匹兹堡，市政厅。
里奥坐在办公室里，脸色沉静。
他还没有想好怎么处理伊芙琳的问题。
东北联盟的方案极具诱惑力。
如果拒绝，他将失去一次绝佳的扩张机会。
如果接受，他需要在伊芙琳还没有意识到的时候，把整个架构的控制权牢牢握在自己手里。
就在他陷入思考的时候，办公室的门被敲响了。
“进来。”
弗兰克·科瓦尔斯基推门走了进来。
这位老工会领袖的脸上带着一种里奥不太常见的复杂表情。
“里奥，我听到了一些消息。”
弗兰克走到办公桌前，他没有坐下来，像是觉得坐下来会削弱这件事的份量。
“关于东北联盟。”
里奥的手指在桌面上停了一拍。
他刚刚才挂断伊芙琳的电话，弗兰克就已经知道了。
“谁告诉你的？”
里奥问的是谁告诉你的，而不是你听说了什么。
这个问句的重心在信源，不在内容。
说明里奥此刻真正在意的不是弗兰克知道了多少，而是信息是怎么传到弗兰克耳朵里的。
“罗恩·史密斯。”弗兰克说了一个名字。
“罗恩给我打了电话。”弗兰克说，“他说联盟里的几个市长最近听到了一些风声，说你在考虑把互助联盟扩展到宾州之外。纽约、新泽西、俄亥俄，他们想知道你的想法。”
弗兰克停了一下。
“他们让我来问你。”
里奥在心里画了一条信息传播链。
伊芙琳今天跟他提出了东北联盟方案，但弗兰克说史密斯最近就听到了风声。
这意味着伊芙琳在跟他通话之前，就已经在某些渠道里释放了这个方案的信号。
她在跟里奥正式提案之前，先在联盟内部做了预热。
伊芙琳在用群众基础来倒逼他。
里奥的眼睛眯了起来。
“弗兰克，罗恩的原话是什么？”
“他说：里面的人都在聊这件事。弗兰克，你跟里奥近，帮我们问问，这到底是不是真的。如果是真的，我们想早点参与规划。”
“里面的人都在聊这件事。”
里奥重复了这句话。
“这些人的消息渠道真是让我惊叹。”
弗兰克看着他，犹豫了一下。
“里奥，我知道你在想什么。你在想这帮人怎么这么快就知道了，谁在传话，信息链条上哪个环节漏了。”
弗兰克摆了一下手，像是在把这个话题从桌上拨开。
“但我觉得更重要的问题不在这里。”
他看着里奥的眼睛。
“这个方案本身，你怎么看？”
里奥靠回椅背，用一种很轻的语气反问。
“你怎么看？”
弗兰克愣了一拍。
他本来做好了听里奥分析局势的准备，没想到球被踢回来了。
“我？”
“你。”里奥说，“弗兰克，互助联盟是我们一起从零搭起来的，这里的每一块砖怎么码的你很清楚。现在有人要把这栋楼从三层直接加盖到三十层，我想听你的判断。”
弗兰克沉默了几秒。
他走到窗边，背对着里奥。
“我很矛盾。”
他开口的时候，声音比刚才低了半个调。
“你知道纽约和俄亥俄是什么情况吗？纽约的布法罗，克利夫兰，罗切斯特，那些地方的工人比我们匹兹堡还惨。”
“克利夫兰的钢铁工人失业率快到两位数了，布法罗的制造业基本上已经空心化。那些工人兄弟连看个牙都得攒三个月的钱，家里有人得了糖尿病就等于判了慢性死刑。”
弗兰克转过身来。
“如果东北联盟能把互助联盟的医疗模式推过去，三千万人口的覆盖面，那些钢铁工人、汽车工人、港口工人、仓储工人，他们的日子会好过很多。”
“而且坦白说，规模上去了，工会系统的谈判筹码也会跟着上去。三千万人的联盟跟三百万人的联盟，坐在谈判桌对面的时候，分量完全不一样。药企也好，医院集团也好，保险公司也好，他们面对一个覆盖十分之一美国人口的体系，得掂量掂量。”
“所以从工人的角度讲，我想说好，我想说干。”
弗兰克的声音停了一下。
“但是。”
他走回办公桌前，双手撑在桌沿上，微微俯身。
“里奥，你有没有想过联邦会怎么看这个东西？”
“一个覆盖纽约、新泽西、宾州、俄亥俄的跨州医疗基金体系。自己的资金池，自己的药价谈判机制，自己的医疗服务网络，甚至将来可能有自己的数据系统和风控模型，这已经不是一个地方性的政策实验了。”
弗兰克的眉毛拧在一起。
“这是一个准联邦级别的福利体系。三千万人把看病的钱交给这个系统，这个系统替他们跟药企谈价，替他们跟医院签约，替他们管理健康数据。”
他直起身。
“这就像一个国中之国。”
这几个字从弗兰克嘴里说出来的时候，办公室里的空气沉了一下。