上策是交出兵权，退出朝堂，自污保身。但这就意味着把自己的性命交到了下一任胜利者的手中，任由宰割；再者，许仕康正当壮年，苦心经营了十数年，怎肯轻易罢手？
下策是罔顾亲眷，拥兵自重，挟天子以令诸侯，十六年前大义灭亲的功臣，步上艾松后尘，沦为真正的乱臣贼子，骂名千古——若许仕康当真有此心，以兰旭现在尴尬的身份地位，爱莫能助，找他商量造反不仅没意义，还是自寻死路——许仕康不会傻到认为兰旭会为了艾松颠覆朝廷。他们非常了解对方，无论是曾经还是现在，正如兰旭能够笃定地分析着许仕康的话中话一样。
那么剩下的选项便是投诚。投诚给需要军队的人，还得投得师出有名，天命所归。
答案不言自明。许仕康要投皇上，就意味着与周成庵对立。所以近日同自己透话，是打算转变立场，志同结盟。
——但他怎么就确定，自己一定心向皇上呢？
兰旭心潮起伏，潮落后，涌上淡淡的悲。他以守为攻，问道：“太医怎么说？”
许仕康面露哀戚，轻嘆一声，摇了摇头，接着说道：“看过母亲后，皇上传我问话，”许仕康转头看向兰旭，“他说起了茶马市场。”
兰旭心头猛地一跳！艾松的悲剧，正源于茶马市场的关闭。
先帝体弱无嗣，最凶险的一次，已于病榻之上，下诏传皇位于唯一的皇弟，昭王殿下。当时周太后——那时还是周妃，刚刚怀上龙种不满三个月，是先帝第一个龙子，但未降生，不确定是男是女。最后是周成庵遍寻名山，请出仙踪缥缈的着名隐士蠖屈子，以《金篆玉函》所载的五术回天之法，力挽狂澜。
先帝痊愈后，格外宠信周妃姐弟，前所未有的强健体魄，赋予他大展经纶之心、四夷来朝之念。恰逢西域边塞连年天灾，先帝遂下令关闭与西域通商的茶马市场，打算饿死大批鈚奴百姓，削弱鈚奴战力，再以赈灾粮为要挟，逼迫鈚奴退出有“大漠绿珠”之称的西河牧场。
大雍缺少良马，全靠西域进口。马是战争必不可少的战略物资，却一直被攥在鈚奴手裏，若能收覆西河牧场，马匹短缺即可解决。
但鈚奴不会坐以待毙。围师必阙，当后退只有死路一条时，他们会十倍百倍地团结在一起，死战到底——为生存而战。
——换言之，关闭茶马市场，就意味着要和鈚奴开战。
皇帝兴致勃勃，斗志昂扬，时任户部尚书的周成庵等一众文官附和主战；武将虽有微词，但又轮不到他们和鈚奴正面冲突，没必要得罪皇帝和周大人，便纷纷事不关己高高挂起。
唯有两个人锲而不舍坚决反对——一个是边关大将艾松，另一个，是昭王殿下。
彼时艾松身在边疆，上书奏表，鞭长莫及；朝中只靠昭王殿下单枪匹马，最终独木难支。
后续种种按下不表，总之昭王自缢，艾松伏诛，许仕康接位，大大挫败鈚奴，一年后，已是周相的周成庵代表大雍与鈚奴结盟，大雍允许鈚奴继续使用西河牧场，定期纳贡，但没有同意重新开放榷场贸易。
结盟后不满一个月，先帝托孤病逝，尚在襁褓中的小皇帝即位，周相大权独揽。
而这次小皇帝单独召见了许仕康，还主动提起茶马市场。
“皇上什么意思？”兰旭问道。
许仕康欲言又止，不知该用钦佩还是惶恐的语调，半晌吐出一个字：“盐。”
兰旭面如死水，心如鼓擂，一时同许仕康一样，吃不准小皇上的绸缪了。他本以为，皇上最多是动了重启茶马市场的心思，没想到居然将脑筋动到了“盐”上。
当朝重文轻武，款项不朝军队做更多的倾斜，军费有限，那么奖惩缺额，就要将领自己想办法。西域某些地区盛产池盐，物美价廉，因而诞生了一批走私客铤而走险。而其中主要是军队走私，另也有部分是官府参与，民间反而占比很小。
