随着他话音落下，大批垂头丧气、面色灰败的落第生举子在兵士的指引下，黯然离场。
广场上顿时空旷了许多，只剩下最终脱颖而出的一百零八人。
核验身份的过程严谨而快速。
随后，十数名小吏给每人发放了一枚巴掌大小、入手温润沉重的鎏金官印。
陈守恒摩挲着这枚象征身份转变的印章，心中微澜。
“众贡士，随本官来。”
礼部左侍郎见诸事已毕，不再多言，转身便向礼部衙门深处走去。
兵部右侍郎及一众属官紧随其后。
陈守恒等人默默跟随。
穿过重重院落、廊庑，越走越深，越走越静，渐渐连前衙的嘈杂也听不到了。
最终，众人被引领至衙门最深处一间看似寻常的厢房前。
推开房门，里面却并非预想中的厅堂或密室，而是一个奇异的穹顶空间。
房间出奇地高旷，四壁光滑，无窗无饰。
而在房间中央，一道完全由晶莹白玉砌成的、宽阔恢弘的阶梯，凭空出现，向上延伸，没入屋顶上方一片朦胧的、仿佛流转着星辉的光晕之中，看不到尽头。
“这是……”
不少贡士面露惊容。
礼部左侍郎与兵部右侍郎并肩立于白玉阶梯之前，转过身，面对一众新科贡士，神色肃穆。
“尔等既已通过会试，便算是我大启朝廷的官员，有些事，也不必再瞒你们。”
礼部左侍郎缓缓开口，声音在空旷的房间里回荡：“但需谨记，今日于此间所见所闻，出得此门，绝不可对外人言及半分。此乃朝廷铁律，违者，轻则削去功名官职，永不录用；重则……以叛国论处，抄家灭门，祸及亲族！尔等可明白？”
最后一句话，他运上了真元，声震屋瓦，带着不容置疑的威严与杀气。
众贡士心头一凛，齐声应道：“学生明白！”
礼部左侍郎点点头，语气稍缓，但内容却石破天惊：“玉京，并非我大启京都所在。此地，只是朝廷设在人间的一处门户，负责传达政令、沟通四方。”
他抬手指向那通往未知之处的白玉阶梯：“而我大启真正的帝都，便在此玉京之上，九天之间，名曰，白玉京。欲往白玉京，便需登此通天阶。现在，便随本官，一同前往京都。”
一番话，说得大部分贡士目瞪口呆，面面相觑。
京都……在天上？
这完全超出了他们的认知。
不少人脸上写满了难以置信与茫然。
只有少数几人，面色虽然凝重，却并无太多惊诧，对此早有耳闻或心理准备。
“玉京之上，尚有白玉京……”
陈守恒目光灼灼地盯着那白玉阶梯，以及阶梯起始处两根雕琢着盘龙的玉柱，暗自思索。
以他如今见识，根本不信京都会在天上。
与其说在天上，倒不如说是存在于另一方小世界之中！
此处，便是连接两界的门户或通道。
“原来……是这样的。”
身旁的曹文萱也低声喃喃，眼中恍然之色一闪而过。
礼部左侍郎与兵部右侍郎不再多言，各自从怀中取出一方官印，走到白玉阶梯最下方。
那里，两根盘龙玉柱相对而立，龙口大张。
二人将手中官印，分别放入两根玉柱的龙口之中。
“嗡……！”
玉柱上的盘龙仿佛活了过来，微微一亮，口中官印也泛起清光。
紧接着，笼罩在白玉阶梯前方的那层无形厚重的威压气墙，荡漾开来，悄然消散。
“进。”
礼部左侍郎收回官印，当先踏上第一级玉阶。
众贡士的目光，不由自主地看向了身为会元的陈守恒。
陈守恒深吸一口气，握紧手中鎏金官印，迈步上前。
靠近阶梯，便感觉到一股无形的压力笼罩全身，空气都变得粘稠沉重，阻挡着外人靠近。
他依样画葫芦，将自己的鎏金官印，放入右侧玉柱的龙口。
玉柱微光一闪，似有感应。
挡在身前的压力瞬间消失。
陈守恒不再犹豫，一步踏上玉阶。
甫一踏上，陈守恒便觉心神微微一荡，仿佛这一步，踏入了一个截然不同的领域。
身后众贡士见状，也纷纷上前，以官印验证，依次登阶。
陈守恒稳步向上。
起初数十阶，尚觉轻松。
但行至百阶之后，周遭景象开始变得朦胧，唯有脚下玉阶与前方两位侍郎的背影清晰。
而更奇异的是，随着攀登，无数纷繁的念头、幻象，开始不受控制地涌入他的脑海！
功名、利禄、权势、美人……
以往只是深藏的渴望或偶尔闪过的念头，此刻被千百倍地放大、具现。
