广寒殿。
紫檀木御案前，朱由校正坐在龙椅上，目光落在奏报上，神情平静，看不出喜怒。
殿内静悄悄的，只有窗外的雨声，在寂静的夜里格外清晰。
御案两侧，垂手站着三个人，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了御座上的帝王。
站在最前面的，是司礼监掌印太监魏朝。
他身侧半步，是司礼监秉笔太监、提督东厂魏忠贤。
再往后，是司礼监秉笔太监、提督西厂王体乾。
三人都是朱由校最核心的内廷亲信，大明朝的内廷权柄，几乎尽数握在三人手中。
可此刻，三人站在殿内，却都有些心神不宁，眼角的余光，时不时地瞟向御座上的皇帝，心里七上八下的。
今夜皇帝突然传旨，召他们三人深夜入西苑广寒殿觐见，屏退了所有闲杂人等，连殿外的侍卫，都换成了皇帝最亲信的锦衣卫大汉将军。
如此阵仗，让三人心里都清楚，皇帝必然是有极为机密的大事要交代，而且这件事，必然非同小可。
良久，朱由校终于放下了手里的奏报，抬起头，目光扫过三人。
就这一眼，让三人的身子都微微一僵，立刻躬身低头，齐声说道：“奴婢等，参见皇爷。”
朱由校摆了摆手，声音平静：
“都平身吧。今夜召你们三人过来，是有一件机密大事，要交给你们去办。
这件事，除了你们三人，不许有第四个人知道，包括内阁，包括皇后，包括你们的亲信家人。
若是走漏了半点风声，后果，你们自己清楚。”
最后一句话，语气平淡，却让三人的后背，瞬间渗出了一层冷汗。
他们跟在皇帝身边多年，太清楚这位年轻帝王的手段了。
这位皇帝看着温和，可杀伐决断，狠厉起来，绝不手软。
这些年，倒在皇帝手里的官员、太监，没有一千也有八百，哪怕是他们这些潜邸旧人，若是触了皇帝的底线，也绝没有好下场。
魏朝作为掌印太监，立刻上前一步，躬身道：
“奴婢等遵旨！陛下但有吩咐，奴婢等万死不辞！若是走漏了半点风声，奴婢等提头来见陛下！”
魏忠贤和王体乾，也立刻跟着躬身，齐声说道：“奴婢等万死不辞！”
朱由校看着三人，缓缓开口，一字一句地说道：“朕，要南巡。”
轰！
这四个字，如同惊雷一般，在三人的耳边炸响。
三人猛地抬起头，脸上写满了难以置信，眼睛瞪得大大的，仿佛不敢相信自己的耳朵。
南巡？
皇帝要南巡？
他们怎么也没想到，皇帝深夜召他们过来，要说的，竟然是这件惊天动地的大事。
大明朝自永乐皇帝迁都北京之后，就极少有皇帝南巡。
正德皇帝南巡，闹得朝野沸腾，民怨沸腾，最终落得个落水身亡的下场。
万历皇帝数次动了南巡的念头，都被文官集团以死相谏，最终不了了之。
如今的大明朝，虽然平定了辽东，可东征日本的战事还在进行，黄河刚刚决口，北直隶的水患才刚刚平息，各项改革正在推行的关键节点，皇帝竟然要南巡？
这件事一旦传出去，必然会在朝野掀起轩然大波，清流必然会群起而谏，满朝文武，怕是没有几个人会同意。
三人瞬间就明白了，为什么皇帝要深夜召见他们，为什么要严格保密。
这件事，一旦提前泄露，必然会引来满朝文武的死谏，到时候，皇帝就算是铁了心要南巡，也会被缠得焦头烂额。
魏朝最先回过神来，他的脸色有些发白，躬身道：
“陛下，南巡之事，非同小可。
京师乃国之根本，陛下万乘之躯，轻易离京，恐有不测。
更何况，如今东征倭国的战事正酣，黄河水患初定，各项改革正在推行，陛下离京，怕是会动摇国本啊！
还请陛下三思！”
他是皇帝的掌印太监，也是最敢跟皇帝说真话的人。
