛上的景象，满是皱纹的脸上勾起一抹阴恻恻的笑容。
一旁垂手等候的马管事见状，立刻上前，压着声音急切问道：
“裘老，可是事成了？”
老者轻点秃头，嗓音沙哑：
“纸偶魂体俱灭，沈墨已然中招。”
马管事脸上顿时绽开阴狠笑意：
“好！好得很！
这小子在京城逼得老爷焦头烂额，到了登州还不知收敛，今日总算替老爷出了这口恶气！”
他躬身朝老者行礼，语气愈发恭谨，“裘老辛苦了，小的这便去回禀当家的。”
老者忽然转头，深陷的眼窝，直勾勾盯向他腰间鼓鼓囊囊的布袋，旋即伸出舌尖舔了舔干裂的嘴唇。
马管事被看得后背发凉，连忙解下布袋，双手捧到老者面前：
“哦，对了。
此番多亏裘老出手，这是一对童男童女的心脏，您先暂且享用。”
说着，他将布袋放在坛上，小心翼翼解开袋口，两团血淋淋的心脏赫然显露。
老者皱眉扫了眼袋中，脸色骤然沉了下来：
“怎么才一对？”
马管事苦着脸解释：
“裘老息怒，自陆观澜来登州后，玄镜司探子满城都是，我们便难以下手；
后来沈墨到来，老爷更是特地传信严禁我们行动。
不过现在沈墨已死，陆观澜必定惶恐不安，急于回京向朝廷禀明，哪有心思再留登州查案。
等他一走，登州还是我们的天下，到时候小的定当大肆搜罗，源源不断给您送来。”
“哼。”
老者冷哼一声，目光阴冷如刀，“记住你今日所言，切莫误老夫好事。”
“不敢不敢，您老安心享用，小的先行告退。”
马管事不敢多留，躬身行礼后，轻手轻脚退出暗室，反手将石门紧闭。
暗室瞬间陷入死寂，只剩幽冷烛火在风中摇曳。
那裘老迫不及待抓过布袋，枯瘦如鸡爪的手探进去，拈起一颗小巧的心脏。
心脏不过婴儿拳头大小，在他指尖微微颤动，表面筋膜泛着湿润光泽，血水顺着指缝滴滴答答落在黑布上，洇得颜色更深。
他双目泛起贪婪凶光，咧开嘴露出一口泛黄糟牙，先将心脏凑到鼻尖，贪婪吮吸着鲜活血气，随后张口狠狠咬下一大块皮肉。
温热的血汁从齿间迸溅，顺着他干瘪的下颌滴落。
他嚼得极慢，牙齿碾碎筋膜与软肉的“咯吱”声在暗室里格外刺耳，喉结每一次滚动，都伴着一口血腥吞咽。
……
潮声记后院的临海书房内。
褚三娘独自端坐案前，借着一盏摇曳孤灯细细翻看往来账册。
咸湿海风顺着敞开的窗棂灌入，吹得灯影左右轻晃，映得她面色忽明忽暗。
听闻脚步声走近，她抬眸望去，见是马管事前来，当即合上账册，随手推至一旁。
“当家的，事成了。”
马管事将手中灯笼轻搁在门边，快步上前压低声音禀报，“裘老亲自施术催动纸偶，如今纸偶已经自燃，那沈墨定然必死无疑，再无生机。”
褚三娘闻言，缓缓放下手中青瓷茶盏，唇角悄然勾起一抹浅笑：
“做得不错。
那沈墨屡次三番坏老爷好事，老爷碍于皇帝盯着，一直不便公然对他下手。
如今他自投罗网踏入登州地界，倒是省去老爷诸多麻烦。”
话音稍顿。
她脸上笑意尽数敛去，眼底重归往日沉静冷厉：
“只是此事尚未彻底稳妥，你亲自下去督办两件事。
其一，暗中前去探查虚实，务必确认沈墨生死，活要见人，死要见尸，万万不可轻信一面之词。
其二，紧盯陆观澜一行人动向，沈墨一旦身故，他必定急于回京面圣复命，务必盯着他离开登州地界。”
马管事躬身拱手：
“当家的放心，这两件事属下亲自去办，绝不出半点差错。”
褚三娘端起茶盏，轻轻吹去盏中浮叶，沉声叮嘱：
“切记行事低调隐忍，万万不可轻举妄动。
眼下沈墨纵然身死，陆观澜依旧坐镇此地，登州绝不能在这个紧要关头再起风波，闹出乱子。”
“是，属下谨记，绝不敢妄为。”
马管事躬身行礼后，轻步退离书房。
待到脚步声彻底走远，书房内只剩海风穿窗的呜咽与烛火跳动的轻响。
褚三娘独自坐在案后，目光沉沉盯着案上跳动的烛苗，唇角缓缓扬起一抹凉薄又阴狠的弧度：