“聪明是聪明，可惜还是太年轻。
以为凭一张嘴、一副胆色，就能在别人的地盘上翻云覆雨，搅乱老爷的布局。
如今落得这般下场，皆是你自寻死路，半点怨不得旁人。
黄泉路上，请记着，是我褚三娘送你走的。”
说罢，她缓缓抬手，从衣襟内侧贴身之处，小心翼翼取出一枚玉佩。
玉是上好的和田籽料，温润如脂，触手生暖，烛火映照下，能清晰看见玉心里缠着几缕血丝般的沁色。
玉佩正面刻着一个“岳”字，字体铁画银钩、遒劲有力。
她指腹反复摩挲着那个字，动作轻得像在触碰稀世珍宝，方才眼底的冷厉瞬间褪去，眉眼间满是柔情。
“老爷，你在京城碍于皇帝老儿盯着，杀不了他，如今我替你杀了。”
她的声音忽然软了几分，褪去了当家主母的冷厉决断，倒像是一个在灯下苦苦等候、倾心相付的女人，“为了你的宏图大业，莫说除掉一个沈墨，就算是双手染满鲜血，万劫不复，奴家也心甘情愿，义无反顾。”
话音落下。
她将玉佩攥得更紧，目光投向窗外翻涌的漆黑海面，眸底的温柔瞬间被刺骨的阴狠取代：
“老爷你放心，登州这片地界，只要有我褚三娘在，谁也别想坏您的好事。
谁碰，谁死。”
……
翌日。
登州城的天还没亮透，一条消息便如海风般灌进了大街小巷——
昨夜子时。
京城来的肃政司都指挥使沈大人，在自己的卧房中心痹猝死，等人们发现时身子已经凉透。
消息的源头已不可考，据传是从府衙仵作口中漏出来的，又据传是玄镜司宅子里当差的下人亲眼所见，总之不到一个时辰，整座登州城便无人不知。
码头边。
一个正往船上扛鱼篓的苦力听见了，鱼篓从肩上滑下来砸在脚背上都没觉得疼。
他愣了好一会儿，转身对旁边的老船工道：
“前日我还在街上见过沈大人，好端端一个大活人，怎么就走了？”
老船工操着浓重的登州口音，叹了口气：
“听说是个好官，查案查了十来天，都没睡过囫囵觉，怕是活活累死的。”
东海号里。
杜铮正坐在太师椅上喝早茶，伙计跑来耳语了几句。
他端着茶碗的手一抖，茶水溅湿了半张账本。
他把碗重重地往桌上一顿，站起身来，在厅里来回踱了好几圈，忽然停下来，转身对着门外码头那片灰蒙蒙的海面，长长叹了口气：
“他才十六岁就成了二品大员，别人一辈子都爬不到那个位置……
可如今怎的说没就没了？”
他沉默了良久，最终摇头一叹，“哎，天妒英才，天妒英才啊……”
他没说完，后半句话噎在喉咙里，只摆了摆手。
伙计识趣地退了出去，偌大的正厅里只剩他一个人，对着那碗凉透的茶，久久没再端起。
顺昌隆那边。
何海正在后堂洗脸，伙计跑进来一说，他手里那条热腾腾的帕子直接糊在脸上忘了拿下来，闷了半天才一把扯掉，瞪圆了眼睛盯着伙计：
“你再说一遍？哪个沈大人？你莫要咒人家！”
伙计苦着脸说：“老爷，外头都传遍了，小的哪敢胡说？”
闻言，何海一屁股坐进太师椅里，椅腿在青砖地上擦出一阵刺耳声响。
与此同时。
登州府衙签押房里。
巡抚曹广德刚翻开今日的公文，便见知府马廷芳快步走了进来，脸色沉得像暴雨前的天气。
马廷芳在他案前站定，俯身压低声音说了几句，曹广德手里的折子缓缓滑落，眉头越皱越紧，脸上满是难以置信：
“昨晚他还与咱们同桌共饮，谈笑自若，丝毫看不出任何异样。
怎的说没就没了？”
马廷芳苦笑道：“下官方才还在整理他要的海防卷宗，想着今日一并送去，谁知……再也用不上了。”
曹广德也顾不得许多，连忙站起身来：
“走，赶紧去看看！”
两人急匆匆赶到那座五进院落时。
院中已围满了人，玄镜司的缇骑与府衙的衙役各个神色肃穆。
海防参将邵青比他俩早到，正站在廊下，铁盔夹在腋下，眉头拧成一团，拳头攥得骨节发白。
鬼工侯攥着他那把从不离身的刻刀，独自坐在院角那棵老柳树下，指尖无意识摩挲着刀刃，一言不发。
范五味则站在正厅门口，脸红脖子粗，正扯着嗓子骂得唾沫横飞：
“放你娘的屁！
俺家公子昨夜还好好的宴客，你们竟然说是狗屁的猝死！
俺看你们就是瞎胡扯，说不定是有人暗中下了毒手，故意装模作样蒙骗众人！”
他嗓门极大，骂到后来嗓音都劈了叉，眼里更是已噙满了泪。
旁边几个当差的衙役被他骂得头都不敢抬，既不敢接话，又不敢擅自离去。
邵青本就满心怒火，听了范五味的话，当即也跟着骂了一句：
“他娘的！定是有人搞鬼！沈大人何等年轻，怎会平白无故猝死？
老子看就是登州这些杂碎藏的祸心，敢暗害朝廷重臣，当真是活腻歪了！”
范五味见他附和，骂得更起劲了，将登州所有可疑之人都骂了个遍。
释无念独自坐在回廊的石栏上，双手合十，嘴唇微微翕动，正低声诵着往生咒。
陆观澜立在廊下，鬓边的发丝被海风吹得微微晃动，脸上再也没有往日那股乐呵呵的富家翁模样，而是面色凝重如铁，眼底藏着难掩的沉痛与冷意。
他抬手轻轻压了压，“都别吵了。
嚷得再响，沈墨也醒不过来，反而乱了分寸，误了正事。”
范五味狠狠用袖子擦了一把眼角，喉结上下滚动了几下，到底还是把骂声咽了回去。
见状，曹广德快步走进正院，朝陆观澜拱手行礼：
“陆大人，怎会出这等事？昨晚上我等还与沈大人同桌共饮，丝毫看不出任何异样，怎的突然便……撒手人寰了？”
“哎……”
陆观澜重重叹了口气，一时无言作答。
曹广德也不计较，悲戚问道：
“不知沈大人此刻身在何处？
本官心中实在难安，想前去见上最后一面，送沈大人一程。”
闻言，陆观澜深吸一口气，微微侧身抬手示意，引着曹广德与马廷芳一同踏入卧房之内。
卧房的案上还摊着那卷海防旧档，旁边搁着一支墨汁已干的毛笔。
沈墨躺在床上，双手交叠在腹前，面容平静得仿佛只是小憩片刻，没有丝毫痛苦，晨光从窗棂漏进来，落在他脸上，显得格外安详。
曹广德站在床前凝视良久，缓缓摇了摇头，满脸惋惜：
“天妒英才，天妒英才啊……”
马廷芳站在他身后，也轻轻叹了口气。
一阵压抑的沉默后。
曹广德转向陆观澜，压低声音问道：
“陆大人，出了这么大的事，接下来该如何是好？
沈大人可是皇室子弟，更是陛下倚重的重臣。
如今人在登州猝然离世，陛下那儿，可实在不好交代啊。”
陆观澜将目光从沈墨脸上收回，轻轻摇了摇头：
“人是在登州没的，我这北镇抚使难辞其咎。
本官今日便扶棺回京，亲自向陛下请罪！”
……