当夜，高崖堡的灯火陆续熄灭，只剩塔楼高处领主书房的窗户还亮着微光。
张元独坐在书桌前，面前摊着从老爷子那里抄录来的无鳞者相关札记，以及那张被反复标记的剑湾北部地图。炭笔勾勒的几条线路在烛火下显得潦草而急切，最终都汇聚在那个尚未被证实存在与否的坐标上。
他推开窗，让冷风灌进来醒一醒有些发木的脑袋。
北境的夜空清澈而寒冷，繁星如碎银洒在黑色天鹅绒上。山脚下，民兵营地的最后一盏巡逻灯火刚刚熄灭。更远处，商业区的轮廓在月光下隐约可见，一座座整齐的屋舍像是棋盘上尚未被移动的棋子。
他曾在游戏里听过海卓琳讲述被束缚在力量咒文上逾万年的苦难，而那套逆向法术，或者说那个诅咒，同样通过某些个体一代代传承至今，像一根贯穿万年的刺，将万年奴隶的仇恨牢牢钉在世界之脊的冰层之下。
如果能找到海卓琳，如果能赶在萨鲁克残余势力全面苏醒之前接触无鳞者，那么冻裂谷下的遗址就不再是威胁，而是他撬动北境局势的支点。
但这一切的前提，是无鳞者真的存在，并且愿意开口说话。
窗外传来羽翼扑棱的声响，打断了张元的思绪。
一只信鸦从夜色中穿出，爪尖在窗棂上叩了三下。腿上绑着一枚极小的圆筒，那是高崖情报部门的情报传递途径。
筒内是一张被卷得极紧的薄纸，上面只有一行字，字迹潦草，显然是在极短促的间隙里匆忙写就：
“老大，焰拳的人来了烛堡，老头子葛立安有点不对劲。（鸟爪印迹by多弗朗明哥）。”
是贼鸟偷摸丢出后由情报部转递过来的，张元盯着这行字看了一会，然后将纸条投向壁炉烧成灰烬。
他强迫自己将注意力拉回到眼前，烛堡的事他现在还不好染指，只能靠贼鸟自个的随机应变。
这厮鬼精鬼精的，怕死的天性会使它至少在情况真正恶化之前会想方设法活下来——以及传消息。
窗外，北境的寒风吹过山谷，发出低沉的呜咽声，像是被埋在大地深处的什么东西在睡梦中翻了个身。
明斯特离开的第三天，高崖迎来了初冬的第一场雪。
雪不大，细密的冰晶被海风裹挟着斜斜打在城堡的石墙上，积了薄薄一层便在午后的阳光下化去，露出墙面青灰色的花岗岩纹理。
张元站在书房的窗前，看着山脚下商业区的烟囱陆续升起炊烟，看着民兵们照常出操，长矛突刺的号子在风中时断时续，马尔斯的咆哮震得树枝上的残雪簌簌抖落。
一切都在按部就班地运转，仿佛和平会永远持续下去。
但他知道不是。
通讯水晶在昨天凌晨震过一次，是明斯特从麋鹿部落发回的简讯：部落的老萨满对“无鳞者”这个词毫无反应，但对冻裂谷异状十分介意。
老萨满答应两天后与领主当面谈一谈。