天启六年四月三十日，暮色已经沉沉压了下来。
从西苑到城南的吴襄宅院，一路的青石板路被细雨打湿，泛着温润的水光。
一辆挂着御赐宫灯的马车，正不疾不徐地行驶在街道上，车轮碾过积水，发出轻微的轱辘声，两侧随行的锦衣卫校尉，腰佩绣春刀，身姿挺拔，目不斜视，引得沿途的百姓纷纷驻足侧目，低声议论着是哪位贵人得了陛下的天恩，竟能让锦衣卫随行护驾。
马车里，吴三桂半醉半醒地靠在软垫上，身上还穿着毕业大典上的深青色劲装，腰间那柄皇帝亲授的佩剑，被他牢牢抱在怀里，剑鞘上的鲨鱼皮蹭着衣料，发出细微的摩挲声。
他今年不过十六岁，正是少年意气的年纪，平日里在军校里，别说喝酒，便是晚起一刻，都要被戚总教官罚跑二十圈校场，滴酒不沾已是常态。
今日无逸殿的午膳，虽无烈酒，可陛下赐了三杯御酿的桂花酒，后来刘孔昭几位学长又拉着他，在军校门外的酒肆里喝了几轮，一来二去，这位少年将军便醉了七八分。
半梦半醒间，他的指尖一遍遍抚过佩剑剑柄上的龙纹，脑海里反复回放着今日在演武场上，陛下亲手将剑递到他手里的模样，还有那句“望你记住今日的誓言，忠勇护国，不负朕望”。
心口像是被一团火烘着，烫得厉害。
他是辽西将门吴家的子弟，父亲吴襄是天启二年的武进士，可在名将如云的辽东，吴家不过是二流的将门，比不得祖家世代镇守宁远，树大根深，也比不得赵率教、满桂这些天子近臣，手握重兵。
父亲吴襄熬了这么多年，也不过是个都指挥佥事，在京营里挂着个闲职，连辽东前线都回不去，只能在京城里看着人家的脸色过日子。
辽西将门的日子，没有想象中的好过。
文贵武贱的风气刮了两百多年，武将在文官面前，连头都抬不起来，更何况是他们这些不上不下的边地将门。
朝廷里的文官们，动辄就骂他们是“边鄙武夫”，克扣军饷、刁难粮草是常有的事。
父亲吴襄这辈子最大的心愿，就是能让吴家在辽西站稳脚跟，能让子孙后代不用再看文官的脸色，不用再在刀尖上讨生活。
皇明军校创办的消息传到辽西的时候，父亲几乎是连夜从宁远赶回京城，拼了命也要让儿子们考进去。
父亲自己，其实是最想进皇明军校的。
他打了一辈子仗，一身的武艺，满肚子的边地战事经验，可军校招生的规矩明明白白写着，年龄不得超过三十岁。
父亲那年已经三十二了，硬生生被拦在了门外，只能把所有的希望，都寄托在两个儿子身上。
可长子吴三凤，性子鲁莽，读书不行，骑射也只是中规中矩，连续考了两年，都没能过军校的初选，连校场的门都没进去。
全家人的希望，最终都压在了他这个次子身上。
他至今都记得，入学考试那天，天还没亮，父亲就陪着他站在了西苑军校的门口，攥着他的手，反复叮嘱：
“三桂，咱们吴家能不能翻身，就看你这一回了。
进了军校，好好学，好好练，别给你爹丢脸，更别辜负了陛下的天恩。
这军校，是陛下给咱们武将留的活路，你一定要抓住了。”
两年的军校生涯，他不敢有半分懈怠。
天不亮就起来练骑射、练枪术，别人练一个时辰，他就练三个时辰。
夜里别人都睡了，他还在油灯下学兵法、算弹道、画舆图，戚总教官教的《练兵实纪》，孙元化先生讲的弹道学，徐光启译的《几何原本》，他翻来覆去地读，书页都被翻得起了毛边。
他不是宗室子弟，不是开国勋贵之后，没有祖家那样的家世背景，他能靠的，只有自己手里的刀，脑子里的兵法，还有一身不怕死的狠劲。
两年的苦熬，终究是有了结果。
