秦淮河畔，夜色已深。
河面上倒映着两岸的灯火，被晚风吹皱，碎成一片流动的金。
画舫上的丝竹声隐隐约约，歌女的软语在夜色中飘荡，时不时夹杂着几声男人的哄笑。
这里是应天府最繁华的销金窟，纸醉金迷，夜夜笙歌。
可今夜，秦淮河的气氛有些不对。
岸边的柳树下，几个黑衣身影一动不动地潜伏着，像与夜色融为一体。
更远处的巷口，几辆马车静静地停着，车帘低垂，看不清里面。
河对面的茶楼二楼，临窗的雅间里，一个穿着灰布袍的中年人坐在暗处，手里捏着一杯茶，却没有喝。
他的目光始终盯着河面上最大的一艘画舫。
那艘画舫名叫‘栖凤楼’，是秦淮河上最豪华的几艘画舫之一。
今夜，画舫上灯火通明，人影绰绰。丝竹声比别处更响亮，笑声比别处更放肆。
不时有穿绸戴玉的人从岸上登船，被画舫上的女子笑着迎进去，消失在灯火深处。
“指挥使。”
一个黑衣人无声无息地出现在雅间门口，压低声音：“人上船了。”
灰衣人缓缓放下茶杯。
烛光映出他的脸，正是锦衣卫指挥使宋忠。
他面无表情，只是轻轻点了点头：
“盯紧了。别让他跑了。”
“诺。”
黑衣人应了一声，无声地消失在门外。
宋忠重新端起茶杯，目光依旧盯着那艘画舫。
今夜的目标，是兵部郎中周文选的幕僚，叫孟广。
一个不起眼的名字，一个不起眼的人。
可就是这个人，把锦衣卫折腾了整整两个月。
一切要从赵德中说起。
赵德中在奉天殿上刺杀胡充妃，当场服毒自尽。
他的宅邸被锦衣卫查抄，家产充公，九族全诛。
可赵德中在兵部当了多年给事中，经手的文书堆积如山，锦衣卫翻了三天三夜，才在一个不起眼的夹层里找到一份没有归档的文书。
文书的内容很简单——
赵德中想给一个人走关系，安排进兵部当个书吏。
那个人，就是孟广。
但文书写了一半，后面被人用墨涂掉了，只能隐约看出‘孟广’二字。
涂掉墨迹的人，是赵德中自己。
为什么要涂掉？锦衣卫审讯了赵德中在兵部的属下，一个姓王的老书吏。
那老书吏七十多岁了，在兵部干了一辈子，胆小如鼠。
锦衣卫还没动刑，他就全招了。
原来，赵德中在刺杀胡充妃之前，曾想托关系帮孟广进兵部，结果中途出了变故，又把文书要了回来。
而接收文书的，便是这位老书吏。
可这个叫孟广的人是谁？赵德中为何要帮他，又为何中途放弃了？
为了搞清楚其中的缘由，接下来的日子，锦衣卫在应天府暗中搜寻这个叫‘孟广’的人。
应天府叫孟广的有十几个，逐一排查后，锁定了其中一个。
这个人，是兵部郎中周文选的幕僚。
周文选是松江人，洪武十八年的进士，在兵部干了八年。
他跟赵德中是同乡，同年，私交甚密。
赵德中活着的时候，经常去周文选府上喝酒。
孟广明面上是周文选的远房亲戚，在周府当了三年幕僚。
但他不怎么出门，也不怎么见人，可每次出门，都会去一个地方——
秦淮河上的‘栖凤楼’画舫。
宋忠派人盯了半个月，发现孟广每隔三天去一次栖凤楼，每次去都进同一个包间，待一个时辰左右，然后离开。
他去的时候从不带随从，也从不留宿，只是喝几杯酒，听几首曲子，然后就走了。
他去见谁？是见画舫上的人，还是借着画舫的喧闹，跟什么人接头？
为了搞清楚这些，宋忠决定今晚收网。
河面上，那艘画舫依旧灯火通明。