他不是反对皇帝南巡，而是担心皇帝的安危，担心朝局动荡。
魏忠贤也立刻跟着说道：
“陛下，魏掌印说的是。
南巡路途遥远，江南鱼龙混杂，那些被陛下断了财路的盐商、士绅，还有建奴的余孽、白莲教的逆贼，都可能借着这个机会，对陛下不利。
奴婢恳请陛下，三思而后行！”
他掌管东厂，最清楚天下有多少人对皇帝恨之入骨。
皇帝离京南巡，安保压力，会比在京师大上十倍百倍，稍有不慎，就可能出现意外。
他这个东厂提督，首当其冲，若是皇帝出了半点差错，他全家的脑袋，都保不住。
王体乾也躬身道：
“陛下，奴婢也恳请陛下三思。
南巡之事，一旦传开，内阁和六部的官员，必然会群起劝谏，到时候，朝野动荡，怕是会影响陛下的各项改革大计啊。”
三人虽然各有顾虑，可核心的意思，都是劝皇帝三思，不要轻易南巡。
朱由校看着三人，脸上没有丝毫的意外，他早就料到了他们的反应。
他淡淡开口道：
“朕的心思，你们不必多劝。
南巡之事，朕已经下定了决心，没有更改的余地。
朕召你们过来，不是让你们来劝朕的，是让你们来给朕想办法，怎么把这件事，办得妥妥当当，万无一失。”
他的语气，斩钉截铁，没有半分商量的余地。
三人对视一眼，都从对方的眼里，看到了无奈。
他们太了解这位皇帝了，只要是皇帝下定了决心的事情，从来都没有更改过的可能。
劝谏，根本没有用。
魏朝深吸了一口气，躬身道：“奴婢等，遵旨。陛下既然已经下定决心，奴婢等，定当竭尽全力，为陛下办妥南巡之事，绝不敢有半分差池。”
魏忠贤和王体乾，也立刻跟着说道：“奴婢等，定当竭尽全力，不负陛下所托！”
朱由校看着三人，点了点头，缓缓道：
“好。你们记住，这件事，目前只有你们三人知道。
在朕正式下旨之前，不许走漏半点风声。
谁若是敢泄露出去，朕不管他是谁，有多大的功劳，一律斩立决，绝不姑息。”
“奴婢等不敢！”
三人立刻跪倒在地，齐声应道，额头都贴在了冰冷的金砖上，不敢有半分迟疑。
朱由校摆了摆手，道：
“都起来吧。朕给你们三个月的时间，三个月内，把南巡的所有事宜，全部筹备妥当。
三个月后，朕正式下旨，启驾南巡。”
三人站起身，垂手站在一旁，心里都清楚，这三个月，他们怕是没有半分安生日子过了。
南巡之事，千头万绪，安保、路线、用度、沿途的安排，方方面面，都要考虑得滴水不漏，稍有不慎，就是万劫不复的下场。
办得好了，皇帝满意，他们自然是加官进爵，恩宠更盛；可若是办得不好，出了半点差错，那就是人头落地，甚至株连九族。
伴君如伴虎，这句话，他们刻在骨子里几十年了。
能成为皇帝最倚重的人，他们自然都有各自的本事，可这件事，依旧让他们心里沉甸甸的，如同压了一座大山。
朱由校看着三人凝重的神色，继续道：
“这次南巡，朕的目的，你们心里也要清楚。
朕不是去江南游山玩水，不是学武宗皇帝，去江南寻欢作乐。
朕是要去亲眼看一看，朕的天下，到底是什么样子的。”
“朕要去黄河沿线，看一看治河的工程，看一看受灾的百姓，看一看李从心他们，到底有没有把朕的旨意落到实处，治河的钱粮，到底有没有用到河工上。”
“朕要去南直隶，去江南，看一看全国清丈土地，到底推行得怎么样了，那些士绅豪强，是不是还在隐田瞒税，阳奉阴违。
看一看火耗归公、养廉银制度，在地方上，到底有没有真正落地，百姓的负担，到底有没有减轻。”
“朕要去南京，祭拜明孝陵，告慰太祖高皇帝的在天之灵。”