综合考评第八名，陛下亲自授剑，赐宴无逸殿，甚至亲口准了他去倭国前线，入贺世贤的都督府任参军。
从一个辽西将门的普通子弟，到如今得陛下青眼，前途无量，这一切，都是陛下给的，都是皇明军校给的。
醉意翻涌间，马车猛地停了下来，外面传来车夫恭敬的声音：
“公子，到家了。”
吴三桂缓缓睁开眼，抱着佩剑，被随行的锦衣卫扶着下了马车。
抬头一看，城南的吴家门前，早已站满了人，为首的正是父亲吴襄，身后跟着兄长吴三凤，还有府里的管家、仆役，一个个伸长了脖子等着，脸上满是激动与期盼。
看到吴三桂下车，吴襄立刻快步迎了上来，看着儿子腰间那柄御赐的佩剑，眼睛瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话，最后只憋出一句：
“好！好儿子！没给你爹丢脸！没给咱们吴家丢脸！”
吴三凤也凑了上来，看着弟弟，眼里满是羡慕，拍了拍他的肩膀，嘿嘿笑道：
“二弟，你可真给咱们家长脸！
陛下亲授的佩剑，和陛下一起吃的午膳，整个京城，有几个武将子弟，能有这份荣耀？”
吴三桂笑了笑，酒意还没散，脚步有些虚浮，对着父亲和兄长拱了拱手，声音带着酒后的沙哑：
“爹，大哥，我回来了。”
“快！快扶二郎进去！”
吴襄连忙对着仆役们挥手，小心翼翼地扶着吴三桂，生怕他摔着，那模样，像是捧着什么稀世珍宝一般。
“慢着点，慢着点，这可是陛下御赐的剑，可别磕碰了。”
一群人簇拥着吴三桂进了府，吴襄亲自伺候着儿子脱了外袍，擦了脸，又端来了醒酒汤，一勺一勺地喂他喝了，看着儿子躺在床上，抱着佩剑沉沉睡了过去，这才轻手轻脚地退了出去，关上了房门。
书房里，吴襄坐在太师椅上，手里端着一杯热茶，手还在微微发抖。
他看着窗外的夜色，长长地舒了一口气，眼眶又红了。
熬了这么多年，他们吴家，终于要出头了！
他这辈子，武进士出身，一身的本事，却处处受制，被文官排挤，被上司打压，空有一身抱负，却只能在京营里混日子。
他总觉得对不起列祖列宗，对不起吴家世代将门的名声。
如今，儿子争气，考进了皇明军校，得了陛下的青眼，未来前途不可限量，他死了，也有脸去见地下的列祖列宗了。
“爹，您说，二弟这以后，能走到哪一步？”
吴三凤坐在一旁，给父亲添了茶，语气里满是激动。
“前十名毕业，最差也是个参将起步，以后熬个几年，总兵、提督，甚至封伯封侯，都不是不可能啊！”
吴襄喝了一口茶，压下心里的激动，点了点头，沉声道：
“那是自然。
这皇明军校，是陛下亲手办的，里面出来的人，都是陛下的嫡系心腹。
你看看信王殿下、唐王孙，都是陛下的亲族，都在军校里读书，如今在倭国前线，已经是统兵上万的大将了。
三桂得了陛下亲自授剑，赐宴，这是天大的恩典，未来的前程，不可限量。
咱们吴家，终于要翻身了！”
父子俩正说着话，管家突然急匆匆地跑了进来，脸上满是惊色，高声道：
“老爷！
大公子！
外面来了人，说是司礼监魏公公府上的，要见老爷！”
吴襄猛地站起身，手里的茶杯都差点摔了，脸上满是不敢置信：
“谁？司礼监的人？魏公公？”
司礼监掌印太监魏朝，是陛下最信任的内臣，权倾朝野，平日里，别说他一个小小的都指挥佥事，就算是六部尚书，想见魏公公一面，都难如登天。
如今，魏公公府上的人，竟然深夜登门了？
“快！快请进来！”吴襄连忙整理了一下衣冠，快步迎了出去。
