以这些宗教信念和宗教活动为基础,公元前6世纪之后,印度教出现了。印度教是一种宗教、一种哲学,更是一种人生指南。与此同时,一些新的宗教也繁盛起来,例如耆那教和佛教。这些宗教所宣扬的自我救赎观念更容易被普通民众接受。
就在这段时间里,印度文明日趋精深,城市愈加繁荣。在教会祭司的支持下,世袭的国王统治着版图辽阔的国家。当时,印度最伟大的统治者是孔雀王朝的阿育王(公元前273年—前232年),他鼓励发展艺术和佛教,建设强有力的政府和发展公共事业。公元前185年,孔雀王朝寿终正寝。此后,印度北部一度处于群龙无首的混乱状态。直到贵霜王朝,该地区才渐渐恢复了秩序。而在印度南部,依然存在许多小王国。它们虽然规模不大,但也十分富足。到了公元4世纪,笈多王朝取代了贵霜王朝。很多人认为,笈多王朝的统治比较人道和温和。
在本章,我们将重点关注三个问题。第一个问题是,在这段漫长的历史里,印度的社会秩序的性质是怎样的。我们将把重点放在印度的世袭制度、婚姻状况、性别及妇女的社会地位上面。第二个问题是,印度的宗教观念和哲学传统有什么特点。我们将主要考察佛教和耆那教。最后一个问题是关于印度文化的发展。而这个问题会综合前两个问题。我们想强调的是,要想在一段如此复杂的民族、文化和宗教的历史中找到一些共同点或普遍特征,这可能不是件容易的事。