从京城出发去苗疆,
按照正常的行军速度，需大半月。
叶羁怀大部分时间骑马，若须查看军情或写公文，则乘轿子。
这日,
已到距离苗疆最近的州县境内。
韩飞对轿中人道：“叶大人,
前头有条河,
要不要停下来休整一番？”
叶羁怀答了好。
韩飞跑去打水,
叶羁怀缓缓走到河边。
许兆秋席地而坐,
铺开了画纸,
咬起了笔头。
韩飞瞟了一眼许翰林的大作，嗤道：“半个月一张画都没画完？”
许兆秋没搭理韩飞的挑衅，只轻笑道：“非也非也，好画需要精磨。”
韩飞却看着画裏唯一那个一身绿衫的人,
许兆秋只画了个侧影。
但看那流畅柔和的侧颜与穿着,
任谁都能看出那画的是他先生。
韩飞不满道：“我看，你是想一路正大光明地偷看先生吧。”
许兆秋并不否认，又朝叶羁怀站立的方向瞟了一眼,
迅速收回视线：“爱美之心人皆有之,
可也不能囫囵吞枣,
需细细品味。尤其美人。若是画得太快,
我这支笔都吃不消。”
韩飞不再理这呆子,
抱着水就找叶羁怀去了。
韩飞拔掉塞子，把水壶双手递给叶羁怀道：“先生,
这两日都没抓到应贼派来的刺客了,
但咱们还是不能掉以轻心,
加紧赶路吧。”
许兆秋这时也收了画走过来,
对叶羁怀道：“老师,
应侍郎只叫学生路上给老师下毒，没同学生说刺客之事。”
韩飞翻了个白眼道：“指望你，先生几条命都得搭进去。”说完他又觉得不合适，连着“呸呸”了几声。
许兆秋也低下头来，因为没法帮到叶羁怀而感到十分愧疚。
叶羁怀轻笑道：“无事。你们应大人相比那位陆阁老，还是仁慈多了。”
这次叶羁怀出征苗疆，应典自然不会坐以待毙，好不容易逮到良机，只想在路上神不知鬼不觉地解决了叶羁怀。
许兆秋在叶羁怀的安排下，一直与应典暗通款曲，这次也授了应典的命，领了一包毒药，要他在路上下进叶羁怀的酒水裏。
叶羁怀望着已经显现出轮廓的苗境山脉，神色仍旧是惯常的喜怒不形。
可韩飞与许兆秋却对视一眼。
因为他们都觉得今日的叶大人同往日有了些不同。
只是具体哪裏不同，他们却说不上来。
又行军三日，终于，魏军到达了牛角峡谷十裏外。
叶羁怀带的兵并不多，根本不像是来与苗兵大干一场的。
而就在大军抵达后不久，便传来苗军已全线撤兵的消息。
苗军虽然全线退军，那几千名魏兵却还在他们手上。
于是叶羁怀毫不犹豫，立刻率军挺进牛角峡。
就在魏军在峡谷扎营之际，军营裏来了一个年轻瘦削、穿一身黑，长相有些凶狠的苗族男子。
那男子用一口不算流利的魏语自称是苗军来使，还称要见叶羁怀。
叶羁怀这几日感了风寒，听完韩飞的汇报，轻咳了几声才道：“叫他进来。”
韩飞在帐外仔仔细细检查了这个苗人身上有无携带武器或毒物，才放人进帐。
苗族男子进帐后，一眼就看见坐在椅子裏，穿一身白衣的人，正面色平静地望过来。
这苗族男子怔楞片刻，被那平和裏带出的魄力所震慑，但更叫他难以置信的，是这男子的美貌。
中原水土是如何做到的，怎么男子养得比女子还要娇嫩。
不，娇嫩这个词不准确，看这男人的眼神，哪裏会比他们苗疆奔放强悍的女子娇弱。
直到韩飞在背后说了声：“别耍花招。”
男人才猛地回过神来。
也这才发现，白衣男子身旁还站着另一人。
那人身穿素色衣物，摇着一把扇子，长得斯斯文文的。
男子上前两步，朝叶羁怀抱拳道：“在下翁卯，参见叶将军。”
叶羁怀目光在这个叫翁卯的男人身上从上到下打量了一番。
这人虽长得瘦，却实则精干，还能说魏语，一看便不是一般的苗兵。
叶羁怀问：“翁小兄弟为何而来？”
翁卯答：“为请叶将军入宫。”
翁卯话刚出口，韩飞便立刻打断：“你少放肆！”
翁卯只如同背诵文章一般开口道：“我军已全军撤退，这是我们大王送叶将军的礼物，我军的条件，便是想请叶将军入宫一晚。”
韩飞还要出声，叶羁怀却抬手制止，看向翁卯道：“好。”
这下，韩飞与许兆秋都不干了，两人几乎同时出声。
韩飞大喊：“先生怎可去苗疆宫廷？”
许兆秋急道：“老师三思啊！”
叶羁怀却没有改口。
翁卯再次抱拳道：“谢叶将军，翁卯告退，今夜会差人来接叶将军。”
那苗人走后，韩飞跟许兆秋都朝叶羁怀围了上来。
叶羁怀望着远方奇险的山脉，目光裏藏着许多叫人看不懂的东西。
开口时只有一句：“我大魏还有数千将士在苗人手中。”
韩飞和许兆秋自然知道叶羁怀不得不去的理由。
可这分明就是羊入虎口！
一个时辰后。
苗疆宫廷。
翁卯向路石峋讲完了刚刚在魏军营帐的所见所闻。
翁卯立在原地等了许久，都没等到路石峋开口。
他抬起眼望过去，发现他们大王今日神色有些和以往不同，从头到脚都散发着过于阴鸷的气场。
尤其是在听他说完刚刚那番话以后。
就在这时，路石峋忽然问：“你再说一遍，帐内有几人？”
翁卯答：“除叶将军外，还有两人。”
路石峋又问：“那人拿的扇子上，画的什么？”
翁卯思索片刻才答：“好像是一树什么花？”
路石峋问：“可是桃花？”
翁卯答：“对！正是桃花！”
三年前的初春，叶羁怀院子裏桃树枝开始发芽。
路石峋在屋裏伴着叶羁怀读书：“桃花的花期真短，还没看够就谢了。”
叶羁怀一面翻书一面淡淡道：“画在扇子上，把扇子带在身上，就可以一直赏看了。”
路石峋立刻道：“那玉声，我二十岁生辰便要一把桃花扇。”
叶羁怀笑道：“谁许你生辰礼了？”
路石峋这时从背后揽住叶羁怀，将下巴搁在叶羁怀肩头，轻声道：“那我若是要了，玉声许还是不许？”
叶羁怀当时并没答应下来。
可不久后京城春雪，路石峋去国子监给叶羁怀添炉子，在叶羁怀桌上看到了一把画到一半的扇子。
扇面上头画的正是桃花。
路石峋欣喜若狂。