伍九更枯萎了：“……我不想求他，”又痛苦地拧起眉毛，“可是人命关天……算了你让我再纠结会儿。”
兰旭笑了笑，回头从枕头底下取出这几趟差事赚的银子递给伍九：“拿着。”
伍九看看银子，毫不客气地揣兜裏：“我就知道你仗义！你放心，等发了钱，我一堆儿还给你！”
兰旭不以为意，他包袱裏还有吴秋雁给的二十两银子，花费结余，还有十六两，不必靠镖局的微薄工钱过活。伍九把他的表情看在眼裏，闹了误会，急道：“我真的能还你，我还有个传家的宝贝，实在实在还不了了，我就把它卖了。”
兰旭道：“犯不上，这钱我也不是白借你的，明儿你去请大夫，等老人家病情稳定些，我和你一起去看看。”
伍九感动得要哭了，兰旭倒是另有目的：既然林午阳不让他碰盐镖，他就亲自去源头查起！
伍九得了银子，了却心事，又欢实起来，念叨今天的见闻：“……今年盐场特别难过，咱这边井盐要下豆浆过卤，去杂质，可今年梅雨季发了大水，收成不好，黄豆价格贵得离谱，盐场也遭灾，损失不少，每个竈丁一天就五厘……”又道，“前阵子，官府去视察了一圈，把今年的洪情报了上去，诶，”他神神秘秘地往前一凑，轻蔑道，“咱们这个皇上，还遍地找祥瑞呢，我看老天爷是看他不顺眼了，才降下的洪灾。”
兰旭不咸不淡道：“老天爷慈悲为怀，怎能令百姓遭殃。”
说罢不再理伍九，吹了灯睡了。
兰旭说的不咸不淡，却记在了心上，果真没两天教他看出了端倪：盐场收成差，盐镖理应减少，天马镖局却一点不受影响，兰旭问过李镖师，说是跟前些年的量差不多——这些差额从何而来？
盐货装车的当晚，后半夜万籁俱寂，兰旭佯作出门解手，悄然进到车房，借着朦胧的月光，摸到镖箱，上面写明，正是胡总商的货物。兰旭想开箱查看，却发现这批货物所用的镖箱，是明暗锁，两把钥匙分别掌握在林镖头和李镖师手裏。
要是普通的镖箱，兰旭准备了根铁丝，还能应付，明暗锁是真的束手无策。箱子开不了，兰旭空手而回，第二日与许仕康西陵渡茶馆相见，告知了胡总商盐货的蹊跷。
几周不见，许仕康眼下泛青，眼底干涩，布满了红血丝，十分憔悴，精神头倒还挺足。兰旭未慰问容色，想来彼此半斤八两，就别干乌鸦看不见自己黑的傻事：“……过两天我会有个由头，到胡家的盐场去看看，既然他们都是装好了货再运到镖局的，那盐场破绽更多些。”
许仕康点点头，说起他这边的进展：“一百万两的捐输，打着皇上祭天的旗号，可算是逼着他们吐出来了，但皇上那边情况不太妙，我们得抓紧时间，把盐场这摊浑水搅个天翻地覆。”
兰旭道：“我听说了，皇上这边按古书找祥瑞，周成庵就向各地政府搜集凶兆打擂臺，过两天估计就该找祥瑞的毛病了。”
许仕康眉目凌厉，冷笑道：“皇上到底根底尚浅，这次周成庵反应迅速，似是早有准备，要说没人给他通风报信，我才不信。不过兰旭，我得提醒你，别太实诚，皇上再怎么恶之欲其死，我们也不能真把周成庵弄死。”
兰旭抿了口茶，想了想，说道：“你是担心，皇上和周成庵打断骨头连着筋，日后鸟尽弓藏，借此清算我们？”
“不止，”许仕康摇头道，“皇上想让周成庵倒臺，但不会想让他下臺，别忘了，他下臺了，一家独大的，就是皇上亲手扶植起来的我和你了，这是对我们最不利的情况，也是皇上最不想看到的。只有朝堂上新旧两派势力斗得越狠，皇上屁股底下的位置才越稳。”
兰旭听出了弦外之音：“可是皇上想要闹大。”