恍惚间，他看到自己金榜题名，琼林赐宴，官袍加身，前呼后拥……
看到家族因他而显赫，父母妻儿以他为荣……
看到无数绝色佳人投来倾慕的目光……
春风得意马蹄疾的畅快与满足，几乎要淹没他的理智。
“不对！”
神魂深处，阿含守意根本心经自发运转，一股清凉守正之意升起，瞬间将那些翻腾的妄念镇压、涤荡。
他眼神恢复清明，心中凛然。
“这玉阶有古怪！能引动、放大心魔杂念！”
猛地回头看去。
只见身后不远处，一些贡士已是神色变幻，或满面痴笑，或眼神狂热，或喃喃自语，显然已深深陷入自身心魔幻象之中。
“哈哈哈！找到了！我找到了！什么狗屁白玉京，什么大启，你们等着！圣教的大军，一定会把你们这些高高在上的家伙，全部杀光！杀光！杀光……”
一名贡士状若疯魔，手舞足蹈，对着虚空疯狂嘶吼，眼中尽是血色与疯狂。
“魔教妖人，藏得再深，在这炼心道上，也要原形毕露！”
前方，兵部右侍郎冷哼一声，似乎早有预料，袖袍一挥。
“咻！咻！”
两道身影闪出，身着玄色轻甲，气息冰冷肃杀，瞬间制住了那名狂吼的贡士，将其打晕，拖入光影之中消失不见。
过程干净利落，显然非第一次处理。
炼心道？
陈守恒心中默念这个名字。
礼部左侍郎察觉到陈守恒清醒得很快，目光在他身上停留了一瞬，闪过一丝淡淡的讶异，便收回目光，但并未多言。
炼心道后半程，各种诱惑、恐惧、悲伤、愤怒的念头冲击更甚，但陈守恒谨守心神，稳稳渡过。
在踏过最后一级玉阶的刹那……
眼前光影变幻，豁然开朗。
一股清新浓郁、充满生机灵韵的气息，扑面而来。
定睛看去，已然身处一个全新的天地。
脚下是坚硬的白玉广场，身后，则是那道白玉阶梯的终点。
再往后，是一片深邃无垠、云雾缭绕的虚空深渊，仿佛他们是从深渊之下攀登而来。
而前方，是一座大到无边无际、一眼望不到尽头的宏伟巨城。
城内，殿宇楼阁鳞次栉比，飞檐斗拱直插云霄。
无数街道纵横交错，车水马龙，人声隐约，繁华鼎盛之气，远超玉京千百倍。
天空并非纯粹的蓝，而是一种澄澈明亮的、带着淡淡紫气的苍穹，阳光温暖和煦，洒落在巨城之上，为其镀上一层神圣光辉。
东南西北，隐约可见十二座造型各异、却皆高耸入云、气势恢宏的巨型楼阁，如同天柱，镇守着这座浩瀚神都。
白玉京！
最让陈守恒心神剧震的，并非这城池的宏伟，而是……天地元炁！
先天采炁诀运转，眼前虚空中，漂浮着密密麻麻、浓郁得几乎要液化的元炁光点。
其浓度，比之外界，强出数十倍不止。
就在他震撼于白玉京的惊人气象时，身后的炼心道上，其他贡士也陆陆续续，三三两两地踏出，出现在这片广场上。
每个人脸上都带着惊愕、茫然、以及面对这浩瀚神都的无所适从。
这份平静并未持续多久。
“咻！”“咻！”“咻！”
破空声接连响起，数道身影快如闪电，自城内方向飞掠而至，落在广场边缘。
来者多是衣着华贵、气度不凡，目光灼灼地在一众新科贡士身上扫视。
“诸位小友。老朽出身京都陆氏。我陆家嫡脉，有适龄待字闺中的良女一十三位，个个品貌端庄，贤淑慧雅，修为亦是不弱。不知可有哪位小友尚未婚配，愿与我陆家喜结良缘？”
一位锦袍老者率先开口，笑容满面。
他话音刚落，另一道声音立刻响起。
“我孔家亦不遑多让！家中适龄女子数十，琴棋书画、修炼持家，样样精通。嫁妆丰厚，更可助贤婿在朝在野，皆得臂助！诸位贡士，仔细思量！”
“我萧家亦有良女！”
“我镇北侯府……”
“我……”
短短数息之间，竟有十余道身影接连出现，将众贡士半包围起来，争先恐后地介绍着自家待嫁的女子。
现场顿时变得如同闹市菜摊，嘈杂无比。
榜下捉婿！
陈守恒看着这突如其来的荒诞场景，一时有些愕然。
下意识地瞥向带他们前来的礼部左侍郎与兵部右侍郎，却见二人老神在在，眼观鼻，鼻观心，一副见怪不怪、袖手旁观的模样，显然并无立刻解围或带他们离开的打算。
陈守恒不由得一阵无语。
这白玉京，与他想象的庄严肃穆、规矩森严的朝堂中枢，有些不太一样。
至少，在某些方面，直接得让人措手不及。