议事已毕，众人便各自散去。
阀主新立，外敌环伺，阀府又将迁址，桩桩件件皆需料理，是以大家都是步履匆匆。
东顺已是垂暮之年，自从于醒龙离世后，那份老态便愈发昭然，脊背弯得更甚，步履也添了几分滞涩。
他慢悠悠地走着，与杨灿走了个并肩。
“杨总戎，二爷那人，但凡有所图，便绝不会轻易罢手。你，务必做好最坏的打算。”
东顺的声音带着几分苍老的沙哑。虽然他对杨灿拥立长孙为阀主颇为不满。
但事已至此，长孙既已坐稳阀主之位，关乎于阀存亡安危的事，他终究是上心的。
杨灿闻言放缓了脚步，轻轻颔首。
于承业先前的中毒，后来的遇刺，于众人而言，始终是桩悬而未决的疑案，而于桓虎，无疑是嫌疑最深之人。
杨灿心中也是这般判断的，在他看来，下毒与行刺之事，定然是于桓虎所为。
唯有他，有着最迫切的动机。
一个为了阀主之位，能毫不犹豫痛下杀手、谋害亲侄的人，又怎会在一个两岁婴儿坐上阀主之位后，反倒敛了野心？
若不是慕容阀虎视眈眈、虎踞一旁，恐怕于桓虎此刻早已提兵直指凤凰山，谋夺阀主之位了。
“大执事提醒的是，对此，杨某亦早有预料。只是如今内忧外患交织，若能暂且维系安稳，过激之手段便不可轻用，杨某自会谨慎行事。”
东顺微微点头，拄着拐杖，目光不自觉地飘向院角那丛花木，语气中也多了几分悠远。
“两年前，你陪着大少爷下山，去索家迎亲。去时，大少爷骑的是一匹白马，回来时，乘的却是一口冰冷的棺材。
说来也巧，就在你们回山的前一夜，凤凰山上突降暴雨，就在那处墙角，原本有一棵几百年的老树，就在风雨中倒了。”
“呵呵，那棵树啊，虽说树龄已有数百年，可每到春天，它还是会抽新枝、吐新芽。
三人合抱的树身，树皮斑斑驳驳，看着坚硬如铁，谁会想到，一场风雨，它便倒了呢。”
东顺喟然叹息着：“等它倒了我们才发现，那般粗壮的树身，内里早已空了大半，那看似郁郁葱葱、枝繁叶茂的树冠，不过是靠着不足原本三分之一的残干，勉强汲取着地力。”
东顺轻轻摇头，感慨地道：“就那样，忽然倒了啊，半点预兆也没有。
那天，阀主特意去看了那棵树，就那样站着，站了很久很久。
阀主对我说，他年少时，曾在那棵大树下荡过秋千，也在那棵大树下读过书、歇过凉。”
东顺用拐杖在地上顿了顿，“笃笃”两声，停下了身子。
“树老根枯，人老气尽，这世上，没有不倒的树，也没有不死的人。
老夫只盼着，咱们于阀这棵大树，能站得更久一些；咱们这些人，能死得更晚一些。
杨总戎，你说，咱们于家这棵大树，能撑多久啊？”
杨灿怔了怔，缓缓地道：“我也不确定，尽人力，听天命吧。”
东顺咀嚼一番，点了点头：“是啊，尽人力，听天命吧。”
说罢，他便慢悠悠地走开了，佝偻的背影，有些单薄。
杨灿望着他渐行渐远的背影，心头也不禁一阵怅惘。
他总觉得，东顺这番话，似乎是有感而发。
不知是因为他对于阀的未来早有不祥的预感，还是自感时日无多，才生出这般悲戚之叹。
……
杨灿赶到崔临照所居的小院时，崔临照正临窗而立，借着窗外的天光，对着后院池中亭亭玉立的荷花，细细勾勒着一幅墨荷图。
笔尖轻转，墨色浓淡相宜，池中荷叶的舒展、荷花的娇羞，皆被她描摹得栩栩如生。
见他进来，崔临照缓缓搁下笔，起身取过茶壶，为他沏了一杯热茶，气质清润。
杨灿在罗汉榻上坐下，将今日与三爷及几位大执事商议、应对于恒虎的结果，一五一十地说给了崔临照听。
崔临照莞尔一笑：“有了这番商议，便明确了各方立场，日后一旦采取行动，对上对下，也都有了交代。”
她说着，在杨灿身旁坐下：“只是，若想将损失降到最低，终究还是要先下手为强。
我们齐墨自十年前便开始在陇上布局，如今在陇上各阀的门下，都安插了人手。
于阀这边，我们当初派出的人，便是选了代来城，如今已是深得于桓虎信任的一个家臣。必要的话，我可以启用他，除掉于桓虎。”
杨灿想了想，道：“慕容阀恐怕用不了多久便会动手，暂且先不动于桓虎，看看局势变化再说。”
说着，他牵过崔临照的手，满心欢喜地道：“阿沅，你何止是我的贤内助，决意娶你为妻，实在是我这一生，最正确的选择。”
