沈墨闻声，当即起身推开房门。
见曹瑾独自站在门外，忙侧身引手：
“曹公公快请进。”
曹瑾微微颔首，步入屋内。
二人于桌旁落座。
“不知公公特意前来，有何指教？”
沈墨问道。
曹瑾缓声开口：
“老奴方才在前厅，听得公子应对圣问，条理分明，胆识俱佳。尤其那句‘慑胆、照行、开路’，深合陛下整肃朝风之圣意。”
“公公过誉，”
沈墨拱手，“学生不过据实以对，不敢有丝毫取巧。”
曹瑾含笑点头，随即神色却微微一肃：
“公子可知，你今日这般作答，虽合圣心，却也等于将自身置于炭火之上？”
沈墨静默片刻，抬眼直视曹瑾：
“学生明白。
然在御前对答，唯有以‘公心’对‘公问’。
若因畏惧朋党之势而曲意回避、违心作答，非但有负圣望，更失立身之本。
得失之间，学生但凭本心抉择。”
曹瑾凝视他良久，眼底赞许愈深，缓缓道：
“好。能看清得失，敢择本心，这份清醒与胆魄，在年轻一辈里实属少见。”
他话锋微转，声音压低：
“但老奴仍要多嘴一句：‘锋过露则易折，立潮头则浪急’。
公子今日之后，在这青州城里，只怕明里暗里皆是虎视眈眈。”
沈墨眼神微凝：“公公所指……可是姬家？”
曹瑾不置可否，只轻轻点了下头。
沈墨沉吟片刻，问道：
“晚辈久居僻处，对姬家所知不过浮影。敢问公公……其势究竟几何？”
曹瑾静默片刻，方缓声开口：
“颍州姬氏，堂号‘清徽’。
家主姬望川，年过百岁，历事三朝，官拜太师、太傅、太保——三公之尊，虽为荣衔，却是文臣极致。”
“更紧要处，”
他语速放得更慢，“天下文脉之枢‘大宁文宫’，自顾文正公去世后，便由姬太师执掌。
数十年来，科举取士、经典诠注，皆深烙其印。
幸而顾公门生亦占半壁，陛下登基后多所倚重，方能有所制衡。
且姬家虽以文立基，而近三十年来，却一直借联姻与提携，将触角伸入军中。
如今部分边镇将领与中枢武官，与之渊源渐深……
粗略算来，天下兵马调动之权，近三成恐受其间接影响。”
闻言，沈墨背脊渐生寒意。
他此刻方懂，当年姬家何以能率群臣弹劾前太子，扶文璟帝登临大宝——
这早已不是寻常权臣，而是一株盘根噬国、蔽日遮天的恶藤毒木。
可动姬家，便如撼动半壁国本。
想来文璟帝早有除弊之心，却不得不慎之又慎。
一旦举措失当，引发的将是整个朝堂乃至天下的动荡。
念及此。
沈墨深吸口气，脸上却未见丝毫惧色：
“多谢曹公公告知。”
曹瑾挑眉：“你不怕？”
“怕无用处。”
沈墨摇头，“学生只知，既已入局，便唯有看清棋路，执子前行。”
曹瑾闻言，脸上终于露出真切的笑意。
他缓缓起身，理了理绯红蟒袍的袖口，神色转为肃穆：
“三公子，接口谕。”
沈墨当即离座，躬身长揖。
“沈家儿郎，当有沈家儿郎的担当。”
曹瑾声音沉缓，“青州北扼边关，南望京畿，此地，必须铁板一块，只能有一个声音，那便是陛下的声音。”
他略向前倾，语气加重：
“陛下有言：你既已站在潮头，那便不必再顾风雨。
青州境内，凡有结党营私、勾连内外、动摇边州安稳者……无论其背后站着谁，皆可查，可动。”
“一切，有朕为你托底。”
说罢，他从怀中取出一枚玄铁令牌，置于桌上。
令牌泛着幽冷光泽，正面刻有“察”字，背面则是一枚小小的龙纹暗记。
“凭此令，你可调阅玄镜司在青州所有卷宗，若遇紧急，亦可请动境内驻军协防。”
曹瑾目光如炬，“记着，陛下给你的不是闲职，而是一把刀，一把直刺权臣心腹，专斩朝野巨蠹的刀！”
沈墨接过令牌，触手冰寒。
直到此刻，他才真正看清文璟帝的布局——
对方明知独孤维欲联姻结党，却不直接敲打。
反而借曹瑾之口当众垂问。
既是考校自己胆识，更是要将自己，主动推到姬家的对立面。
若自己怯懦不语，便是弃子；
若自己敢于直言，便成了文璟帝手中一把能名正言顺插入青州、甚至直指姬家脉络的“刀”。
而姬家一旦视自己为威胁，必会出手……
到那时，自己每一次“自保”与“反击”，便都是在为文璟帝斩断姬家延伸而来的触须。
好一招以身为饵，引蛇出洞。
沈墨缓缓握紧令牌，面上却无波无澜。
今日他敢在厅上直面圣问，直言不讳，便已准备迎接随之而来的所有风雨。
既然已身在局中，索性放胆一搏。
更何况，此番自己身后站的乃是当朝天子。
他抬眼看向曹瑾，一字一顿道：
“臣子，领命。”
曹瑾目中露出深切的赞许，轻声说道：
“陛下还有一言，命老奴务必带到。”
他略顿，目光变得深邃，“陛下说，这大宁江山，万世一系，只属沈氏！敢觊觎国柄者，唯有一死！”
“公子是沈家血脉，有些事，有些担子，沈家儿郎必须担起来。”
他语意一转，复归沉肃，“陛下赐予公子三样凭恃。
“其一，赐你专断先机之权。
青州境内，但有结党营私、动摇边防、罪证确凿者，许你先斩后奏，事后自有陛下为你撑腰。”
“其二，予你密奏直达之途。”
曹瑾取出一枚寸许长的龙纹玉扣，置于案上，“此物乃陛下随身信记。
凡有要事，将其封入奏匣，交予任何一处玄镜司卫所，三日之内必达御前。
无人有权截拦、拆阅。”
“其三，”
他目光沉沉看向沈墨，“待青州底定、边患肃清、该拔的钉子尽数拔除之日，陛下赐你开府建牙之权。
准你以宗室身份，于京中设立独立衙署，直隶御前，监察风闻，不隶六部，不涉党争。
届时，你唯奉圣谕，余者皆可不问。”
说到这。
曹瑾身子微微前倾，语速更缓：
“这三道恩许，一者让你放手施为，一者让你心有倚仗，一者为你铺就清明前程。
陛下从不轻许诺言，今日之言，字字千金，皆可作保。”
“公子，”
他最后道，“陛下给你的既是一条万丈险途，同样亦是一条登天之阶。
路在你脚下，能攀至多高，全凭你的本事，更看……
你究竟有多想，撕碎这‘庶子’二字的桎梏。”
听完后，沈墨垂眸静立良久，掌心中，金印与令牌的寒意丝丝沁骨。
先斩后奏、密奏直达、入京开府……
这三样允诺，每一样都重如千钧。
文璟帝将这般滔天权柄，授予他一个不起眼的王府庶子，这哪里是信任，分明是一场压上了朝局气运的惊天豪赌。
胜，便可撕碎“庶子”桎梏，直登青云；
败，便万劫不复，死无葬身之地。
沈墨再次想起云老的话：
“看清脉络，方能判断何处是山，何处是路。”