前头讲过，徐阶的别业置在崇文门，并非是买不起宅邸，而是为了免遭口舌，依着俸禄租赁个差不多的。
“老爷。”
“人来了没有？”
“在暖阁候着呢。”
徐阶微微颌首，负手向暖阁而去，里头候着的人登时起身，纳头便拜。
“太爷！”
“时行，你怎还带个暖兜？”徐阶望向火盆，火盆燃得正旺呢。
“哈哈，太爷，忘摘了。”
说着，那人把头上防风的暖兜摘掉，被徐阶唤作“时行”的人姓吕名需，仁和塘栖里人，嘉靖十年徐阶去浙江任提学副使，惊于吕需之才，擢拔其为第一，二人结下师徒之情。
说来也巧，吕需后来去南京国子监，正好徐阶调任南京国子监做司成，二人关系愈近，是徐阶为数不多夹袋中的人物。
“自己家，别拘着。”
“唉！”吕需觅了个櫈坐下。
徐阶走到铜水盆旁，反复洗了几次手，虽背对吕需，却通过盆架子上的铜镜看去，
“时行，以你之才，做个牙人实在暴殄天物，我一想便痛心。”
原来吕需还有另一层身份，不对，相识徐阶才是他的另一层身份，吕需本来的身份是崇文门“福缘牙行”的老爷。
福缘牙行可比师爷那间牙行大得多，经管着崇文门一带的地业，每逢春闱，光是租给来科馆待考的举子就能日进斗金，人家这气象尚不是今日之师爷可比。
“爷，”吕需倜傥一笑，显出几分轻浮，“我就不是个读书种子，能帮爷经管好牙行已然不错，让我当官？我真没这本事。再说了，除了爷，倒没第二个人说我文章才学如何。”
“呵呵，那是他们瞎了眼。”
徐阶这才洗好手，在铜水盆正上方摘下手袱子，张着脸盆擦好手，不叫手上的水滴出水盆外一点，随后拧了拧手袱儿，抖平挂回原处。
“宫里叫我采买些货，”徐阶又等了会，双手彻底干爽后，从换上的松江布曳衫中扯出一条单子，“你看。”
吕需起身接过，两眼扫过去，心里立时算出个总价，
“爷，何时要？其中龙涎香最难弄，咱们没海上的路子，恐怕需多费些时日。”
“多花些时日是几日。”
“今个儿是冬至...”吕需掐着手指，“怎么也要到正月前。”
“好，等我把款子给你，你再去采买。”
吕需问：“爷，宫里何时要？”
“正月。”
“若是太急，走咱们的帐也成，等您款子调进来，往里一补便...”
“这怎么成？！”徐阶肃容，“公是公，私是私，岂能公私不分？”
让徐阶自掏腰包糊上这张单子是绝不可能的。
当官是挣钱，咋能花钱补亏空？岂不是倒反天罡！
“是，爷，我说错话了。”
许是知自己话说得重了，徐阶柔声道，“你是为我好，这就不是错，宫里这批货确实要的急，此事与我极重要，找你来有两件事，一是问你单子上的货是不是都能买到；二是想找你来帮着出出主意。你且先坐下。”
吕需听话坐回去。
“我现为礼部主事。”
“学生知道，您的上司官是严嵩！”一提严嵩，吕需咬牙切齿。
“礼部有个官职，每年都要选派个提举去管着斋醮的名山大川，掌管一切宫观事务，提举任五品，还能兼着收香火税，时至今年，衙门共派出了五个提举。”
吕需齆着鼻子，顿时就闻到了钱味儿！
“那这钱...”
徐阶看了吕需一眼，提起磁砚水壶，激进了茶盏中。
“是你想的。”
吕需倒吸一口凉气，下意识身子往后一靠，可木櫈哪有靠背，险些仰倒，吕需手忙脚乱稳住身形，徐阶递过茶盏，
“稳当些。”
“是。”吕需双手捧过茶盏，这窑料子烧得是好，里面茶滚烫，盏是温凉的。
“少则大几千两，多则上万两，也是一笔不菲的收入。我想着，光五个提举怕是不够，江西龙虎山早安了香火提举，安徽齐云山赐建玄天太素宫，道藏不比龙虎山差，是不是也要设个提举？山西的棉山，湖北的武当山，不光是道山，一律佛寺都不能落下。”
吕需瞪大眼睛，一时忘了喝茶，茶盏汩汩升烟...
真像袅袅燃起香火！
若照着徐阶这法子，香火税恐怕要翻上几翻！
难怪太爷不急于单子上这些采买。
似看穿了吕需所想，徐阶笑笑：“没你想的那么多。道山还有些香火，那几座佛寺便不行了，勉强够打个牙祭。”
嘉靖曾下旨捣毁紫禁城的大善佛寺，砸金佛像近两百座，佛骨佛牙舍利不计其数，佛骨舍利云云一概扔到菜市口烧了，纯金佛像却不知去向。
自此一事，嘉靖恨佛教愈甚，可比之于三武一宗，捣毁佛寺的范围也从顺天府蔓延到整个天下，存的几座仅剩寒山古寺，哪来的香火。
“学生明白了，”吕需了然太爷为何把自己找来，“您想越过严嵩。”
要不说徐阶的眼睛是真毒！
吕需或许科举不成，但确实是当官的好材料！
徐阶怎么想的自己不会说，把话递给吕需，
“你是这么想的？”
“这是个大功劳，严嵩若知道此事，不等您上疏，他便进宫了，您递到司礼监，还要被拿去内阁议...啧，难办。”
吕需蹙眉，脑中一道灵光闪过，
“太爷！何不经过东宫？”
徐阶摇摇头，
“此事还是不要与东宫有涉。”
“不如...我去结识个提举，交香火税时，他一定会被召进宫，他可借机面圣条陈此事，再让他把是您想出的这事禀告陛下。”
“这不好办吧。”徐阶为难道，“如此大功，他能假于我？”
吕需自信一笑：“能办，此事交给学生吧。”
“嗯，那你去办吧。”
徐阶心知肚明，这一趟要花去不少银子，甚至说，买通提举吐出这么大功劳，花出的钱再凑凑怕是够直接采买单子上的商货了。
可，说来也怪。
不掏自己兜补亏空说得过去，怎么拿去贿赂又愿意掏了呢？
官场上尽是搅不明白的事。
吕需起身领命，忽地想通关节，以太爷之智，难道想不通要收买提举吗？何必还把自己找来。
顿时，吕需心中升起一阵寒意。
仰头把热茶饮尽，到底没捂热乎心肝五脏。