丝竹声依旧，笑声依旧，可宋忠知道，暗处里已经有无数双眼睛在盯着。
“指挥使。”
黑衣人又出现在门口：
“孟广进了甲字三号房。”
宋忠站起身，走到窗前，望着那艘画舫。
甲字三号房，是栖凤楼最好的包间，临窗望江，视野开阔。
从那个位置，能看到半条秦淮河。
“动手。”
他的声音很平静。
河面上，几艘不起眼的小船忽然从暗处划出，悄无声息地靠近那艘画舫。
岸边的黑衣人纷纷起身，朝画舫的登船口围了过去。
茶楼里，几个穿着便衣的锦衣卫也站起身，朝楼下走去。
画舫上的丝竹声依旧，笑声依旧，可甲字三号房里，却忽然传来一阵桌椅倒地的声响，紧接着是一声短促的惨叫，然后一切归于沉寂。
宋忠没有动，依旧站在窗前，看着那艘画舫。
片刻后，黑衣人押着一个灰衣人从画舫上走出来。
那灰衣人低着头，看不清脸，双手被反绑着，踉踉跄跄地被推上岸。
“指挥使，人抓到了。”
黑衣人走到茶楼门口，低声道：
“他在甲字三号房里见了一个人。”
“谁？”
“画舫的老板。女的，姓柳，人称柳娘子。”
宋忠的眼睛眯了起来：“人呢？”
“也抓了。正在搜她的房间。”
宋忠点了点头，转身下楼。
茶楼门口，孟广已经被押上了一辆马车。
他抬头看见宋忠，脸色瞬间惨白，嘴唇剧烈哆嗦，想说什么，却发不出声音。
宋忠没有看他，只是对黑衣人道：“带回去。审。”
马车消失在夜色中。
秦淮河上的灯火依旧，丝竹声依旧，仿佛什么都没发生过。
可宋忠知道，今夜过后，这秦淮河的水怕是要变色了。
........
华盖殿，东暖阁。
老朱坐在御案后，闭着眼睛。
宋忠跪在地上，把秦淮河抓捕的事，一五一十地禀报了一遍。
“孟广招了。”
宋忠的声音很平稳：
“他说，他是赵德中的私生子，三个月前，赵德中主动找他，说要帮他安排进兵部。孟广满心欢喜。可过了几天，他又找到孟广，说那事算了。”
“孟广问他为什么，赵德中没说，只是让他赶紧离开应天。后来就再没联系过。”
老朱睁开眼，平静地问道：“就这些？”
“臣又问孟广，赵德中是受何人指使，刺杀胡充妃的？他说自己不知道。当时听到赵德中刺杀胡充妃的时候，他也惊呆了。害怕会连累到自己。”
“再后来，他想趁锦衣卫没发现自己之前，逃离应天，结果，柳娘子派人找到了他。”
老朱的眼睛眯了起来：“柳娘子？”
“是。孟广说，赵德中经常去栖凤楼喝酒，然后就认识了柳娘子。柳娘子对他很热情，几次三番请他去。赵德中以为柳娘子看上他了，还跟孟广炫耀过。”
“可孟广觉得不对，柳娘子在秦淮河上做了十几年生意，什么样的男人没见过？她凭什么对赵德中一个六品官另眼相看？”
老朱的手指在锦被上轻轻敲了两下：
“所以，孟广觉得柳娘子接近赵德中，是有目的的？”
“是。孟广说，他曾提醒过赵德中，让他离柳娘子远一点。赵德中不听，还说孟广多心。后来，赵德中每次见完柳娘子，出手都无比阔绰，连带他都得了不少好处。”
“就这样过了几年，直到胡充妃被赵德中刺杀。”
“所以，他怀疑胡充妃被刺杀与柳娘子有关。”
“而柳娘子阻止他离开应天，是说她答应了赵德中，要让他顶替赵德中的位置。”
老朱闻言，顿时陷入了沉默。
他靠在椅背上，望着不远处那盏油灯，脑子里飞速地转着。