“对，闹大，但不能闹到周成庵死有余辜，”许仕康开始交底，“湖州盐务积弊太深，内部盘根错节，在外牵藤放蔓，想要连根拔起，如壮士断腕，大伤元气，朝廷现在耽误不起。”
兰旭道：“你直说吧，要怎么办？”
许仕康道：“盐商手裏有明暗两个账目，周成庵把持朝政多年，那暗账上，我不用看就知道，他这一脉都能开个族谱了，排在第二位的，我估摸着是余从海。可是皇上现在还用着余从海，周成庵呢，专心对付皇上，对账本毫不在乎，说明他心裏有谱，也是和皇上的默契，就是朝堂上斗得再白热化，皇上也不会要了他的命。但我们不同，兰旭，如果把暗账直接交上去，让皇上为难，那我们就真的死到临头了，皇上和周成庵则会和解。”
兰旭立时明白他的计划，惊道：“你、你是要——被查出来你同样会被杀头！”
“皇上不会查！”
——暗账，足可置周成庵于死地；可周成庵朝野经营，把该餵饱的都餵饱了；一旦皇上发难，朝野震动，结局只会两败俱伤。因此，只有彼此威慑互相平衡，才能获得朝野宁静。
而交出暗账的许仕康，或许会被皇上借口私盐问题推上断头臺，算是对周成庵的一个安抚，彰显恩威并重；至于兰旭，就真的要东躲西藏一辈子了。
泥潭深沼，变幻无常，猎人会变成猎物，老虎和狐貍会握手言和。
兰旭冷汗岑岑，后背湿了一片，急道：“可你是要做假账啊，这是欺君！”
许仕康嘴角扭曲出一道阴冷的古怪的嘲笑：“兰旭，这话从你嘴裏面出来，我还真不适应，我以为有了艾松的前车之鉴，你不会再成为下一个他，没想到你还是这么幼稚！”
“你没有资格说大哥！”
“没有人比我更有资格！”
两人喘着粗气瞪向对方，像看见红色的牛。艾松艾松！艾大哥没有错，偏偏死的是他；那些该死的，却好端端坐在这裏，骂他幼稚！
半晌，许仕康闭上眼做了个深呼吸，兰旭也别过眼，盯着见底的茶水。
然后他们就像什么也没发生过似的，兰旭继续道：“做假账，你得让他们做。”
“我知道，”许仕康道，“不过，搂草打兔子，得先把气势搞起来。”
兰旭道：“我记得，鱼龙卫没救下来的那个转运使，是湖山学院的门生。湖山学院素有贤名，学子遍布，要闹事，刺激刺激他们会有奇效。”
许仕康朗声大笑。兰旭也弯了弯眉眼。
消息交换得差不多，兰旭倒没急着走，而是拜托道：“你帮我找个人，京城回春堂段郎中的师兄，此人近期在南疆云游，如有可能，帮我请过来。”
许仕康锐利的目光打量他：“你身体有恙？”
“不是我，是——总之你帮我找吧。”
——花时在他面前犯了两次毛病，段郎中曾说他体内乌石草的毒性积重难返，可为了克制草枯藤，又不得不饮鸩止渴，花时年轻，不註意身体，他却不能不为他考虑。
许仕康见他不愿多说，便不多问，又饮过一回茶，方别。
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比起无形无状的执念，这有色有相的相处，让花时好过了一阵快活日子。自他和兰旭闹过，再把话说开，自此心意相通，更是放浪形骸，五日后的船中幽会，花时如愿以偿。烟波浩渺，蟾魄流光；波翻细浪，孤舟春漾…………………………………………
不必厮杀、抢夺，即可占有，自花时离开父亲后就没这么幸福过，像掉进米缸裏的老鼠，美得冒泡，乐不思蜀。
就在他心无旁骛地享受兰旭时，周成庵派出的两个杀手，意外擒得了一位不速之客。