第1章
天蒙蒙亮，元初被吵醒，没来得及起身，兜头被泼上臟臭的污水，耳边朦胧地响起窃笑声。
元初拂开浸湿贴在额头的头发，第一眼先看向身侧，下一秒才抬头向上看，几个十三四岁的男孩站在桥沿，挑衅地跟他对视，丝毫不觉得自己的行为有什么不妥。
“罪奴居然敢睡觉？真是不知好歹，留你们一条贱命已是我朝慈悲，居然不日夜提心吊胆，反倒在这裏过舒坦日子。”
说话人手裏拎着桶，想来就是他动的手。
元初不发一言，直到那几个少年骂够了，转身离开，他才起身收拾一片狼藉，不带丝毫情绪波动——类似的情况每天都在发生，如果都放在心上，他恐怕活不到这么大。
更何况，元初是真的没放在心上。他是前朝不归降的罪臣之后，从出生那天就过着这样的日子，早已习惯了。
泼了臟水，这张草席便用不了，元初从桥洞的隐蔽处拿了张空闲间编了一半的草席，想赶在早工前把它编好。
五月的黎明昏暗，元初却能在黑暗裏娴熟地编着草席，直到最后一环扎好，他才感觉到头脑昏胀。
有了这张草席，今晚就不怕睡在湿土上了，元初如释重负，凝固的表情微微松动。
“餵！元初！你怎么搞成这幅鬼样子了？！”
桥洞外传来声音，元初抿紧嘴唇望过去，看到孙廿二。
孙廿二也是罪奴，但这人并不是前朝余孽，而是良民犯法，他一开始吃不得苦，求元初帮了几次忙，一来二去地，两人就熟络起来。
元初这才发现自己浑身散发着令人作呕的气味，想来模样也是不堪。他一向不太在意自己的外貌，却也难以忍受这样恶心的味道。
孙廿二从桥洞外走进来，“早跟你说了，再加把力气攒攒，去掖庭租个床位。隔三差五地被泼臟水，你不嫌烦，我都看烦了。”
他停步在干涸的河道，语气催促，“还不快洗洗！”
掖庭是南明朝法度司下的罪司，专掌断罪和监狱。而它最重要的职责之一，就是管理朝内罪奴。
罪奴开国以来就有，按所犯罪孽的程度，分为甲乙丙丁丑五等，甲居极恶。元初作为孽臣后代，属甲奴，连坐子孙，而孙廿二属丁奴，犯律法而降为奴籍。
罪奴中甲奴的待遇最差，正常劳工一天苦活可得三十文，到孙廿二手上只余二十文，而元初得五文。
这还是按律法执行，要是遇上黑心的不给钱，去争辩也不会有人搭理，卸磨杀驴也是常有的事。
所以元初总是缺钱，这点孙廿二也清楚。
元初沈默地从木桶取了点清水擦身，孙廿二自顾自地开口：“你每天只要醒着，都在干活，怎么连个500文的床位费都交不起。而且你不睡，总得让小蓓……”
他的话从中间截断，转而换了个调子，“小蓓啊，你回来了？”
元初有了反应，看向旁边。元蓓拎着旧篮子，双平髻有些凌乱，粗布襦裙不太合身，裙摆过长沾满了清晨的湿水，但依旧可以看出是个美人坯子。
元蓓没回答，她脚下的白狗兴冲冲叫了几声。
元初余光瞟见孙廿二右脚后撤，他起身接过元蓓手裏的菜篮。
元蓓如今不过九岁，却还是五六岁孩童的身形，这菜篮对她来说，拎着太重了。
元初有些心疼妹妹手上的勒痕，将菜篮放到一边，孙廿二凑过来瞧，然后道：“小蓓跟着你都过的什么苦日子。这菜一看就是昨天菜市扔下的，吃着会腹泻，你这还不赶快咬紧牙关攒钱，把小蓓送到掖庭去。”
“处理一下，还能吃。”元初回应，语气间有些窘迫。
孙廿二轻蔑地瞟了他一眼，凑过去拉小蓓的手，被小蓓挣开，“你要是真为小蓓好，我这有个活儿你接不接？”
“如果是，女奴的事，我之前已经拒绝了。”元初道。
诚如孙廿二所言，他不希望元蓓过这样的日子，掖庭的确是妹妹最好的去处。只是他自己可以忍受这样的日子，却不希望元蓓过得和他一样，那就更别提那些女奴了。
元蓓消瘦，眼睛大如铜铃，嵌在巴掌大的脸上，她看了眼元初，安静地拉住他的手。
孙廿二眼底不屑，语气也傲，“女奴的事？你不干，我们几个费了好大周折才把‘货’运出去，你还敢提这件事？！”
元初又不说话，孙廿二道：“放心吧，这回不是让你运人，是真有好活儿。掖庭最近招药人，你进不了公示区，我来通知你一声，午时去掖庭司，直司大人会统一挑选。”
“药人？”元初抬起头，漆黑如深潭的眼睛泛起涟漪。
“不跟你说了，我走了。”孙廿二伸手摸元蓓的头，“小蓓也劝劝哥哥，药人待遇很好，哥哥去了就能送小蓓去掖庭了。”
白狗发出清脆的叫声，孙廿二手一抖，胡乱说了句话，转身离开。
走到一半，狗叫声停下，孙廿二浑身的冷汗僵住，回过头。看见天色大亮，桥洞却是昏黑，元初拉着元蓓的手站在微亮的地方，伴随着喧闹的街市声，两人的身躯安静地靠在一起。
“贱命一条，装什么清高，啐！找死去吧！”，孙廿二恶狠狠地咬着牙根。
“小花，吃饭了。”
元蓓端着比自己脸还大的碗坐在元初身边，直到孙廿二走，她才愿意开口说话。
“小蓓，小花是公狗。”元初每次听到元蓓这么叫都会失笑，他把昨天偷摸在河裏抓的小鱼仔放进元蓓碗裏，然后挑着菜叶吃，“哥今天就能领东码头的旬钱，小蓓想吃什么，哥今晚买回来。”
元蓓把碗放在膝盖上，想了一会儿也没出声。
她哥一直都是这样，总把好的留给她，自己宁可饿晕过去，也不吭声。
元初不着急，过了好一会儿才听到细小的声音：
“豆腐。”
“想吃豆腐？可以啊，哥今晚买回来。”
“好。”元蓓笑起来，“不过哥，要人是什么？要什么人？你要去吗？”
“去。”元初没有丝毫犹豫，他几口吃完饭，把脚边的瓦罐掀开，药味弥漫，穿桥风过，一带就散了。