这几乎是个公开的秘密，本朝当权者历来是睁一只眼闭一只眼，只要别管户部伸手要钱，怎么着都成。但小皇帝将这个潜规则摆在了臺面上，是在敲山震虎，还是另有打算，实在捉摸不透。但可以肯定的是，这样一来，断了许仕康交权归隐的念头。
兰旭忽然一乐，看向许仕康：“还记得艾大哥说过什么吗？”
“什么？”
“如果皇上能狠下心免除边关盐税，鈚奴自己就崩溃了。”
许仕康不讚同道：“那帮老狐貍，盐税少了，先削减的就得是军费，倒是饿不着他们。”
“皇上到底是什么意思？”
“一口吃不成个胖子。他既然能直接单独问我，说明暂时不能动我。”许仕康道，“眼巴前儿要紧的是科考舞弊的案子。”说着，眼珠子一横，“余从海这个老滑头，先去找了周成庵，这事儿让他闹得人尽皆知，你知道吧？”
兰旭点点头：“你觉得不是皇上授意的？”
“没区别。余从海和周成庵一个主内一个驻外，这十六年没少穿连裆裤。皇上羽翼不丰，不想现在就和周成庵彻底撕破脸，余从海既想两不得罪，又不想落人口实，主仆俩简直是一拍即合。”
这和兰旭想到了一块儿去。其实余从海去找周成庵密谈的内容很容易猜到：处置一个人而保持自身清白的方法，就是让被处置者自己说出惩处方式。孙铭中是周成庵的人，余从海打狗也得看主人，他放低身价，主动请教周成庵此事该如何处置，周成庵推脱不掉，还得摆出秉公办事的嘴脸，这个哑巴亏，只能打脱牙和血吞了。另一边，余从海按照周成庵的建议处理孙铭中，既不担责，又保住了小皇帝暗示的分寸，即可全身而退。
确定了许仕康想和自己爬上同一条船，兰旭便不再拐弯抹角，直说道：“门生故吏充斥官场，非社稷之福，但这种情况，不是一朝一夕能改变的。”
感受到兰旭微弱的示好，许仕康微微一笑：“若真如你预测的殿试生变，那对我们、对皇上，都不是坏事。”
兰旭眉目一横：“你查到什么了？”
“果儿中毒的那家酒楼你吃过没有？边关菜做得非常正宗，据说大厨是老板花重金从边关挖过来的。”
“然后？”
“我去查了查，酒楼老板是个非常年轻的女人，名叫吴秋雁。”
兰旭一脸茫然。许仕康忍笑道：“公主御夫有术啊，我才回来几天就听说了吴秋雁的艷名，驸马大人居然没听说过。”
兰旭面皮一热，直觉这不是什么正经人家的姑娘，催道：“少说东说西的，这女人是谁？”
“吴秋雁，六年前便以‘归雁’的花名名满京城，如今不过双十年华，已是‘芳华香’和‘回头酒楼’的老板娘。”
青楼、赌坊、银庄、当铺和酒楼，不是想开就能站住脚的。勾栏瓦舍出来的奇女子，短短六年支撑起两处产业，背后一定有人支持。京城远离边关，少见异族，因此兰旭才会肯定果儿中的“草枯藤”是鈚奴作祟。这些西域人，只有出没在京城最大最正宗最新的边关菜酒楼，才不那么引人瞩目。
许仕康瞥了眼兰旭：“周相督查果儿的案子，想必审问过吴秋雁，过后仅仅是另其整改，看来是个本分商人。你觉着呢？”
兰旭似笑非笑地回看他，许仕康绷不住，也乐了。
马车转向，速度减缓，兰旭撩开窗帘，是距离公主府两条街外的胡同裏，居民区的侧方，西墻墻根儿底下，灰砖黑瓦，檐低道窄，没什么人。
兰旭放下帘子，说道：“我在这儿下车。”
许仕康也没想送他回府，以他俩的交情，避嫌为上，交恶更好。二人心照不宣。
许仕康在车壁上敲了两下，车马缓缓停住脚步。兰旭下车前，犹豫一瞬，回头轻道：“……保重。”
——他跟周成庵没什么交集，许仕康却不同，如果转投皇上，周成庵不会善罢甘休，许仕康面临的险境，一步错，满盘输。
许仕康扬起嘴角，眉眼飞扬。恍惚间兰旭仿佛看到了记忆中那个意气风发的少年郎。