来的是魏朝身边的随堂太监，姓李，四十多岁，面白无须，脸上带着和煦的笑容，见了吴襄，也没有半分倨傲，拱手笑道：
“吴大人，咱家奉魏公公的命，来给吴大人道喜了。
贵公子今日在西苑，拔得头筹，得了陛下的青眼，真是少年英雄，前途无量啊。”
吴襄连忙躬身还礼，陪着笑道：
“李大铛客气了，犬子不过是运气好，得了陛下的天恩，哪里当得起公公这般夸赞。
公公快请进，喝杯茶，歇歇脚。”
李公公笑着摆了摆手，道：
“茶就不喝了，咱家还有差事在身。
老祖宗说了，吴公子是难得的将才，又是陛下看重的人，以后在京里、在军中，有什么需要帮衬的，只管去司礼监找咱家。
老祖宗他老人家很看好吴公子，以后，都是自家人。”
这话一出，吴襄的心脏猛地一跳，激动得浑身都麻了。
魏朝这是要抬举三桂，要收他们吴家入麾下啊！
有魏朝这个司礼监掌印太监，陛下身边最红的人照拂，三桂以后在军中，还不是平步青云？
吴襄连忙躬身，声音都带着颤抖：
“多谢魏掌印抬举！多谢李大铛通传！
这份恩情，我们吴家记下了！
改日，吴某定当带着犬子，亲自登门拜谢魏掌印！”
李公公笑着点了点头，又说了几句客套话，便带着人告辞了。
吴襄亲自送到了大门口，看着李公公的马车远去，才转过身，激动地一拍大腿，对着吴三凤道：
“听到了吗？魏掌印要照拂咱们家！
咱们家，这下真的要发达了！”
吴三凤也是满脸激动，连连点头：
“爹，这可是天大的好事啊！
有魏掌印在宫里帮衬，二弟以后的路，就好走多了！”
可他们的激动，还没平复，管家又跑了进来，脸色比刚才还要夸张：
“老爷！老爷！东厂督主魏公公府上的人也来了！”
吴襄瞬间愣住了。
东厂提督魏忠贤，虽然只是提督东厂，可这些年，在陛下的默许之下，手握缉捕大权，在京城里，是说一不二的人物，手眼通天，势力比魏朝也不遑多让。
怎么连魏忠贤的人，也来了？
他连忙再次迎了出去，来的是魏忠贤的贴身干儿子，东厂的理刑百户，姓侯。
侯百户比李公公更客气，见了吴襄，连连拱手道喜，开门见山就说，魏督主家里，有个远方的侄女，年方十五，容貌秀丽，知书达理，听闻吴公子少年英雄，尚未婚配，愿与吴家结秦晋之好。
这话一出，吴襄彻底懵了。
魏忠贤要把侄女嫁给三桂？
这可是泼天的富贵啊！
魏忠贤是什么人？
东厂提督，陛下身边的红人，要是和他结了亲，吴家在京城，就算是彻底站稳脚跟了！
别说一个总兵，就算是想回辽东当提督，也不是难事！
吴襄激动得话都说不利索了，连连应承，说等三桂醒了，就和他说这件事，定当给魏督主一个满意的答复。
侯百户见状，满意地笑了笑，又留下了不少贵重的礼品，这才带着人告辞了。
送走了侯百户，吴襄站在门口，还没回过神来，就看到街道上，一辆辆马车接踵而至，管家跑前跑后，通报声一声接着一声：
“老爷！英国公府的人来了！说邀公子过几日去府中赴宴，公爷府里，还有适龄的嫡女，想和公子见见！”
“老爷！定国公府的人也来了！送来了贺礼，说请公子闲暇时，去府中围猎！”
“老爷！福王府在京里的管事来了！说王爷有话，想和吴家结个亲！”
“老爷！秦王、晋王、蜀王府的人都来了！都送来了贺礼，说想和公子结交！”
“老爷！兵部尚书、工部尚书府上的人也来了！送来了贺帖！”
从入夜到三更，吴府的大门，就没有关上过。
