南昌北，八十里，吴城渡口。
七百年前，东吴大将太史慈在这里筑土城驻军，此地得名吴城。
之所以太史慈会在这里设立军寨，就是因为此地为赣江、修河、鄱阳湖三水交汇处，是江西出入长江的必经之地。
而现在，一支庞大的水师舰队浩浩荡荡地停泊于此。
在片刻后，一支圆滚滚的船舱队先靠岸，随后大概百十名武士牵着战马下了码头。
一名英武的青年武人轻抚着战马，因为是从安庆进来鄱阳湖的，水路并不太长，战马的状态还可以。
此时，后面的船队中又靠了上来，又放出了大概四五十骑，为首一人正是赵怀安的四弟，赵怀宝。
和在金陵穿得花里胡哨不同，此时赵怀宝只是穿着简单的铁扎甲，里面缀着锁子甲，简单，但防护拉满。
他上来后，带着两个伴当直奔青年武士这边，喊道：
“表兄，咱们出发吧！”
此时赵怀宝非常兴奋，因为他终于争取到了出哨任务。
在军中，出哨任务是最重要也是最危险的，非最善战、专业、果决的武人不可当。
能为一军担任耳朵，是每个武人的梦想和荣耀。
而被赵怀宝称呼为表兄的，正是军中有名的踏白将，马嗣勋。
马嗣勋是赵怀安舅舅马保宗的幼子，本身武名也不显，但后面在常州的出哨战中斩得常州刺史丁从实的儿子，立下武名。
这一次，进入南昌，都督高仁厚命马嗣勋再为踏白将，负责侦探从南昌到吴城这八十里路上的敌情。
此时，马嗣勋身边的李君庆笑着对赵怀宝道：
“四郎君，咱们要先让马跑一段，适应一下，不然现在看着还行，一旦作战时，失了前蹄，那就慌了。”
马嗣勋指着赵怀宝，让他带着他的伴当五十骑靠过来，他要发布军令。
赵怀宝连忙敬了军礼，然后就招呼自己的伙伴骑士：
“都靠过来，听我表兄训示！”
听到这话，马嗣勋脸一沉，训道：
“老四，在军中称职务！”
赵怀宝一挺胸，举手，大喊：
“是！都头！”
等另外五十名精锐骑士靠过来后，马嗣勋左右看了下，沉声道：
“今日任务，分三路出哨。”
“第一路，李君庆！”
李君庆是马嗣勋的生死兄弟，此刻抱拳出列大吼：
“末将在！”
“你带本部五十骑，沿西北的修水哨探。”
“标注沿途的山川、道路、桥梁、村落，重点探查有无杨师厚兵马的踪迹。”
“如遇敌哨骑就歼灭，遇小股部队则对峙牵制，遇大股就尾随监视，迫敌收拢人马，缩小其活动范围。”
“天黑前至永修过夜，明日继续向南延伸三十里。”
李君庆抱拳，大喊：
“喏！”
马嗣勋又看向赵怀宝身后的苗璘：
“苗璘！”
苗璘越过赵怀宝，抱拳：
“末将在！”
“你带所部沿着南向官道哨探，在海昏过夜。”
“你部任务和上述一样，同样是标注地形，哨探敌情，遇敌则灵活处置。”
苗璘是背嵬武士出身，对于哨探的活自然不在话下，只是他是作为赵怀宝的贴身扈从的，所以听到这令后，迟疑了下。
可马嗣勋直接就脸色一肃：
“可听清？”
苗璘连忙抱拳：
“末将听令！”
马嗣勋脸色稍霁，然后对剩下的人道：
“最后都随我哨探，我们从东南出出发，沿着赣江西岸，一路南下！”
那边赵怀宝见自己的部下都被分走了，连忙喊道：
“表……都头，那我呢？”
马嗣勋瞪他：
“你和我一路！”
然后，马嗣勋对那边的杜建徽、吕师周、刁彦能、高渭四个手下，问道：
“你们谁愿意带赵怀宝！”
马嗣勋本队成员素质是非常高的，除了他自己的十人骑队外，就杜建徽、吕师周、刁彦能、高渭四个，每人领十骑。
这四人要不是江淮武人，要不就是江东武人，而且都是将门子弟。
杜建徽的父亲自不用说了，是钱镠麾下大将，只是后面也因之而死，后面杜建徽在父亲死后，心灰意冷，直接投了保义军。
而吕师周是背嵬营指挥吕珂的儿子，扬州本地的将门子弟。
刁彦能是老忠武军兄弟刁礼的儿子，是保义军中许蔡一系的新生代。
而高渭更不用提了，是开杭州城的高彦之子，如今在马嗣勋帐下历练。
四人相互看了一眼，不待说话，那边赵怀宝自己就开口：
“都头，我跟你身边！”
马嗣勋点头，然后对各个哨将和队头们再次提醒：
“你们各队务必绘制沿途详图，标注水源、村落、险要。”
“作图人与队长同行，是否分伍由各哨按地形自行决定。”
“哨将确定集合地点，天黑前必须收拢过夜，按地形安排岗哨。”
“你们是老人了，该如何布哨也不用再提醒！”
“但我还是要说，把每一次出哨都当成你第一出哨，也是你最后一次！”
“要敬！”
在场哨将，队头全部肃然聆听。
马嗣勋最后补充：
“记住，咱们是都督的眼睛，不是拳头！”
“探明敌情为首要，非不得已不接战。”
“但要是遇到贼寇屠掠百姓，咱们也不能置之不理，但要看自己实力！”
“遵命！”
众骑齐声应诺。
马嗣勋挥挥手，李君庆和苗璘两个哨将就返回本队，随即整理行装，检查弓矢、干粮、水囊。
