玉京。
礼部司衙门前。
汉白玉铺就的高台之上，身着绯袍的礼部左侍郎与兵部右侍郎并肩而立。
台下站着数百名经历会试的举子。
人人屏息凝神，目光灼灼地望向高台，脸上是期待、紧张、忐忑与兴奋交织的复杂神情。
一名身着青袍的礼部主簿手持明黄卷轴，立于台前，宣读会试最终成绩。
“越州广平，沈青霜，会试综合成绩：乙上。位列第一百零七名。”
“江州江平，曹文萱，会试综合成绩：乙上。位列第一百零六名。”
……
宣名之声不疾不徐，一个个或熟悉或陌生的地名与人名被报出，伴随着“乙上”、“乙中”、“乙下”等综合评价。
每报出一个名字，人群中便有一人神色或喜或忧，或长舒一口气，或黯然低头。
陈守恒站在人群中，神情平静，甚至带着一丝轻松。
以他三关的表现，他有足够的信心，能名列前茅。
站在他身侧的宋子廉，却是双唇紧抿，目光望着高台，显得有些出神，不知在想些什么。
而另一侧的曹文萱，则是一脸茫然与恍惚，似乎心思全然不在此处，目光散乱。
会试三关，尤其是前两关的秘境考验，对陈守恒而言，确实谈不上多大的挑战。
第一关，仗剑天地间。
罪囚渊秘境关押的凶徒，多是灵境前三关的修为，虽个个凶悍狡诈，实战经验丰富，且往往结成团伙，对落单考生极具威胁。
但对已然登上化虚关的陈守恒来说，这些凶徒的实力，实属不够看。
他无意寻衅，只想稳妥过关，斩杀几名凶徒取得信物即可。
但麻烦却主动找上门来。
进入秘境后，曹文萱不知出于何种心思，坚持要与陈守恒同行。
苏言承自然“不放心”曹文萱，也厚着脸皮跟了上来。
起初尚算平静，但很快，苏言承便开始有意无意地展露身上携带的宝药、珍材，不断将游荡在附近的凶徒吸引过来。
其用意，不言自明。
陈守恒冷眼旁观，心中了然。
苏言承对他嫉恨已深，这是想借刀杀人，最好能让他意外陨落在凶徒围攻之下。
他欲除陈守恒而后快，陈守恒又何尝不想解决掉这个麻烦。
秘境之中，虽有“不得自相残杀”的铁律，但“意外”总是难免。
当苏言承不慎引来第一批、约四十余名凶徒，并故意将战团引向陈守恒，甚至觑准时机将一枚地爆珠掷向陈守恒身旁时，陈守恒早已戒备多时。
“爆！”
苏言承低喝，眼中闪过一丝快意。
“轰！”
地爆珠炸开，气浪翻滚，土石飞溅。
陈守恒的身影在爆炸前的一刹那，已如鬼魅般横移，恰好避开了核心冲击，只是被余波稍稍波及，受了些微不足道的震荡。
反倒是七八名凶徒，被这突如其来的爆炸卷入，当场血肉横飞，非死即伤。
这一下，彻底激怒了本就凶性大发的囚徒们。
他们嘶吼着，将怒火倾泻向苏言承。
苏言承又惊又怒，他没想到陈守恒反应如此之快，更没料到会误伤“友军”，引来更疯狂的围攻。
他不过灵境三关内府关修为，面对数十名境界相差不大、且战斗经验更为丰富的亡命徒拼死围攻，顿时左支右绌，险象环生。
就在苏言承险象环生之际，陈守恒动了。
一声低沉却直透神魂的音波无声荡开。
龙吟虎啸！
这是陈守恒突破灵境第四关神堂关时，系统奖励陈立的神识战技。
单对单对敌，效果未必佳。
但用于群攻，却出奇地实用。
苏言承只觉头脑“嗡”的一声，如同被重锤砸中，瞬间一片空白，气血翻腾，动作不由得一滞。
围攻他的凶徒们亦是身形摇晃，眼神涣散。
这些刀头舔血的亡命徒，对危机的直觉和耐受性远超养尊处优的世家子弟。
不过刹那失神，便有数人率先恢复，眼中凶光更盛，抓住苏言承这短暂的破绽，刀剑齐下。
“不……！”
苏言承只来得及发出一声短促的惊叫，身上瞬间添了数道深可见骨的伤口，鲜血狂喷。
不过两三息功夫，便在绝望与不甘中，被乱刃分尸，命丧罪囚渊。
至死，眼中还残留着对陈守恒的怨毒与难以置信。
陈守恒待到苏言承彻底毙命，凶徒们注意力重新转移时，他才艰难出手，施展拳脚，将这群凶徒击退。