崔临照俏巧地白了他一眼：“十年前，我便向恩师献计，暂且避过儒教锋芒，暗中在陇上布局。
那时我怎会想到，这番心血，竟是为十年后的你做了嫁衣？
人家真是越想越不甘心呢，我齐墨十年筹谋，连同我这个人，竟然全都便宜了你。”
杨灿哈哈大笑，伸手轻轻揽过她的纤腰，指尖轻触她柔软的衣料。
这般搂搂亲亲，已是如今崔临照允许的最大尺度的亲近。
他语气宠溺地道：“阿沅劳苦功高，我自然也不会亏待你了，这份恩情，早晚一定报答。”
崔临照轻哼一声，娇嗔道：“哦？那你打算，如何报答我？”
杨灿低头，在她耳边轻声道：“那自然是，等我们成了亲，便日日相伴，夜夜耕耘，让你给我生上一堆胖娃娃。”
“去你的！”崔临照娇嗔着打了他一下，又气又笑。
“你这坏蛋，这哪里是报答人家，分明是恩将仇报！”
话虽如此说，她的唇角却抑制不住地向上弯了起来。
“真的是恩将仇报吗？”杨灿将她搂得更紧，贴着她的耳畔，低声说起了悄悄话。
崔临照惬意地偎在他怀里，像一只餍足的猫儿，微微眯着眼睛，听着他的甜言蜜语。
但，杨灿说着说着就“下道了”，崔临照白玉似的脸颊上，渐渐浮起了一抹淡淡的红晕。
这坏人，不许他做太过逾矩的事，他便用这般荤话撩拨人家，说得她心猿意马，身子都有些酥了。
近来，二人耳鬓厮磨的机会越来越多，杨灿对她的亲昵举动愈发频繁，言语也愈发大胆。
崔临照能清晰地感觉到，自己心中那道坚守的防线，正在一点点瓦解、后撤。
她甚至有些害怕，怕自己撑不到与他大婚那日，便会被他哄着吃干抹净。
杨灿怎会察觉不到她的情动，正要得寸进尺，便被崔临照红着脸轻轻推开了。
“好啦你，把客人安置在府中，你便不闻不问了么？离晚宴还有些时辰，你去探望一下独孤姑娘和罗姑娘吧。”
杨灿知道她这是害羞了，故意找借口支开自己。
不过，他和阿沅商量过，要让康稷拜这两位豪门贵女为姨娘，如今有求于人，确实该多走动走动，拉拉关系。
于是，他笑着起身：“好，不打扰你绘画了，我去客舍见见她们。”
杨灿正整理衣袍准备出门，崔临照却又唤住了他：“等等。”
她看着杨灿，神色严肃了几分：“杨郎，独孤姑娘和罗姑娘，可不比潘小晚，也不比阿依慕。
以她们的家世、出身，你可千万不要胡乱招惹，请神容易送神难，一旦惹上麻烦，只怕难以收场。”
“我当然知道她们不好招惹，你放心便是。”
杨灿只当她是在吃醋。难得阿沅这般奇女子，也有捻酸吃醋的时候，倒让他格外欢喜。
……
花园之中，花木葱茏。
一道颀长挺秀的倩影，正徘徊在花丛之间，身姿亭亭玉立，宛如庭中嘉树。
这人身着一袭浅青色交领襦裙，外罩一件素纱半臂，眉眼清冷矜贵，正是独孤婧瑶。
她手中握着一柄铜剪，微微俯身，在花丛间细细挑选花枝，即便弯着腰，身姿依旧优雅端庄。
“嚓”的一声轻响，一枝花姿端正、盛放正艳的黄菊，便被她轻轻剪下。
在她身旁站着一位侍女，手中捧着一只青釉陶制花插，独孤婧瑶剪好一枝，便向她递过去。
独孤婧瑶正专注地挑选着花枝，忽一抬眼，便瞧见杨灿自游廊下缓步走来。
独孤婧瑶那双清冷的眸子里，不由得泛起一丝光亮，连她自己都未曾察觉，唇角已不自觉地弯起了一抹动人的弧度。
可杨灿却在游廊下停住了脚步，对着迎面走来的一个小丫鬟问道：“今日到府中做客的独孤姑娘与罗姑娘，安置在何处？”
那小丫鬟连忙屈膝行礼，乖巧地应道：“回杨总戎，独孤姑娘与罗姑娘住在听竹轩。
哦，对了，罗姑娘此刻不在‘听竹轩’，她在外书房呢。”
杨灿微微一怔，那外书房，原是他在长房任大执事时，处理日常公务的地方。
自崔临照成为这处院落的主人后，那间外书房便渐渐闲置下来，如今成了一间书舍。
杨灿倒真没想到，罗湄儿那个整日舞枪弄棒、性子跳脱的小丫头，居然也有静下心来读书的时刻。
“好，我知道了，你去忙吧。”杨灿向小丫鬟摆了摆手，转身便朝着外书房的方向走去。
独孤婧瑶眼中闪过一丝诧异，随即把铜剪递给身旁的侍女，吩咐道：“回去吧，把花插在书案边便可。”
说罢，她轻轻一提裙摆，便朝杨灿的身影追了过去。
静谧的外书房里，罗湄儿负着双手，前脚跟接着后脚尖跟，就这么一步一垫，在房中走着，像个闲极无聊的孩子，借着这般小动作解闷。