“那一年，我接手藏剑山庄未久，根基未稳，强敌环伺，内忧外患。我四处奔走，联络旧友，安抚人心，常常数月不在庄中。步家派人来求援时，我恰好外出，他们寻我不着，又事态紧急，只能匆匆离去……”
“我也是后来才知晓天柱杖失窃之事，但那时，步虚声早已逃入恶人谷，受其庇护，已是追之莫及……”
虞灵儿少时回归山庄，也没有见过这位庄主，此人临危受命，接手风雨飘摇的藏剑山庄，若无非凡手段与勤勉，确实支撑不起这偌大基业，常年在外奔波，稳固局面，是情理之中。
也正因为这样，当年步虚声逃窜，步家不得已派人来藏剑山庄求援时，易吞鲸恰好不在，不然前后堵截，就算有赌凶轩辕光带着他，恐怕也逃不来中原……
昭宁公主还是不明白：“你当年没堵住步虚声，让他逃走了，那这根天柱杖呢，被他带来了中原？”
易吞鲸摇头：“没有！天柱杖还在十方岛范围内！”
展昭目光微动：“所以东海人有能力锁定‘八珍’的位置？”
“三大家族有，却只是大致范围，并不能十分准确……”
易吞鲸恨声道：“也不知步虚声这畜生用了什么法子，明明没有将天柱杖带离十方岛，却让步家的人怎么也找不到这件奇珍！”
昭宁公主皱起眉头：“可他不是也没有将此物带走么？这么做有什么好处啊？”
易吞鲸咬牙切齿：“这个畜生就是损人不利己，他既然无法将这件奇珍融入体内，那别人也休想取回，哪怕是精心将他培养起来的家族！硬生生拖了这么多年，将原本在三家中实力最强的步家，拖累得元气大伤，如今已沦为三家之末！”
“东海有‘八珍巡海典’，三十年一届，乃是决定未来三十年东海势力格局、分配八珍所属权与相关利益的头等盛会。”
“而下一届巡海典，已是近在眼前！”
“步家若再不能拿出真正的天柱杖，不仅将彻底失去对这件至宝的合法持有权，更将面临声望扫地，资源被夺，甚至被其他势力落井下石的灭顶之灾！”
他猛地看向展昭手中的天柱杖，眼神复杂到了极点：“就在这个节骨眼上，步虚声这个混账，带着这柄天柱杖，主动找上了我！”
“他要我用藏剑山庄的名义作保，举荐他入皇城为供奉。”
“而交换的条件……就是待他事成之后，将天柱杖完整的，无条件的交还给我！”
展昭把玩了一下天柱杖：“此物是不是还有一根？”
“是的！”
易吞鲸叹息：“完整的‘天柱杖’是一对，这里仅有一根，另外一根依旧被那畜生藏在隐秘之处，他正是以此要挟，让我不得不应下！”
展昭了然：“段天威终究是七大恶人之首，深谙人心，他担心你鱼死网破，与皇家里应外合，直接围杀于他，所以提前让你把举荐的信件送入皇城，并且上面写了步虚声的原名，如此一来，你一旦揭晓他的真身，难免给朝廷凭送上了一个巨大的把柄，那就是两败俱伤的局面了！”
易吞鲸点头：“这畜生就是这样谋划的，只是他恐怕万万没想到，我没有揭发他，他自己却这么快的暴露……”
昭宁公主得意起来，小下巴高高昂起。
展昭知道她想要听什么，事实也确实如此：“步虚声的真身是殿下识破的，此人恶贯满盈，终于伏诛，殿下居功至伟！”
“嗯哼！”
昭宁公主满意了，但看了看易吞鲸，却又忍不住讥讽道：“你虽然姓易，是藏剑山庄的庄主，可这心里头，怕是一直向着东海那个步家吧？为了他们家的奇珍，宁愿把整个藏剑山庄都拖下水，弄到如今这般境地！”
展昭则有所推测：“你昔日身为易家旁系子弟，在庄中并未受到多少重视，却能异军突起，年纪轻轻便踏破玄关，成就宗师之位……这份际遇与根基，恐怕多得东海步氏在背后相助吧？”
易吞鲸身躯微震，眼中闪过一丝复杂，最终化为深深的叹息：“展少侠目光如炬！”
“在下年不到三十，便侥幸晋升武道宗师之境，易家其实并未给予我多少实质的助益，是步家，我母亲的家族在背后默默支持，提供了许多东海独有的资源，我才有了当初的成就。”
