“什么说了什么？”千手扉间皱眉。
佐助意识到自己失态了。他迅速收敛好脸上的表情，垂下眼帘，恢复到平日的冷淡面孔。
至少修司还没有多嘴到千手扉间这里。这大概是目前唯一的好消息。
“不，没什么。”他说道。
二代火影没有追问，只是继续说道：“关于他的事，你了解多少？”
“修司先生是村子的上忍，五代目倚重的人。”
他说出了自己知道的所有信息，然后停了下来。
上忍。
哥哥的前辈。
村子在战争中的英雄，他所能见到的所有重要场面的中心人物。
这些都是他知道的修司。
可是把这些标签统统剥掉以后，那个男人到底是谁？他发现自己回答不上来。
千手扉间说道：“那么，第三个任务。弄清楚修司是什么人。”
“这不是什么困难的任务。等你有了答案，随时可以过来。”
佐助没有问这个任务的截止日期，也没有问它会被如何考核。只是从实验室出来，沿着楼梯往上走时，心里已经在默默圈定几个可能的调查方向。
以修司的身份，他的情报肯定被保护得很严密。
但既然二代目亲口说不困难，就说明需要知晓的内容其实是明面上的，只是很少有人特意去打听。
而真正关键的，或许还是那个曾经是二代目的弟子，却以叛徒身份死去的人。
走到一楼时，佐助看见了日向宁次。对方正从另一侧的走廊过来，看方向也是刚从检查室出来。两人在楼梯口迎面遇上。
“又一次吗？”佐助问。
“不是。”宁次没有多解释，说完就从他身边走过去了。
说完他便从佐助身边走过，出了实验楼的大门，返回日向一族的族地，进了族长的宅邸。
他答应了雏田要陪她一起训练的。
然而宁次踏进庭院时，眼前的景象却让他停在了一旁。
雏田已经在训练了，而她的对手不是别人，正是日向花火。
日向日足站在廊下，杵着木刀，看着两个女儿在暮色里一来一回地拆招。
他注意到宁次站在庭院入口，便微微点了下头，示意他过来。
宁次走近，在廊下坐下。
日足的目光没有离开训练中的两个女儿，开口却是对宁次说的：“明天一族会有重要的人物到访。”
“是竹取与一殿下。你也一并加入接待。”
宁次对这个名字有些模糊的印象，但能记起来的内容非常有限。
“日向和竹取的往来可以追溯到数百年前。”日足说道，“在忍者还是以家族为单位各自割据的时代，我们曾经彼此亲善，甚至有过姻亲。”
“竹取一族拥有自己的领地，至今仍维持着相当的军力。族中规矩森严，代代传承有序。”
军力这个词可不是随便动用的，能够让日向一族的族长用这个词来描述的，少得可怜。
但作为邻近火之国的一族，他们的名声理应不会如此不显。
“那一族除了耕种土地和贸易往来之外，几乎不与外界发生纠纷，所以关于他们的记录一直很少。”
“哪怕是村子，对竹取的全貌也所知有限。”
“村子也不知道？”宁次有些意外。
日足颔首。
“这也是当初日向选择加入木叶的原因之一。”他说道，“竹取一族虽然与我们交好，但他们向来不愿意在领地之外介入争斗，也不对外做一寸土地的扩张，甚至不接取任何委托。”
“在那个年代，这样的立场虽然令人尊敬，却不能成为日向的依靠。”
宁次第一次听到这段往事。
“而且那一族还能够延续多久，是一个未知之数。”
宁次不由询问:“他们面临战争了吗？所以本次是来寻求援军的？”
“不。”日足摇头，“他们已经没有多少人了。”
“这些年下来，竹取的血脉越来越稀薄，几乎代代只有一两名子嗣，本代至今也只有一个孩子。”
“过去他们与日向之间缔结的姻缘，根源也在这里。”
“如果本代子嗣延续再如此困难的话，或许那一族会就此覆灭了吧。”
“您方才说，他们军力出众，却又说他们已经没有多少人了……”
宁次说到一半，忽然明白过来。家中几乎无人，却维持着可观的军力，那就是分家。
竹取本家凋零，靠大量分家支撑着整族的武力，只有这样才能解释得通。
“没有。”日足否定了他的推测，“整个竹取一族，从这些年月的往来来看，我可以确认，他们一族的人只有寥寥几个。至于军力的部分，是他们代代相传的忍具。”
忍具。
一个人口凋零到只剩个位数的一族，靠忍具维持着军力级别的战力？
宁次沉默下来。他看向场中的雏田和花火，心里却浮现出另一个问题。
对方是曾经与日向有过姻亲关系的一族，如今本代只剩下一个孩子。
“竹取本代的那位，是……”
“男孩。”日足说。
宁次的目光不由在雏田和花火之间游移了一瞬。
对方是曾经与日向有过姻亲关系的一族，如今本代只剩下一个孩子，又是男孩。在这种时候来访，目的几乎呼之欲出。
“他们的目的……难道……”
“大概只是出于惯例的问候罢了。”日足显然早已考虑过这个可能性，“与一殿下的意愿并没有那么强烈。毕竟此前的联姻，并未能真正改善他们的状况。”
“甚至对方尝试着主动将人送来，离开竹取的族地生活，但同样无济于事。”
他停了停，眉头微微皱起。
“那一族所背负的诅咒，已经不是这种程度的尝试所能化解的了。”
“诅咒？”
这一次，连日足也没有能给出答案。
“那是太过久远的事了，相关记载早已被抹去。总之，求娶虽是惯例，但自日向加入木叶之后，我们便没有再应允过。”