此刻，他看清了。
眼前是一条通天险路，亦是挣脱一切桎梏的唯一生门。
他不再犹豫，后退一步，整袍，肃容，向着皇城方向郑重一揖到底：
“臣，沈墨，领旨谢恩。必竭尽心力，不负陛下重托。”
礼毕起身，他看向曹瑾：
“公公，陛下厚恩，墨感激涕零。
然恕墨直言，权柄虽重，墨在青州终究根基浅薄，身边可信可用之人寥寥。
欲行大事，恐力有未逮。”
曹瑾了然一笑：
“陛下思虑深远，断不会令公子孤身涉险。”
他略压低声音，“今日申时，自会有人来此寻你。此人可为你臂助，亦能在危急时护你周全。”
言罢，曹瑾拂袖起身：
“旨意已传，老奴不便久留，就此告辞。”
沈墨恭送其离去后，返回屋内。
他坐于案前，指腹缓缓摩挲着掌心金印，一个念头沉沉压下来：
文璟帝为何偏偏在此时，将这般滔天重注，押在自己一个王府庶子身上？
思绪未定。
门外又响起脚步声，随即传来一道清朗的笑声：
“墨儿，可方便与皇叔说几句话？”
沈墨眉心微动，迅速将金印与令牌收入怀中，起身开门。
“三皇叔。”
他拱手行礼，“快请进。”
沈昭旭含笑入内，二人于案旁落座。
他先是打量沈墨几眼，朗声赞道：
“今日厅上应对，气度从容，言必有中。当真令吾刮目相看。”
“皇叔过誉，”
沈墨斟茶，神色谦和，“侄儿不过是据实而答，不敢称能。”
沈昭旭接过茶盏，指节在杯沿轻叩两下，笑容渐深：
“墨儿，明人不说暗话。
你既有这般见识胆魄，困于青州一隅未免可惜。
不如随皇叔回京，吾保你一个能真正施展才干的位子。
至少，不必再受这府中嫡庶之别的窝囊气。”
沈墨沉吟片刻，抬眼时神色恭谨如常：
“皇叔厚爱，侄儿铭感五内。
只是侄儿生性疏懒，才具平平。
蒙陛下不弃，赐此百户虚衔已是意外之喜。
青州虽僻，倒也清静。
侄儿惟愿在此尽心当差，为陛下守好门户，于愿足矣。”
沈昭旭眼中精光微闪，似是不经意般问道：
“曹公公方才……可是专程来寻你？”
“确是来过，”
沈墨颔首，语气坦然，“陛下命公公传话，勉励侄儿勤勉当差，守好门户，不负天恩。”
沈昭旭凝视他片刻，忽而轻叹一声，语气转为低沉：
“墨儿，你可知……陛下近年龙体时常不豫？
这江山风雨，来日难测。
你终究是沈家血脉，有些路，独自行走未免艰难。”
他指节轻敲桌面：
“若你愿助皇叔一臂之力，他日吾必不相负。
宗正寺、御史台，乃至一州权柄……
你想要的清要位置，皇叔皆可为你筹谋。”
沈墨起身，长揖到底：
“皇叔良言，侄儿谨记。
然圣恩在前，职责在身，实不敢擅作他想。
还请皇叔……容侄儿些时日思量。”
沈昭旭静默数息，终是展颜一笑：
“也罢。你且好生思量，咱们改日再叙。”
言罢不再多言，拂衣而去。
沈墨送至门外。
寒风凛冽，卷起阶前枯叶。
望着那道消失在回廊深处的身影，他眸光沉静如深潭。
这一刻，他之前疑惑，终于解开：
文璟帝龙体恐已油尽灯枯，难支繁剧；
而如今朝中姬家盘根错节，党争日趋酷烈。
一位自知大限将至的君主，早已无暇布设绵长精巧的棋局。
他需要的，是一把快刀。
一把足够锋利、足够隐蔽，且能避开所有人耳目的刀。
恰逢此时，杜衡与陆观澜的奏折递到御前——
自己这个名不见经传的王府庶子，便落入了帝王眼中。
而自己无势大母族可恃，无显赫妻族相联，在誉王府内形同虚设，于朝堂之上更无半分根基。
无势，则无牵绊；
微渺，则不惹疑。
一个姓着“沈”却近乎被宗室遗忘的子弟，恰是最容易成为所有人视线之外的……
那一枚奇兵。
想到这里。
沈墨对着皇城的方向，深深地揖了下去。
这一礼，不为君恩，不为权柄。
为的是那位在生命尽头仍在执棋的帝王，最后落下的这手孤绝之棋。
当然，也为他自己——
从此，他不再是飘零之叶，而是被掷入洪流的剑，将在这局关乎国运的棋盘中，斩出自己的路。
……
另一边。
三辆豪华马车在官道上疾驰，车厢颠簸。
独孤信终于按捺不住，攥紧拳头低吼：
“父亲！难道就因那庶子几句话，我们便这般颜面扫地，婚事作废？”
独孤维闭目靠着车壁，脸色泛着青白。
他未睁眼，只从齿缝里挤出话来：
“蠢货！
你当那只是‘庶子几句话’？
那是圣心！
是陛下借他的口，在敲打整个独孤家！”
他倏地睁眼，眼底布满血丝：
“曹瑾亲临，三皇子在场，陛下连‘结党祸乱朝纲’都说出口了……
那是说给为父听的！
再不知进退，下次来的就不是口谕，是玄镜司的缇骑！”
独孤信怔住，背脊渗出冷汗，却仍不甘：
“可……可我们本就与姬家……”
“住口！”
独孤维厉声截断，“从今日起，联姻之事休要再提。
还有，你给我记住，那位王府三公子，从此往后，你就算不能交好，也绝不可正面得罪。”
他喘了口气，声音沙哑下去：
“今日厅上，他应对圣问时眼里没有半分怯意，受赏时不见半点骄狂。
这般年纪便有如此定力与眼界……此子绝非池中之物。”
独孤信沉默良久，终于低头：
“孩儿……明白了。”
独孤维不再多言，疲惫地合上眼。
车厢内只剩车轮碾过官道的单调声响，载着满心余悸，驶向京城方向。
……
……
……