几人在会馆待到掌灯时分，有一搭没一搭说些闲话，胤禛见识广博，程元朗倒也健谈，且他身上毫无江湖草莽气，谈吐竟比胤禛府中的清客还要文雅几分，胤禛不由暗暗纳罕。
待到天黑，仆役送了饭菜来，一盘松花蛋，一盘清蒸鲈鱼，一盘蜜汁火腿，一碗鱼头煲，鲈鱼十分新鲜，做得亦是精致。
那仆役布菜完毕，低低地对程元朗道：“程帮主，门外有人找。”
程元朗怔了下：“什么人？”
“说是李大人府上的。”
程元朗不易察觉地皱了皱眉，与胤禛打个招呼，出去一看，只见一人坐在门口，身着一件酱色绸袍，头戴一顶瓜皮小帽，一脸的不耐烦。
那人尖声道：“程帮主，我可找了你好久啦，程帮主好大的架子不说，连行踪都捉摸不定，盐帮说你今日便回，我在盐帮等了半天，也不见你人影，总算我还想得起来，程帮主姓程，寻到这裏，你果然在，不然我还真不知道要怎么回去跟我家老爷交代呢！”
程元朗脸色纹风不动：“不知张总管有何要事？”
那张总管从怀裏取出一张请帖，毫无诚意地单手递过来，嘴裏嗤笑道：“程帮主，我家老爷的六十大寿你可没忘了吧？老爷可还惦记着你呢，到时请程帮主务必出席，不然……程帮主是聪明人，想来不用我多说了吧。”
程元朗客客气气接过请帖道：“劳烦张总管回报李大人，就说我知道了，到时一定上门拜寿。”又道，“张总管还没用饭吧，留下吃个便饭如何？”
那张总管说话刻薄，张口便道：“哟，这可不敢当，只怕程帮主心裏恨不得毒死我呢，我哪敢留下呢？”说完施施然去了。
程元朗捏着请帖，半晌无语。
身后脚步声响，程元朗回头，只见胤禛站在门边，目光中有了然神色。
程元朗忽被触动肝肠，向他苦涩一笑。
胤禛挑眉：“闻说盐户辛苦异常，吴宾贤有诗云：白头竈户低草房，六月煎盐烈火旁。走出门前炎日裏，偷闲一刻是乘凉。读之令人嘆息。”
程元朗慢慢道：“傅相公说的是，盐帮兄弟之苦，有如咸盐，兄弟之情，亦如咸盐，烈日之下晒出来，煎熬之中煮出来。方才那人，是两淮盐运使李大人的管家。”
月悬中天，凉风侵体。
程元朗从会馆提了两坛绍兴女儿红，坐在中庭石桌边，与胤禛对饮。
胤禛酒量一般，程元朗也不怎么能喝，两人各有心事，当然不会把自己灌醉，只不过想借三分酒意，说几句真话罢了。
“盐帮这几年本就艰难，如今盐运使又逼着多缴税银，实在是周转不来啊。”程元朗喝下一大口酒，摇头道。
“如今的两淮盐运使李煦，”折扇轻敲手心，胤禛道，“我记得他是曹寅内兄，苏州织造，盐运使乃是兼差。”
“为了弥补亏空，这也是没办法的办法……”程元朗又喝一口，脸颊微微发热，“我有时去金陵看见曹府，倒还有些蓊蔚峥嵘气象，只是谁知道这外面架子还未倒的世家，内囊却已尽上来了？曹寅在织造任上欠下的巨额亏空，以兼两淮盐运使这天下第一肥差去补，不过拆了东墻补西墻，这边补上那边亏罢了。”
胤禛亦喝一口酒：“即便如此，曹家也不会倒，有皇上保着呢。”
“也是哪……”程元朗似乎已醉，扶着额头道，“皇上六次南巡，倒有四次住在他家，这亏空有一大半是为皇上欠下的，难怪皇上睁一只眼闭一只眼了……”
他将酒碗顿在桌上，“当”一声响。