大量的马匹被牵到一旁，喂些豆料，饮些清水，长途出哨前，得让坐骑蓄足力气。
此时，赵怀宝凑到马嗣勋身边，压低声音：
“都头，我觉得有点怪。”
“说。”
“吴城这地方，三水交汇，是南昌的咽喉吧！”
“现在杨师厚围南昌数重，完全掌握周边局势，怎么会不在这里布置兵力？”
“哪怕放几百人守着，也能卡住水道。”
“可现在……”
“就这样放弃了？会不会有诈啊！”
马嗣勋眯起眼，既没有点头，也没有摇头：
“四郎，你能观察到这一点，很好！”
“实际上，这也是我们必须要出哨这么远的原因。都督也早就发现了这处不合理的。”
“但咱们踏白从来不靠猜！只靠眼睛去看！”
“无论是不是有诈，咱们都要哨出来！至于你说的，有没有可能！”
“有！”
“但也不排除，敌军大意！”
“无论是李罕之还是杨师厚的部队，他们本质都是些流寇，这些人靠着裹挟生口成军，和昔日黄巢没什么区别。”
“这种军队聚而不合，纵然是杨师厚让下面占据吴城，下面也可能颟顸不占。”
“所谓庙算全都是往合理去算，都是把对方当成正常人。”
“但真实的战场是不讲合理的，任何人，任何事，都会发生！”
“所以都督才要我们，只有我们用眼睛看到，那才是真的！”
“明白吗？”
赵怀宝连连点头。
正思索间，李君庆牵着马过来，对赵怀宝笑道：
“四郎君，咱们得先让马跑一段，适应一下陆地。在水上漂了几天，马腿都软了，现在看着还行，一旦作战时失了前蹄，那就麻烦了。”
赵怀宝点头，对那边的苗璘道：
“老苗，你也带着兄弟们上马，慢跑热身！”
马嗣勋此时已翻身上马，对身后骑士道：
“照例，先十里控速，让马活动筋骨。”
……
百余名踏白骑士策马离开码头，沿官道向北行进。
马蹄踏在夯实的黄土路上，扬起淡淡烟尘。
马嗣勋一马当先，苗璘和李君庆各率本队，稍稍落后。
出吴城约三里后，三条岔路出现在眼前：
一条去修水，一条走官道，一条走赣江西岸。
“就在这里分路吧！”
马嗣勋勒马挥手。
三支骑队各自转向，如离弦之箭射向不同方向。
……
江风拂面，带着鄱阳湖特有的水腥气。
马嗣勋一边控马，一边仔细观察沿岸地形，赣江在此处宽约二百丈，水流平缓，江心沙洲裸露，芦苇丛生。
若有船只隐藏其间，极难发觉。
马嗣勋等骑一路南下，很快就发现不对劲了。
起初，靠近吴城码头的地方还算有些生气，路旁田垄整齐，沟渠纵横，显是精心打理过的熟地。
可越是南下，只行了没十里，周遭景象就为之一变。
本该泛绿的冬麦田，此时全是草梗，然后又被无数双脚践踏过，和淤泥烂在一起。
沿路的一些聚落，全都是空的，连条狗都没有。
几个骑士从那些聚落里转出来，对停在江岸的马嗣勋回报：
“都头，都空了。”
“这帮人真是什么都抢，扫得干净！”
马嗣勋没接话，看着这些空寂的村落，又看了看附近淤泥的足迹，说道：
“倒不像是杨师厚的人，应该是这个聚落的人自己跑了，应该都是往西边大山去了。”
从目前哨探的情况看，马嗣勋有足够的理由相信，敌军应该是大概率还没进入到这片地区，不然吴城附近的情况是不会还这么好的。
但敌军围南昌都二十天了，连北面百里的地方都没有渗透到？
马嗣勋有些怀疑。
但他也晓得，不能拿保义军的标准来想贼军，目前只能先保留想法，具体如何，还需再看。
队伍继续前行，越往南，景象越凄惨。
路过一处较大的集镇时，他们看到了焚烧的痕迹。
半边街市的屋舍被烧成焦炭，梁柱坍塌，黑烟虽已散尽，但焦糊味仍萦绕不散。
街心横着几具尸首，早已腐烂，蝇虫嗡嗡盘旋。
从衣着看，有平民，也有几个穿杂色号衣的，可能是杨师厚的兵马，也可能是本地土团。
“作图。”
马嗣勋对身旁的书记官道：
“将这处集镇标注出来，补充已损坏，不能驻兵。”
书记官在另外一个袍泽的背上，赶紧点了个圈，标注好了地标。
而那边，赵怀宝捂着鼻子，脸色倒是还行。
他之前在军中也是蛮久的，只是没怎么出过大战，但死人还是见过的。
所以眼前的景象虽然恶心，但倒不能让他如何。
可马嗣勋见了，以为自己表弟是恶心，淡淡说了句：
“习惯就好。”
“世道就是这样，人命如草芥。”
“不是哪里都和咱们吴藩一样，能有个活路的。”
“作为大王的弟弟，你应该看到这些，然后辅佐大王，尽快结束这乱世。”
“怎么结束？”
赵怀宝问。
“杀光该杀的人。”
马嗣勋一夹马腹：
“走！”
……
又行了约十里，前方出现一片丘陵地带。
官道在此蜿蜒，两侧是低矮的山包，长满枯草和灌木，视野受限。
马嗣勋抬手，全队缓速。
赵怀宝连忙警惕望着周边，然后问：
“都头，发现线敌军了？”
马嗣勋摇头：
“这里让我觉得不舒服！”
“戒备！”
然后他没和赵怀宝解释，而是对杜建徽他们命令：
“散开，警戒。”
于是，五十骑自动分成三股。