“又胡说了，”妇人道，“谁整天愁眉苦脸呢，只是你是个姑娘家，举止要谨慎些，再过一个月就要选秀了，万一进了宫，更要懂得规矩。”
清婉微微一楞，她父亲凌柱属满洲镶黄旗，既是旗人家的姑娘，自然免不了要过选秀这一关。
只是她无论如何，都无法把“入宫”两个字跟自己联系起来。
就好像是弄错了，该去参选的，本是另外一个人，而不应是她。
傍晚，凌柱回家，给她带了一支银钗。
她是独女，父母十分钟爱，尽管家境清寒，她的首饰衣服却从来没短过。
娘给她绾好头发，用那支银钗束住，清婉往镜裏看了一眼，笑着拔了下来。
“怎么了？”妇人道，“你一心想要的，你爹用一个月的禄米换来的呢。”
“我一心想要的？”清婉好奇地看了一眼手中的银钗，想了一想，又笑道，“就算我以前想要，以后也带不进宫啊。”
妇人一怔：“也是……”取来奁盒，“那娘给你收好，将来做你的嫁妆。”
“要真进了宫，最早也得二十五岁才能出来，我今年十六岁，还有整整十年呢。”她对着铜镜，沈思说道，自己还未觉得什么，妇人在旁听见，却不禁打了个寒噤。
选秀与其说在选秀女，不如说在选秀女的出身。
凌柱是个普通旗丁，比家世好的包衣都要不如，清婉即便被看中留下，也没有当妃嫔的福气，至多留在哪位娘娘的宫裏，要么等着不知何时才会来临的天恩，要么就由着娘娘将她赏人，赏给哪个皇子，做个地位卑下的侍妾。
待选的秀女，照例每个发给一面长五六寸、宽两寸余的白木牌，上面写明谁人之女，却没有她们自己的名字。
清婉将木牌翻来覆去看了一会儿，回想起临走前父母覆杂难言的眼神，似乎又期盼着她选上，又期盼着她赶紧回家。
是否别人的父母，也有着相似的心情？清婉微微一笑，将木牌挂在衣襟上。
经了初选覆选，清婉被留在了永和宫。
新入宫者，先要经由年长的宫女——她们称为“姑姑”——的调教，懂得宫裏的规矩、礼节。
“调教”最短也要半年，长的近两年，罚跪是家常便饭，打骂也是三天两头常有的。
后来清婉回想起来，都十分诧异自己那时的坦然。
不过逃避反抗都不能的时候，除了坦然接受，也别无他法了吧。
所幸永和宫之主德妃不是个苛待下人的主子，清婉也还算聪明，等熬了大半年，“调教”有成，清婉被德妃的心腹宫女善常调去侍候茶水，几个月下来，倒也没出什么纰漏。
在永和宫待了一年有余，清婉也没能面圣，在外人看来，她显然是没福的人，不过皇帝已经五十多岁，风月上的心思淡了很多，跟她一同进来的秀女，除了几个家世不凡的有封号之外，其余的要么由各宫娘娘做主，赐给了皇子，要么就如她一般，还在不上不下地耗着。
清婉算了算，自己也该十七岁了，若在宫外，也到了嫁人的年纪，只是如不能想象自己会入宫一般，她同样也难以想象自己嫁人是什么情形，十六岁那场大病之前的记忆，都是一片空白，她按父母告诉她的身份生活，虽没有特别抗拒，但始终有种隐约的格格不入感。
德妃生有三位皇子，除了皇六子胤祚早殇之外，皇四子与皇十四子都已长大成人，此外皇十三子胤祥生母早逝，自幼养于德妃宫中，与德妃也很是亲近。
皇子们并不常来，清婉不在德妃身边侍奉，一个也没见过，三位嫡福晋是德妃宫裏的常客，清婉倒见过几面。
太监宫女们私下裏闲话很是不少，据说德妃最偏爱小儿子，十三阿哥不是她亲生，没有什么忌讳，德妃倒也十分关切，只有四阿哥与母妃关系冷淡。
至于原因，一来四阿哥从小在孝懿皇后身边长大，德妃没有亲自抚养过，二来四阿哥性情有些幽沈难测，本就很难让人亲近。
这些道听途说，清婉也不知是真是假，不过德妃如果真的最不喜欢四阿哥，对四福晋倒是另眼相看，三个儿媳，她最喜欢的就是四福晋。
十三福晋是个娇滴滴的美人，德妃终究不是她亲婆婆，对她客气多些，十四福晋是朵带刺玫瑰，年纪又轻，锐气还没磨平，德妃是在宫裏待了几十年的人，难免有些看不惯，只有四福晋最是温良柔顺，谈吐应对，处处周到，德妃喜欢她，倒也不无原因。
福晋们进宫陪德妃说话，清婉有时听见，觉得做皇子嫡妃，和做宫裏娘娘一样，都不是件轻松的事儿。
便如这次，四福晋来给德妃请安，清婉奉了茶就退到偏殿，但她耳力极好，尤其凝神时，能听到很远的地方，隔了几步的正殿，自是不在话下。
只听四福晋口气愁闷：“弘昀那孩子又病了，太医过来看了，说是凶险得很呢。”
德妃道：“既然如此，你又进来请什么安，照料孩子要紧。”
四福晋嘆道：“他娘的性子，额娘你也不是不知道，谁碰孩子一下，就跟捅她一刀似的，我要硬管吧，到底不是亲生的，万一有个好歹，倒还是我的不是了，爷那儿也没法交代，如今爷在外给皇上办差，本就忙不过来了，我这家当不好，实在对不住爷。”
德妃道：“她也太不晓事了，你又是个好性子的，这么着下去不成，上回弘昀弘时进来见我，我瞧着就觉得不对，弘时还好，弘昀一阵风就能吹倒似的，你要留着点心，别又像他两个哥哥。”
四福晋没说话，似乎在低头啜泣。
德妃嘆道：“如今年长的阿哥裏头，就老四和老八子嗣最艰难，老八是屋裏没人，郭络罗氏又生不出，老四是横一个竖一个都养不住，更叫人操心，我说句不中听的话，你们几个都是大户人家出身，从小儿养在深闺裏，难免弱不禁风，连带着儿子也体弱。”静了一下，德妃又道，“好了，这事我有主意，你先回去吧。”