廓州达化县内。
吐谷浑主将慕容孝隽站在临时搭起的中军帐外，手里攥着一卷羊皮地图，目光却没有落在地图上，而是盯着远处廓州城的方向。
他在这里等了两日。
两日前，他率领三万大军抵达达化县，按计划在此休整、汇集兵力，等待党项人从北面赶来会合。
按照约定，党项人应该在他抵达后一日内到达，两军合兵一处，再一同向廓州城推进。
可整整两天过去了，党项人的影子都没有出现。
斥候派出去十几拨，带回来的消息都一样：北面没有大规模部队移动的痕迹，沿途的牧民说没见过党项的旗号，连一支游骑都没有遇到。
别说党项人了，连头羊都没有！
慕容孝隽把地图摔在案上，用吐谷浑话骂了一句。
声音不大，但帐内几个将领都听到了。
没有人接话，有人低下头假装在看自己的靴尖，有人侧过头跟旁边的人交换了一个眼神，又飞快地移开了。
过了片刻，一个年长些的将领往前走了半步，拱了拱手，小心翼翼地开口劝了一句：“将军息怒。党项人素来散漫，或许是路上耽搁了，不如再多等半日……”
慕容孝隽没有看他，目光还落在那份地图上，手指在案沿上敲了两下，然后收回了手。
他深吸了一口气，又缓缓吐出来，脸上的怒意渐渐收敛了几分。
他这个人虽然脾气上来得快，但压下去也快。
慕容孝隽此人确实有才能，他被慕容伏允称为心膂之臣，“心膂”意为心腹，在吐谷浑中他的地位仅次于慕容伏允和天柱王。
而党项人竟然敢如此漠视他，此刻的慕容孝隽还不知道河州兵败的事情，别说是他了，就连慕容伏允此刻都不知道。
而看着廓州近在咫尺，慕容孝隽随即担心迟则生变，万一唐军反应过来，派遣援军前来，那么吐谷浑便会陷入被动。
“不等了。”
慕容孝隽的声音恢复了平稳，只是比平时低了几分。
“党项人不来，就不来。”
帐内的将领们面面相觑，没有人立刻应声。
慕容孝隽没有理会他们的反应，转身走到舆图前面，伸手在地图上廓州城的位置点了一下，然后沿着河道往西划了一道线。
“留两千人守达化县，其余人随我出发，向廓州推进。”
不久后。
传令兵闻言拨马向两侧跑去，号令声此起彼伏地传开。
营地里的动静很快大起来，士兵们收拾帐篷、捆扎辎重、列队整装，甲片碰撞的声响和马蹄踩踏沙土的声音混在一起，在河滩上蔓延开来。
慕容孝隽翻身上马，勒住缰绳，回头最后看了一眼达化县低矮的城墙，然后拨转马头，朝廓州方向策马而去。
他的身后，三万名士兵和两万民夫排成一条绵延数里的长线，沿着河道向西缓缓移动。
民夫们扛着云梯、推着辎重车，走在队伍末尾，像一条灰黄色的长尾拖在军阵后面。
他不知道的是，他前脚刚带着大军离开达化县，后脚就已经被人盯上了。
几里外的一处山坳中，几个穿着土灰色短褐的身影正伏在一道低矮的土坎后面。
为首的那个手里举着一架望远镜，镜筒搁在土坎边缘，一动不动地对着远处那条正在移动的长线看了一会儿，然后放下了望远镜。
他转过头，对身后的人低声说了一句：“走了，回去报信。”
几个人没有多停留，伏低了身子，沿着山坳背面的沟壑迅速退去，很快就消失在了土黄色的丘陵之间。
不久后。
廓州城内，刺史府的议事堂内气氛比城外更紧张。
廓州刺史姓刘，名文瑾，四十出头，生得白白净净，养得有些富态，此刻站在堂中央，面上堆着笑。
他的后背已经被汗浸湿了一小片，贴着里衣，凉飕飕的。
他面前坐着一个满脸煞气的壮汉，一身铁甲未卸，护心镜上还沾着赶路时溅上的泥点，正是程知节。
程知节坐在主位上，手肘撑着案沿，一双眼睛瞪得溜圆，目光像刀子一样在刘文瑾脸上刮了好几个来回。
堂内的气氛沉闷得像压了块石头，几个廓州的属官站在角落里，连大气都不敢喘。
程知节忽然一巴掌拍在案几上，发出一声闷响，震得案上的茶盏跳了一下。
他抬起头来，直直瞪着刘文瑾，嗓门大得像在骂阵：“堂堂廓州，居然连五千匹战马都凑不出来？老夫问你，这些年朝廷拨下来养马的钱，都被你花在娘们身上了？”
刘文瑾被这一声吼吓得肩膀一抖，连忙拱手弯腰。
“宿国公明察！下官冤枉啊！廓州地面狭小，又紧挨着吐谷浑，牧民零散，草场也不如河州那边丰茂，实在是不好养马，下官年年都尽力筹措，可战马这东西不是一日两日能养出来的，还请宿国公体谅……”