“母亲其实是想我去东海的，然先父临终前，得知老庄主于国战中重伤而归，便拉着我的手，逼我发下誓言——若藏剑山庄有朝一日落入危难境地，我必当竭尽全力，护其周全，重振声威！”
“这些年来，我为藏剑山庄鞠躬尽瘁，不敢有丝毫懈怠，自问未曾辜负先父遗命，也未曾负过对易家的责任。”
“然母族之恩，血脉之亲，亦不敢忘却，天柱杖一事，关乎步氏生死存亡，我这才应下了那畜生的交易！”
说罢，他惨然一笑，那笑容里满是自嘲与苦涩：“方才听得步虚声已死于展少侠剑下，我心中确实如释重负，甚至觉得，自己总算为步家也尽了全力，能弥补昔日的亏欠，只是如今看来……”
易吞鲸看了看展昭手中的那一根天柱杖，又环顾这铸剑坊，目光扫过远处那些专心致志，还不知发生什么事情的弟子，最终落在自己颤抖的手上：“赔上了藏剑山庄的清誉与未来，却又没能真正为步家找回完整的天柱杖……”
“想要两全其美，结果却是两头落空，都亏欠了！都亏欠了啊！”
看着易吞鲸这副失魂落魄，一瞬间好似苍老了几十岁的模样，昭宁公主都有些不忍。
展昭则将所有线索前后推敲了一下，再结合易吞鲸清楚自己一行接下来就要去东海，觉得这个答案已经基本接近最终的真相脉络。
他不再纠缠于藏剑山庄与东海步家的恩怨，转而问起另一个关键：“停云小筑内死的那些人是谁？”
“那是步虚声的手下。”
易吞鲸道：“这些人在江南四处活动，近来专事挑拨离间，散播‘云栖山庄新得两位宗师，欲与藏剑山庄一较高下’的谣言，搅得江南武林人心浮动，他们还盯上了大相国寺的负业僧戒言……大师！”
哪怕是如此痛苦的时刻，称呼戒言为大师的时候，这位庄主还是停顿了一下，然后才道：“五大派同气连枝，我担心戒言有失，便让止水将他请入庄内暂避。只是这位大师性情刚烈，有了些误会，认为我们与那些贼人沆瀣一气，在庄内痛骂不休。我担心他这般闹将下去，会坏了大事，便寻了个由头，将他礼送出海，送上‘海阁号’商船，往东海去了……”
昭宁公主眨了眨大眼睛：“可你确实与步虚声沆瀣一气啊，戒言大师骂得一点问题都没有！”
易吞鲸语塞，脸色一阵青白，无法反驳。
展昭问道：“所以那一日，不是你下手杀人，出手的另有其人？”
“不错！”
易吞鲸肯定地道：“那日我在庄中，收到一封神秘的书信，上面只有简短一句：‘贼人已被清理，速往收拾手尾’。我半信半疑，心中不安，这才赶往停云小筑查探，随后便遇见了虞师妹与楚少阁主。”
昭宁公主之前听众女议论，也大致明白那一日的情况，总结道：“所以你这位庄主那一日独自一人，来到停云小筑，是因为有人书信于你。”
“背着剑匣，不是要用千罪练殉剑经，而是因为一根天柱杖藏在其中，害怕有人调虎离山，偷盗此物，这才随身携带。”
“但有人暗中清理了步虚声在江南的眼线爪牙，并故意引你前去收尾，说明你和步虚声的勾当，背后还有人知晓？”
易吞鲸颔首：“确实如此。”
昭宁公主道：“事到如今，你还有什么没有交代的？”
“没有了。”
易吞鲸道：“你们发落吧！”
昭宁公主道：“你引了大恶人入皇宫，有可能害我母后，害我皇兄，这件事绝不会就这么算了！我会写一封书信回京师，原原本本将这件事说明，但是我不会让人押你们回京师，也不会对藏剑山庄下手！”
易吞鲸怔住：“殿下之意是？”
昭宁公主眸光流转：“我听母后说过一句话，使功不如使过，我是个藏不住话的性子，就明白着告诉你，这回就是如此，我要你亲率藏剑山庄的船只与朝廷船队合流，往东海一行，你可愿意？”
易吞鲸定定地看着这位天真烂漫的小公主，神情数变，最终拜倒下来：“多谢殿下仁德！”