使团出居庸关，一路北行。
戴廷珍坐在马车里，闭目养神。
兵部职方司郎中姓周，三十多岁，精干利落。
他掀开车帘往外看了一眼，回头道：“戴宪台，我们已经进入河套腹地，再走两日，便能到东胜州。”
戴廷珍嗯了一声，没抬头。
此番出使本以为是寻常交涉，互市崩坏，派个御史过去，宣读朝廷旨意，敲打几句，对方服软，事情就了了。
谁成想，刚入河套，就遇上了麻烦。
晚上扎营的时候，突然遇见一小股蒙古骑兵。
幸好使团护卫拼死抵抗，最终那些蒙古兵退了去。
残阳斜挂在土坡上，染得半边天通红。
护卫清点完伤亡，草草掩埋了两名死者。
营地重归寂静，戴廷珍负手立在帐外，望着北边连绵的草甸，眉头拧着没松开。
周郎中处理完事务走过来，低声道：“宪台，都安顿好了，此地不宜久留，明日咱们得加快脚程，尽早赶到东胜州才稳妥。”
戴廷珍点了点头，没应声。
方才箭雨擦着鼻子飞过去的瞬间，他脑子里忽然晃过儿子的脸。
沉默半晌，他忽然开口道：“你家子弟，如今都在何处当差？”
周郎中愣了一下，随即笑道：“犬子不成器，还在国子监苦读，倒是宪台家的公子，早年就中了秀才，听说如今进了南苑的时务讲习班？”
戴廷珍神色缓了缓，嘴角牵起一点极淡的弧度。
“去了两个月了，以前在家，整日捧着圣贤书，两耳不闻窗外事，性子也浮躁，一点小事就沉不住气，去了讲习班之后，说话做事都稳了不少，像是突然长大了。”
周郎中连连附和道：“听说讲习班里头教的是经世致用的真本事，而且跟着太子历练，前途无量啊！您看辽阳侯，年纪轻轻就封侯拜爵，还不全是沾了太子的光！”
戴廷珍没接话，眉头却微微蹙了起来。
杨慎这个人，心思活，路子野，从来不按章法出牌，还总撺掇着太子干些出格的事，会不会带坏了年轻人的心性？
自家儿子本分耿直，别跟着学些旁门左道的心思，反倒失了读书人的正气。
眼看天色已晚，便不再想，回帐篷睡了。
第二日天不亮拔营，队伍加快脚程往北赶。
走了一整天，傍晚时分寻了处背风的河谷扎营。
此地水草丰茂，地势隐蔽，随行的武将都说安全。
谁也没料到，变故会来得这么快。
半夜里，外头忽然响起马蹄声。
守营的护卫刚喊了一声，就被箭射倒了。
几百名蒙古骑兵从四面冲进来，刀光雪亮。
使团护卫拼死抵抗，怎奈对方人多，又是突袭，半个时辰就被冲散了。
戴廷珍被人从帐子里拖出来的时候，鞋都没穿好。
周郎中胳膊上挨了一刀，血浸透了官袍。
礼部主客司郎中姓李，一辈子没上过前线，吓得脸都白了。
那些蒙古兵叽里咕噜说了一通，然后把兵器缴了，人捆起来，押着往北走。
就这样走了一天一夜。
戴廷珍走得脚底板生疼，嘴唇干裂。
他是文官，哪里吃过这种苦。
可他咬着牙，一声没吭。
大明的钦差，不能在蛮夷面前丢了体面。
日头偏西的时候，前面出现了一片连绵的营帐。
牛皮帐篷一座挨着一座，沿着河谷铺开，望不到头。
营寨外围插着木栅栏，栅栏后头站着持弓的士兵。