至于苏言承之死，谁杀的？
自然是这些凶徒。与他陈守恒何干？
监考官纵有疑虑，也挑不出太大毛病。
之后，陈守恒与一直呆在他附近、受他庇护仅斩获两人的曹文萱继续在秘境中游荡。
本以为风波暂息，却不想那些退走的凶徒贼心不死，竟呼朋引伴，纠集了接近两百人，浩浩荡荡地追杀而来。
这一次，陈守恒不再留手。
面对潮水般涌来的凶徒，他全力施展，所过之处，人仰马翻，残肢断臂横飞。
最终，一战斩杀凶徒一百五十三人！
事后清点，监考官震惊之余，给予了“仗剑天地间”一关甲上的评价。
第二关，沙场秋点兵。
这一关的北蛮幻兵确实训练有素，结成战阵后威力倍增，远非第一关的乌合之众可比。
但陈守恒根本未打算按照常规的兵法战术与对方纠缠。
是夜，他亲率麾下百名甲士，悄然潜行至北蛮一处营地附近。
而后，他独自一人，立于高处，面对营地中数百名严阵以待的北蛮精兵，以及数名气息不弱的北蛮将领，再度施展龙吟虎啸。
神魂长啸如同平地惊雷，骤然在寂静的夜空中炸响。
音波混合着磅礴的神魂之力，如同风暴般席卷整个营地。
在此地施展，他不用顾忌太多，对付这些幻兵却是恰到好处。
营地之中，实力稍弱的北蛮幻兵如同割麦子般成片倒下。
即便是那些北蛮将领，亦是身形剧震，眼神涣散，短时间内失去了指挥能力。
“杀！”
陈守恒麾下百名甲士趁势掩杀。
一场本该惨烈的交战，变成了一面倒的屠杀。
此战，陈守恒所部无一人伤亡，尽歼敌营
后续数日，他如法炮制，屡建奇功。
“沙场秋点兵”一关，他再获甲上。
第三关“时务策”，笔试答卷。
题目出乎意料地务实，核心是“论北方连年大旱，朝廷当如何施策以安民、备荒、固本”。
陈守恒文采并不算好，但熟悉农事，他未在辞藻华丽上多费笔墨，而是结合农桑水利的实际，提出了具体、可操作的方略。
文风朴实，但条理清晰，言之有物。
此关，他得了“甲下”评价。
三关综合，成绩必然极高。
高台上，主簿的宣读已接近尾声。
“江州贺牛，宋子廉，综合成绩：甲中。位列第四名。”
“司州平阳，夏语冰，综合成绩：甲上。位列第三名。”
人群中一阵低低的骚动。
身旁的宋子廉身体几不可察地微微一震，紧抿的嘴唇放松了些，眼中闪过一丝如释重负，但随即又恢复了平静。
“越州山阴，谢流云，综合成绩：甲上。位列第二名。”
又是一阵惊叹。
主簿顿了顿，目光扫过台下，声音陡然拔高，清晰无比地念出最后一个名字。
“江州溧阳，陈守恒，综合成绩：甲上，名列第一！”
“哗……！”
短暂的寂静后，台下窃窃私语变成了嘈杂的喧嚣，无数道目光，或羡慕、或嫉妒、或钦佩、或探究，齐刷刷地聚焦在了陈守恒身上。
会元！
“江州竟出了个会元！”
“陈守恒？便是那位年轻化虚宗师？”
“连中三元！郡试魁首，州试解元，如今又会元！了不得！”
“急些什么，只是会试罢了，殿试未必能高中状元。”
人群中议论纷纷，赞叹声有，嫉妒声亦不少。
“恭喜守恒贤弟，连中三元！”
最先反应过来的，是站在陈守恒身旁的宋子廉，他的笑容温煦真诚。
“恭喜！”
曹文萱眼神复杂，有惊讶，有恍惚，还夹杂着一丝难以言喻的失落。
“同喜，同喜。”
陈守恒脸上露出如释重负的笑容，这笑容发自内心。
尽管父亲和段师都曾提醒莫要强出头，但寒窗苦修、武道打磨，所求者无非是金榜题名，扬眉吐气。
会元之名，天下皆知，这份荣耀与认可，对他而言有着难以抗拒的吸引力。
紧接着，贺牛武院的同窗们，无论熟识与否，都纷纷围拢过来，热情地道贺。
陈守恒一一拱手还礼，应对得体。
“肃静！”
场面纷乱之际，高台中央的礼部左侍郎一声厉喝，瞬间压下了所有嘈杂。
“会试榜单已定。请念到名字的贡士留在原地，未中者，即刻离去，不得逗留喧哗！稍后，本部官员将核对诸位身份文书，引领通过者前往准备殿试事宜！”