“果然是你，好久不见了。”
他取出钢笔，在纸上一笔一画写下“庄杋”这两个字，盯着纸面上的墨迹渐渐干涸。
良久，他将纸扔到了壁炉里，火光迅速吞噬了白纸，直到化为灰烬。
随后，他接入终端的一个加密频段。
伴随着轻微电流声，通讯接通。
卡尔的声音平淡：“张大凡那边，有什么最新的动向？”
通讯器那头沉默了片刻，低声说：“他躲在临海城的一处地下避难所，正在制定规矩，管理收容的流民。”
“收容流民？”
卡尔微微皱眉：“废土已经在传盘古地堡出世的消息了，他不去找地堡，反而躲在避难所里当救世主？我不信他能真的无动于衷，他不会甘心一直躲在地底的。”
对接人的声音带着一丝迟疑：“你的意思是，张大凡真的和盘古地堡有关？”
“一定有关。”
卡尔打断了对方的猜想，语气带着一丝压迫感，“他如果有什么异动，你随时上报。还有，藏好你的管理身份，别被他套出底细来，他比你想象的要难对付。”
“嗯，知道。”
通讯切断，屏幕暗了下来。
……
荒野丛林里，茂密的树冠遮天蔽日，空气中全是腐殖质与腥臭味。
一条长二十米的泰坦蟒，盘绕在树干上，浑身覆盖着网纹鳞片。它探出分叉长舌，收集着空气中的血腥味。
三十米外，楚宁雁半蹲于高处的树杈，战术面罩遮挡了她大半张脸，只露出一双眼睛。
她悄无声息地抬起复合弓，拉满弓弦。
手指松开。
“咻——”
弓弦震颤，钨合金箭矢瞬间撕裂了空气。
噗嗤——
箭头精准钉入泰坦蟒的七寸，硬生生贯穿了骨骼。
泰坦蟒嘶叫翻滚着，躯体失去平衡，砸断了周围的枯枝，重重掉进泥地里。
它抽搐了几下后，便彻底死透了。
楚宁雁并未看猎物一眼。
她直起身，战靴轻点粗枝，在交错的树冠间疾驰跳跃。
几次起落后，前方出现了一片黑树林，枝桠无风自动，那些粗大的树干缓缓拔出根须，踩着泥地缓慢走动。
那是树人族的领地。
楚宁雁刚踏入界线，一棵高五米的树人便伸出长满枯叶的手臂，挡住了她的去路。
“人类，擅闯者死。”
“我知道。”
楚宁雁停下脚步，顺手从腰间解下一块刻着特定纹路的木牌，高高举起。
树人守卫缓慢低下头，迟钝的思维运转了片刻，开口道：“你是树先生的……贵客。”
树人的声音干涩沙哑：“但树先生不在，北方……有瘦长鬼，先生……去围剿了。”
楚宁雁知道瘦长鬼。
那是树人畸变后的疯魔产物，身高超十二米，通体墨黑，毫无理智，且专杀树人。
“我知道，我不是来找树先生的。”
她收起木牌，直接道明来意：“我想去一趟妖都，你们的贸易商队什么时候出发？如果方便的话，请让我随行。”
“我……要问问，稍等。”
树人守卫转过庞大躯干，拖着迟缓步子，隐入灰暗的林间。
楚宁雁留在原地，静静观察着四周。
一尊尊高逾四米的树人，全扎根在腐烂的泥土里，乱枝枯叶交错在一起，干枯树皮覆盖了全身。
但无一例外，它们反应迟钝，常年静立不动。偶尔有几只铁线王虫从泥地里钻出，周围的树人也毫无反应。
很快，地面传来细微的震颤。
一名老树人缓步走来，他脸部的树皮沟壑极深，勉强挤压出人类的五官轮廓。
他停在楚宁雁面前，微微低头，颈部木质关节发出咔嚓声响。
“你是……灰雁贵客。”
“树长老，你好。”楚宁雁递上了一个包裹，里面装有四五根铁甲犀的独角。
树长老接过包裹后，满是沟壑的脸上透出一丝宽慰，“听说你要去妖都……我们有一支车队准备出发，欢迎你随行。”
“谢谢长老。”
楚宁雁跟在了长老身后，穿过密集的树人方阵，停在一片林间空地边缘。
那里停靠着一支贸易商队。
十几辆结构粗犷的木轮车陷在泥地里，车轮高过人头，车轴是打磨过的坚硬原木。