一拨又一拨的人，接踵而至，有内廷的权宦，有世袭的勋贵，有各地藩王在京的管事，有六部的文官大佬，甚至还有翰林院的学士，都借着道贺的名义，前来攀附。
他们没有下聘，没有留下任何书面的东西，只是口头上说一说，透个口风，不留任何把柄，可话里话外的意思，再明白不过。
他们看好吴三桂的前途，想要拉拢，想要结亲，想要和这个陛下眼前的新贵，搭上关系。
吴襄这辈子，从来没有被人这般众星捧月过。
以前在京里，他不过是个不起眼的都指挥佥事，那些勋贵、文官、内臣，谁会正眼看他一眼？
可现在，这些平日里他连登门拜访的资格都没有的大人物，一个个深夜登门，对着他笑脸相迎，说着奉承的话，想要和他吴家结亲，想要拉拢他的儿子。
这种感觉，像是踩在了云端里，飘飘然的，让他浑身都舒坦。
他知道，这一切，都是因为他的儿子吴三桂。
因为他是皇明军校毕业的前十名，是陛下亲自授剑的少年将军，是未来大明军界的冉冉新星。
三更天过后，前来拜访的人才渐渐散去。
吴襄坐在书房里，看着桌上堆得像小山一样的贺帖、礼品，笑得合不拢嘴，对着身边的吴三凤道：
“看到了吗？
你弟弟这一毕业，咱们家的门槛，都要被人踏破了！
以前那些看不起咱们的人，现在都抢着来攀附！
咱们吴家，真的要飞黄腾达了！”
吴三凤也是满脸的兴奋，搓着手道：
“爹，您看，这么多门路，咱们选哪一个？
魏朝、魏忠贤那边，是内廷的实权人物，要是和他结了亲，二弟在军中，仕途绝对顺风顺水！
还有英国公府，那是开国勋贵之首，和他们结亲，咱们吴家就彻底跻身顶级勋贵圈子了！
还有那些藩王，要是和福王、秦王结了亲，也是天大的助力啊！”
吴襄摸着下巴上的胡须，点了点头，眼里满是算计：
“不急，不急。
咱们得好好看看，选一条最稳妥的路。
等三桂醒了，我好好和他说说，让他自己拿主意。
不管选哪一条，咱们吴家，都要借着这个机会，一飞冲天！”
父子俩在书房里，激动地商量了一夜，丝毫没有察觉，街角的阴影里，两个身着便服的锦衣卫校尉，将吴府一夜的动静，一字不落地记了下来，转身消失在了夜色里。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，吴三桂就醒了。
宿醉带来的头痛还在隐隐作祟，可他一睁眼，就看到了放在枕边的御赐佩剑，瞬间清醒了大半，连忙坐起身，小心翼翼地拿起佩剑，检查了一遍，见没有丝毫磕碰，这才松了口气。
他穿好衣服，推开房门，就看到院子里，父亲吴襄正背着手，来回踱步，嘴里还念念有词，时不时地搓着手，脸上满是掩不住的激动。
兄长吴三凤站在一旁，也是满脸的兴奋，正和父亲说着什么。
看到吴三桂出来，吴襄立刻停下脚步，快步迎了上来，笑着道：
“三桂，你醒了？头还疼不疼？厨房给你熬了粥，快趁热喝一碗。”
“爹，大哥。”
吴三桂拱了拱手，有些疑惑地看着父亲。
“您这一夜没睡？怎么这么大的精神？”
“睡什么睡！爹高兴得睡不着！”
吴襄哈哈大笑，拉着吴三桂的手，走到堂屋里坐下，把昨夜发生的事，添油加醋地说了一遍，从司礼监魏朝派人来示好，到东厂魏忠贤想结亲，再到英国公府、各路藩王、六部尚书纷纷登门攀附，说得眉飞色舞，唾沫横飞，脸上满是与有荣焉的骄傲。
“儿子，你可真是咱们吴家的福星啊！”
吴襄拍着吴三桂的肩膀，激动道：
“以前咱们家，在京城里算个什么？
连给这些大人物提鞋都不配！