程知节重重地哼了一声，根本不听他解释。
“老夫不管你有什么说法，明日之前，再给老夫凑两千匹战马来，凑不齐，老夫就让儿郎们骑着你上战场，你自个儿看着办。”
刘文瑾的冷汗终于从额头上淌下来了。
他张了张嘴想再辩解几句，可对上程知节那双铜铃似的眼睛，到了嘴边的话硬生生咽了回去，连忙点头，点得像鸡啄米一样。
“是是是，下官一定尽力，一定尽力，宿国公放心，下官这就去办，这就去办……”
程知节没有再看他，摆了摆手，像赶一只碍事的苍蝇。
刘文瑾如蒙大赦，弓着腰退后了几步，快步出了议事堂，走到廊下才敢直起腰来，抹了一把额头的汗，长长地呼出一口气。
堂内安静下来。程知节转向身边的将领，语气恢复了公事公办的沉稳，问了一句：“达化那边敌军情况如何？”
一个年轻将领出列，叉手行礼，语速平缓地禀报：“回总管，据斥候探查，达化敌军约三万余众，领军者是吐谷浑大将慕容孝隽。”
“此人随慕容伏允征战多年，善用骑兵，在吐谷浑军中威望很高，不过他所部有骑兵约五千，皆是轻骑，其余多为步卒，另有两万民夫随行，携带云梯至少五百余架。”
程知节听完，当即骂了一句：“狗贼。”
“全军今日备战，明日破晓拔营，老夫要去会会那慕容孝隽。”
众将齐齐拱手应声。
正在这时，帐帘被掀开，一个斥候快步走了进来，单膝跪地，叉手行礼，语气急促：“报！达化敌军有异动，大军已经离开达化，正朝廓州方向推进，前锋距城已不足四十里。”
堂内的气氛骤然绷紧了一瞬。
程知节拧着眉头，目光在斥候脸上停了一瞬，然后猛地站起身来，铁甲碰撞发出一声脆响。
他脸上非但没有紧张，反而多了一层怒意，声音比方才还大了几分：“好个狗贼！老夫还没去找他，他倒先送上门来了！“
他转向身边的将领，大手一挥：“既然他来了，那就别等了，传令，叫儿郎们起来，准备出战。”
他随即开始分派军令。
由一个将领率五千步卒留守廓州城。
他自己则带五千骑兵和八千步卒出城迎敌。
刘文瑾知道这件事后，连忙又赶了回来劝他。
“宿国公不可！敌军可战之兵有三万，宿国公只带一万三千人出城，万一有个闪失……”
“去你奶奶的。”
程知节抬脚就踹了过去，力道不重，踹在刘文瑾大腿侧面，把他踹得往后踉跄了两步。
程知节看都没看他，语气里满是不屑：“一群乌合之众，怕个鸟，温小娃娃带着三千骑兵就敢冲敌军五万，老夫要是龟缩在这城里，以后回长安都不好意思在温小娃娃面前嘚瑟！“
他说完也不管刘文瑾那张白得像纸的脸，大步朝堂外走去。
走到门口的时候，他忽然顿了一下脚步，像是想起了什么事，回过头来对身后的副将说了一句：“对了，让那个新组建的火器营跟着，一会儿老夫过过瘾。”
副将闻言，脸上露出几分为难的神色，连忙跟上两步，压低声音说了一句：“总管，这次出来就带了十门火炮，炮弹才不到五十发，还是省着点用吧。”
程知节一听就不乐意了，转过身来，抬脚朝着那副将的屁股就踹了一脚，力道比踹刘文瑾那下还重了几分。
那副将被踹得往前栽了一下，稳住身形，苦着脸不敢再劝。
程知节瞪了他一眼，嗓门大得整个院子都能听到：“老夫这是帮着工部试炮，省个屁！炮弹不够就让长安再送！”
副将无奈，只好苦着脸应了一声：“末将遵命。”
他直起身来，看着程知节大步走出院门的背影，无奈地摇了摇头，在心里默默叹了口气。
胡国公不在廓州，谁也管不住这位宿国公。
他转身去传令了，脚步比平时快了不少，因为程知节的脾气他太清楚了，说走就走，一会儿要是慢了，挨踹的还是自己。
日头升到中天的时候，军中埋锅造饭。
炊烟从营地各处升起来，混着干柴燃烧的气味和米汤的香气，在午后的空气里慢慢散开。
将士们各自围着锅灶吃饭，有的蹲在地上端着碗，有的靠在车轮边啃干饼，没有人说话，吃饭的动静不大，偶尔有人低声交谈几句，很快又安静下去。
斥候就是在这个时候回来的。
一匹快马从营地东面疾驰而来，马背上的斥候翻身下马时带起一阵尘土，快步跑到程知节面前，单膝跪地，叉手行礼：“报总管！吐谷浑先锋三千骑兵已至廓州城外二十里处，正朝我军方向推进。”
程知节正蹲在一口锅旁边，手里端着一碗热汤，闻言也不着急，慢悠悠地喝了一口，然后放下碗，站起身来，铁甲碰撞发出一声脆响。