柳娘子，秦淮河上的画舫老板，在应天府做了十几年生意。
她为什么要安排赵德中刺杀胡充妃？她跟江南那些人，有没有关系？
“柳娘子那边，审了吗？”
宋忠点头道：
“审了。臣亲自审的。柳娘子嘴很硬，什么都不肯说。臣让人把她关在刑房里，用对付崔嬷嬷的办法对付她，才一天一夜，她就熬不住了，全招了。”
“招了什么？”
宋忠的声音变得更低：
“她说，是有人让她接近赵德中的。这些年，一直暗中给赵德中好处，几乎每年数百两的养着他。包括赵德中那些外房、私生子。”
“而赵德中，也有不少把柄落在她手中，让赵德中不敢不听从她的命令。”
“让她接近赵德中的那个人，是谁？”
宋忠沉默了片刻，从怀里掏出一张纸，双手呈上：
“臣根据柳娘子的描述，画了那个人的画像。”
老朱接过来，展开查看。
画像上的人，穿着一身黑色长袍，脸上戴着一副【黑漆百工】面具，只露出两只眼睛。
老朱盯着那副面具，手微微一顿。
却听宋忠又道：
“她说，那个人从来不摘面具。她也不知道那个人长什么样。只是每次见面，那个人都是这身打扮，这面具。她只负责办事，不问为什么。”
老朱把画像放下，看着宋忠：
“她说的这些，有几分可信？”
宋忠想了想，道：
“臣以为，至少有七分。柳娘子是个聪明人，她知道什么该说，什么不该说。她说的这些，都是能查的。她要是撒谎，臣一查就知道。她不会拿自己的命开玩笑。”
老朱点了点头，继续道：“还有呢？”
“还有一件事。柳娘子说，两个多月前，【黑漆百工】安排了一批人去北方，说要跟某个大人物结盟。”
“去北方跟大人物结盟？”
老朱脸色一沉，目光冷得像冬天的冰：“她没说是谁？”
“回皇爷，柳娘子说她不知道。”
宋忠叩首：
“那人从来不告诉她这些事，只是有一次，那人来见她的时候，心情很好，多喝了几杯酒。她趁机问了一句‘大人最近有什么喜事’，那人笑着说‘过些日子，你就知道了’。”
“后来她打听了许久，才隐约听说那人往北边派了一批人，说要跟北方的大人物结盟。”
老朱敲击御案的手指停了下来。
【大人物？北边的事？】
【北方有谁？有燕王朱棣。有辽王朱植。有宁王朱权，有肃王朱楧，有庆王朱栴。】
【那些藩王，哪个不是大人物？哪个手里没有兵？哪个心里没有算盘？】
【可柳娘子说，那人说的是‘北方的大人物’。不是‘北方的藩王’，不是‘北方的王爷’，是‘大人物’。这个‘大人物’，究竟是谁？】
老朱坐直了身子。
宋忠跪在地上，感觉到那股无形的威压，额头抵着金砖，一动不敢动。
“可派人去调查这件事？”
老朱的声音很平静，可那平静底下，藏着刀。
“回陛下，臣已经派人去调查了，目前还没有消息传来。”
“哼！”
老朱冷哼一声：
“北方的大人物，咱倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在咱眼皮子底下耍花招？”
宋忠闻言，连忙低下头，却不敢接口。
这时，老朱又沉声道：
“那个柳娘子，还知道什么？”
宋忠想了想，抬头道：
“她说，她知道的不多。那人每次见她，都是他主动找她。她不知道那人住在哪儿，也不知道那人是谁。”
“只是每次见面，那人都会给她一笔银子，让她办事。她办了十几年，从没出过差错。”