这是赌。乔涴仙这一步，他自己走得心裏没底，却很得他老太爷的真传。
乔老太爷旧朝为官，新朝见风使舵，一样为官。彼时慈城码头上约分为三派，兵一派，匪一派，民一派，摩擦不断，气候混乱。乔老太爷挺身而出，说都别打，坐下来谈一谈，有银元一起赚，有麻烦就交与我乔某人。
这番话推心置腹，仗义实在。乔老太爷执政期间事无巨细，最终三拨人你来我往，少有性命争执，因为都他妈的混了姓乔的势力，胳膊打腿自个儿疼。时间一长，乔老太爷退了位，新的长官上臺，争锋四起，反而没人买长官的帐，还得去找老太爷调停。
可乔老太爷的这两把刷子过到他孙子这裏，刷子毛是软了。乔涴仙不再得以两手把持，他凭他爷爷的面子将地租来，再转赁给商户，以此牟利。码头如今上上下下各怀各心的态势，光凭一张嘴，是行不通了。
乔涴仙当晚上花了大价钱吩咐码头的警卫，撤了巡逻，转头给匪帮通了风报了信。他这裏头一点没赚，然而无妨：只为了一口恶气。
乔涴仙记得小时候老太奶奶打牌，若输给耍老千的，回家一哭，多半牌桌上的人家裏，就有船货要出毛病。他听见老两口子坐在房裏，老太爷揽着老太太，嘀嘀咕咕：“都给你赚回来了，还哭什么劲儿啊？不哭啦！”
元吉休养了几日，终于有足力气四处活动了。他甫一运动，还略有不稳，扶着墻壁，摸到木头方桌边，好容易屁股落在长凳上，险些翻过去。
小麻雀听见响动，即从裏屋跑出来了：“元吉哥！”说罢跑到元吉的身边，伸手去够水壶：“我来。”
元吉望着小麻雀：“这回你照顾我了。”
小麻雀将水递出去，声音轻：“元吉哥，我听说前几天，夏老爷的船让船匪给抢了。”
元吉呛了一口。小麻雀拍他的背：“哥，可见老天爷都看着呢。”
碗裏水波震颤，元吉没讲话。他半晌一抬鼻子：“怎么这么香？”
小麻雀有些发赧：“是我炖的鸭汤。”
他解开自己破裤子裏缝的小荷包，拿了几张钱，递到元吉跟前：“乔老爷前几天走的时候，给了我这么些。他说要我弄点儿东西，好好做饭……”
元吉看一眼钱，看一眼他，想他人小鬼大，面上很好笑：“原来你被他雇上了！怎么，你也不嫌他是坏人啦？”
小麻雀声音细小，脸更红了：“从前也是我听别人讲的……”
“往后怎么办呢？”小麻雀小心地看了一眼钱：“元吉哥，夏老爷家的事是做不成了，”
小麻雀扭扭捏捏：“要不改天，咱们去拜托乔老爷？”
元吉打哈哈，倒很乐观：“何必？哪儿都差个干活的，左右不能饿死我。不要老是去劳烦他。”
其实不必他去劳烦。
元吉过了一多半月，是好全乎了。他晚上趁小麻雀睡了，嘴裏叼片白柳皮，搬个小凳儿，坐在门裏头，借着门灯编柳货。这是他早前没挨打的时候收的柳条，这会儿有空编了。
他这人不擅长发愁，此刻哼一首小调，手裏忙活，正要唱到妹妹等哥等不来，忽听得不远地方沈沈的，有汽车响。
元吉低着脑袋，过了几分钟，听着轮椅的响动铿楞楞地近来，再一抬头，笑就出来了。这两个人相对望着，都不急着讲话。
元吉将没编完的柳货放在一边，笑模笑样，欠身去够乔涴仙的手。他一拉着，心就放下来，说话自如了：
“老费这劲干什么哪？我这都好得差不多啦。”
乔涴仙的手臂伸过去，眼睛良久一眨：“码头上出了点事——这在做什么？”
元吉嘿嘿笑了两声，站起身，将乔涴仙推去屋裏，编了一半儿的柳条小筐正像个鸭舌扁帽子，他一抬手，轻巧地放去了乔涴仙的脑袋上：“做彩礼呗！”