木轮车的前方，是高十二米的树妖。
它们同样是树人二次畸变的产物，躯干上长着扭曲的人脸，巨大枝桠化作了双手。
虽然树妖也没有理智，但生性木讷顺从，哪怕金属锁链深深勒进了木质肌理里，它们也不觉得疼痛。
楚宁雁轻踏轮毂，利落地翻身坐在了木箱上。她看向车旁的树人长老，点头道：“谢谢长老，下次我会将犀牛角全部带来。”
毕竟，铁线王虫是树人族的宿敌。
它们时常钻进树人的腹腔内寄生，引发的神经剧痛让树人难以忍受。而犀牛角研磨的驱虫粉，恰好是树人族唯一的镇痛剂。
“这事不急……”
长老缓慢摇头，浑浊的眼珠盯着她，好奇地问：“不过……你为什么去妖都？”
楚宁雁如实回答：“我去找人。”
“那里的人类处境……不太好。”
“嗯，我知道。”
楚宁雁拉了拉战术面罩，挡住下颌的蛛菌斑纹：“我以前生活过的避难所，被天启教侵占了，有一些居民被绑走后，侥幸逃了出去，躲进妖都里……我想去确认他们的情况。”
长老的思维同样迟钝，他费力地消化完这些信息后，树皮脸上挤出一丝忧虑：“妖都最近不对劲，各族都有矛盾，而你是人类……他们恨人类，你得小心……别被吃掉了。”
“谢谢长老提醒，我会谨慎的。”
不多时，木制号角在林间吹响。
十二米高的树妖迟缓睁开眼，缓慢起身，金属锁链也被猛地绷紧。
木轮碾碎地表枯枝，轧出一道道深沟，商队便缓缓驶入了荒野。
几十名树人护卫跟在车队两侧，它们身上散发的腐木气息，能让多数生物退避三舍。
但总有失智的野兽闯入。
三头皮毛溃烂的鬣狼从暗处窜出，直扑木轮车上的货物。
树人守卫没有停下脚步，十几根枝条从手臂前端弹出，狠狠抽在鬣狼的脊骨上。
“咔嚓——”
清脆的骨裂声接连响起。
枝条顺势缠绕住鬣狼的脖颈，死死绞紧，鲜血顿时涌出，它们连一丝嚎叫都未发出。
最后，这些鬣狼被拖进了树人的腹腔内，树皮缓缓合拢，完全覆盖住了尸体，将其一点点消化殆尽。
楚宁雁对这血腥一幕熟视无睹。
她将复合弓抱在胸前，靠着木箱，在车体的颠簸节奏中闭上了眼睛。
漫长的几个小时过去。
车轮猛地碾过一块残骸，车厢剧烈一震，楚宁雁瞬间睁眼，右手本能地扣住霰弹枪。
天际已然破晓。
晨光切开夜间的诡雾，但空气依旧潮湿，弥漫着一股挥之不去的泥腥味。
她站起身，望向地平线。
只见一座庞大的城市群，在晨雾中逐渐显露出轮廓，连绵起伏，且一眼望不到头。
那是妖都。
传闻中，这是一个毫无规则和秩序的变种人大本营，这座城只有最原始的生存本能。
楚宁雁握着复合弓的手指，微微收紧。
她之前对庄杋说自己曾来过妖都，其实是一句谎言——反正他也没法对自己测谎。
在锋芒佣兵团服役时，团队确实接到过南城的委托，到南域执行过一些收集任务。
但哪怕是全副武装的佣兵队伍，当时众人也只敢远远绕开妖都的边界，绝不会靠近。
没人敢踏入这座有着几千万怪物的巢穴。
但现在，她来了。
随着车队驶出密林，视野豁然开朗。这里是一片极其广袤的冲积平原，被数条河流切割得支离破碎。
水面上架着一座座摇摇欲坠的吊桥。
当商队驶过吊桥时，粗麻绳与铁环会来回震颤，桥下浑浊的河水翻滚，带鳞的巨大脊背在水面一闪而逝。
随着商队继续前行，妖都的真实面貌与它远眺时的恢弘轮廓，形成了明显的反差。
穿过吊桥后，前方平原密密麻麻铺满了农田与果园，一个个佝偻着背的变种人，正站在泥水里劳作，用原始工具来收割作物。
沿途，无数由巨兽骸骨和金属碎片搭建的建筑，像肿瘤一样杂乱蔓延。
楚宁雁坐在木箱上，当她看清了这座大都市的真实面貌后，眼里闪过一丝错愕。