南院小厨房内热气腾腾,食物香气扑鼻。
“大娘真是好手艺！您闭着眼睛包的饺子也比我好。”乔瑾自愧不如,挽着袖子低着头,两手沾满面粉,认真捏饺子摺儿。
吴氏笑眯眯,谦道：“哪里！我不过比你多做了一二十年饭罢了。姑娘的手艺也不错,公子特别爱吃,快多包几个,给公子当点心。”
“大娘说笑了,我这人笨手笨脚，全仗着您教导。”
于厨艺，乔瑾有自知之明，被夸得很不好意思。她懊恼咬唇,默默揪了个小面团，补上了不小心捏破的饺子窟窿。
吴氏扭头问：“听说你那铺子后日开张？”
乔瑾精神一震，抬头答：“是啊。虽说只是小打小闹,但也得收拾妥当,所以我吃过午饭就回去了。”
“啊？”
“这么赶？”吴氏不由得皱眉。
乔瑾解释道：“人手不足，而且伙计还不太懂行，须得我从旁教着。”
这时，吴氏忽然想起一事，忙问：“对了，我听阿诚说、马婆子惯会偷懒,是不是？”
诚哥竟看出来了？
乔瑾愣了愣,摇头道：“没有的事儿,马婶挺勤快的，怪我那儿太冷，平日又忙，生生把她冻病了。没办法，我只能让她回绸缎庄休养，如今是王婶负责打理后院。”说完，她亲昵挨着吴氏，感激道：“谢谢大娘慷慨割爱！幸亏您派了那么能干的王婶帮我，否则我一个人怎么忙得过来。”
“咳，这有什么的？人手我有得是，只要她乐意跟着你就行。”吴氏若有所思，沉吟半晌，提醒道：“乔姑娘，你别只顾着铺子啊。”
乔瑾会意，立刻道：“放心，等铺子开张，年前估计我就有空了，会尽量常来看望公子的。”
“这才对。”
吴氏叹了口气，既心疼又抱怨，小声道：“简直是无妄之灾！你说，咱们公子原本好端端的，为了救表姑娘，险些搭进性命！唉，眼看着马上过年了，他还在卧床养伤，除夕夜也不知能不能起来祭祠堂。”
乔瑾宽慰道：“无妨，只要公子心虔敬，在哪儿祭拜都一样，养伤要紧。”
“这倒是。”
“张家人会留在临城过年吗？”乔瑾好奇问。
“对。公子外祖母年事已高，刮风下雪的，谁敢放她走？”上了年纪的人爱唠叨，吴氏一直把乔瑾视为亲信，她凑近了些，压低嗓门继续抱怨，“二姑娘已嫁做人妇，按理该懂事了，可她这两天老是打搅公子静养，一哭就半天，丝毫不顾兄长身体欠安，更从未关心伤患的饮食，实在有些过分。”
乔瑾认真倾听，无意置评。
“论贤惠，她比不过大姑娘。大姑娘生性温婉，厨艺上佳，每次回娘家都亲自下厨，给她弟弟炖汤烧菜做糕点，十分难得。”吴氏赞叹道。
谈起谢月莹，乔瑾倒乐意附和一句，“大姑娘确实温柔随和，从不刁难下人。哎，快过年了呀，难道二姑娘不回婆家吗？”
“暂不清楚。”吴氏漠不关心。水开了，她开始下饺子，麻利地搅动，板着脸说：“她嫁去周家不足半年，就同姑爷大打出手，够泼辣的。但毕竟成了亲，日子总得过，赖在娘家像什么话？要是传出去，外人多半会误会谢府扣留女儿。依我看，大人和夫人肯定会催她尽早回婆家的。”
乔瑾想了想，颔道：“八成是。”
“至少十成。”吴氏埋头煮饺子，“好些人看见她哭着走出西院，想必是领了逐客令了。啧，继母女，又不是亲母女，她休想从西院得到真心安慰！”
乔瑾深以为然。
“何况，李姨娘的肚子有八个月了，揣得稳稳的，有些人怕是要急死了，哪儿有空理睬庶女。”吴氏隐露幸灾乐祸之色。
乔瑾笑了笑，心平气和道：“生吧，多生几个，府里也热闹些。”
“没错！横竖已经有二公子，索性再来个三四五六七，只要别牵扯咱们公子，任由她们斗去！”吴氏撇撇嘴。
此前两个时辰，继夫人许佩兰忍着不耐烦，打走哭哭啼啼的谢钰莹后，换上赴宴衣裳，精心妆扮，珠围翠绕地迈出卧房。
——昔日李小姗的位置，已被别的丫鬟占据。
“夫人！”李小姗小跑迎上前，赔笑殷勤问：“您这是上哪儿？雪天路滑，奴婢搀着您。”
“不必了。”许佩兰被下人簇拥着，雍容华贵，边走边随意说：“赵大人家添丁，请我去喝满月酒。哎，马上过小年了，只能忙中抽空。”
相伴十几年，李小姗深刻了解对方，立即奉承道：“唉，这府里府外的，哪儿也离不得夫人。奴婢做下人的，只能劝您多保重身体了。”
许佩兰果然笑上眉梢，抿着嘴，抬头挺胸地走远了。
李小姗毕恭毕敬哈腰目送，一转身，眼神瞬间冰冷，暗忖：
哼，姓许的，你得意不了多久了，我等着看你倒霉！
午后，天色转阴，起了风，即将降雪。
“又要走？”谢正钦很是不满。
乔瑾一双手被紧紧握着，半步也挪不动，红着脸说：“铺子后天开张呢，我得回去准备准备。等有空我就来看你。”
“你什么时候有空？”谢正钦拒不放手。他垂，唇轻轻落在那纤软白皙的手背上，流连忘返。
乔瑾脸红耳赤，慌忙扭头看外间，生怕被人撞见。她心里内疚，好声好气，承诺道：“你好好养伤，我一有空就来。快松手，别闹了，当心被人看见。”
“看见又如何？”话虽如此，谢正钦见对方害怕，只能不情不愿地松手。