现在，他们一个个抢着来攀附咱们，抢着要把女儿嫁给你！
咱们吴家，这下真的要发达了！”
吴三凤也在一旁连连点头，凑过身来，对着吴三桂道：
“二弟，我和爹昨晚商量了一夜，给你捋了捋这些门路。
你看，要是投靠了阉党，不管是魏朝，还是魏忠贤，有他们在宫里帮你说话，你的仕途绝对顺风顺水，用不了几年，就能当上总兵，回辽东坐镇，光宗耀祖！
就是吧，投靠阉党，名声可能不太好听，那些文官清流，肯定会背后骂你。”
“至于英国公府、定国公府这些开国勋贵，还有各路藩王，他们虽然能给你一些帮助，让你跻身勋贵圈子，可他们手里的实权，不如内廷的公公们，帮助有限，顶多是给你个体面，帮不上什么大忙。”
吴三凤说着，眼里满是急切：
“二弟，我看，不如就选魏忠贤那边！
他可是东厂提督，手里握着缉捕大权，在陛下跟前也说得上话，和他结了亲，以后在这京城里，还有谁敢惹咱们吴家？
你以后在军中，更是平步青云，谁也不敢掣肘你！”
吴三桂坐在椅子上，静静地听着父亲和兄长的话，脸上没有丝毫的激动，反而越来越沉，眉头也渐渐蹙了起来。
他没想到，自己不过是毕业得了陛下的一点青眼，一夜之间，竟然引来了这么多人的攀附。
司礼监、东厂、勋贵、藩王、文官，一个个都凑了上来，像是闻到了血腥味的鲨鱼。
可他心里，没有半分喜悦，反而生出了一股浓浓的寒意。
他们攀附的，不是他吴三桂，是陛下亲授的那柄剑，是皇明军校毕业生的身份，是他背后，那个九五之尊的皇帝。
今日他得了陛下的青眼，这些人就蜂拥而至，抢着来攀附结亲。
若是他日他失了陛下的信任，这些人会跑得比谁都快，甚至会落井下石，踩他一脚。
更何况，这些人，一个个都手握权势，各有派系，不管他投靠哪一方，都意味着要卷入朝堂的派系之争里。
阉党和东林党斗了这么多年，内廷和外朝互相倾轧，勋贵和文官互相算计，一旦陷进去，就再也拔不出来了。
而陛下，最忌讳的，就是武将结党营私，和内廷、外臣、勋贵私下勾连。
他能有今天，全靠陛下的天恩，全靠皇明军校的培养。
他进入皇明军校，学的第一句话，就是校训：
升官发财请往他处，贪生怕死莫入斯门。
陛下创办这所军校，是为了给大明培养能保家卫国、开疆拓土的武将，不是培养趋炎附势、攀附权贵的官场油子。
若是他今日借着这些人的势力，平步青云，那他就辜负了陛下的信任，辜负了军校的培养，也违背了自己入学时立下的誓言。
想到这里，吴三桂抬起头，看着满脸期待的父亲和兄长，脸色平静地开口，语气斩钉截铁，没有半分犹豫：
“爹，大哥，这些人，我们一个都不能沾。
昨夜来的人，就当没见过，他们说的话，就当没听过。
以后他们再来，直接闭门不见就是了。”
这话一出，吴襄和吴三凤脸上的笑容，瞬间僵住了。
吴三凤猛地站起身，急声道：
“二弟！你说什么？！
这可是咱们吴家飞黄腾达的好机会啊！
多少人挤破头都想攀上这些高枝，现在人家主动送上门来，你怎么能拒之门外？！”
他是真的急了。
吴三桂是他的亲弟弟，弟弟发达了，他这个做大哥的，才能跟着沾光，才能摆脱现在这个不尴不尬的处境，才能在军中谋个好差事。
要是吴三桂把这些门路都推了，他的指望，也就全泡汤了。
“飞黄腾达？”
吴三桂看着他，冷冷道：
“大哥，你以为这些人是真心想帮我们？
他们看中的，不过是陛下对我的那点青眼。
若是我今日和他们勾连在一起，明日，陛下就会对我失望。