“朕要亲自走到百姓中间去，听一听百姓的声音，看一看他们过得好不好，看一看地方官，到底是在为民做主，还是在鱼肉百姓。”
朱由校的声音，在殿内缓缓响起，带着一股穿透人心的力量：
“朕居于深宫之中，看到的，都是官员们想让朕看到的，听到的，都是他们想让朕听到的。
奏折上写得花团锦簇，可民间到底是什么样子，朕不亲自去看一看，永远都不会知道。”
“朕的改革，在京师推行得顺顺当当，可到了地方，却处处掣肘，寸步难行。
为什么？
就是因为朕离得太远了，那些地方官，那些士绅豪强，敢阳奉阴违，敢欺上瞒下。
朕这次南巡，就是要亲自去，把那些阻碍改革的蛀虫，一个个揪出来，把朕的旨意，真正推行到天下的每一个角落。”
“你们记住，这次南巡，一切从简，不许铺张浪费，不许地方官借机盘剥百姓，不许惊扰地方。
谁敢借着南巡的名义，搜刮百姓，中饱私囊，一经查实，一律斩立决。”
“朕要的，是一次实实在在的南巡，不是一场劳民伤财的巡游。
你们办差的时候，也要把这个规矩，刻在骨子里。谁若是敢借着这个机会，捞好处，摆排场，惊扰百姓，朕，绝不轻饶。”
三人听完皇帝的话，心里都是一震。
他们原本以为，皇帝南巡，不过是和历代帝王一样，厌倦了深宫的生活，想要去江南游山玩水，寻欢作乐。
可他们万万没想到，皇帝南巡，竟然是为了这些事情。
为了督查治河，为了推动改革，为了体察民情，为了整肃吏治。
魏朝的眼眶微微有些发热，躬身道：
“陛下圣明！有陛下这句话，是天下百姓之福！
奴婢等，定当严格按照陛下的旨意去办，一切从简，绝不惊扰百姓，绝不允许任何人借机盘剥搜刮，定要让陛下顺顺利利，看到最真实的民间疾苦。”
魏忠贤也躬身道：
“陛下放心，奴婢的东厂，会提前派人南下，把沿途的官员、士绅，都查得清清楚楚。
谁敢借着南巡的机会，搞花样，捞好处，惊扰百姓，奴婢定让他生不如死！”
朱由校看着三人，满意地点了点头：
“好。具体的事宜，你们三人下去商议。
魏朝，你总管全局，负责南巡的路线、行程、用度，内廷的一应事务，都由你统筹。”
“奴婢遵旨！”魏朝立刻躬身应道。
“魏忠贤，你负责南巡的安保事宜。
提前三个月，派人南下，沿着南巡的路线，逐一探查，肃清隐患，排查所有对朕不利的人，做好万全的安保部署。
沿途的卫所、驻军，由你协调调动，全程护卫。
朕的安危，就交给你了。”
朱由校的目光，落在魏忠贤的身上，语气郑重。
魏忠贤的身子一震，立刻跪倒在地，重重地磕了一个头，朗声道：
“奴婢谢陛下信任！
奴婢定当拼了这条性命，护陛下周全！
沿途但凡有半点风吹草动，奴婢提头来见陛下！”
他心里清楚，皇帝把南巡的安保事宜，全部交给了他，这是对他最大的信任，也是最大的考验。
这件事办好了，他的地位，会更加稳固；可若是出了半点差错，他就万劫不复了。
朱由校看着三人，缓缓道：
“你们三人，要同心协力，把这件事办好。
既要各司其职，又要互相配合，不许互相拆台，不许互相推诿。
谁若是在这件事上，搞小动作，误了朕的大事，朕，绝不轻饶。”
“奴婢等不敢！定当同心协力，为陛下办好差事！”三人齐声应道，语气无比郑重。
朱由校摆了摆手，道：“好了，都下去吧。记住，保密为先，三个月内，把所有事宜，全部筹备妥当。有什么解决不了的事情，随时来奏报给朕。”
“奴婢等告退。”三人再次躬身行礼，小心翼翼地退出了广寒殿。
走出广寒殿，夜风吹来，带着冰冷的雨丝，打在三人的脸上，他们才发现，自己的后背，早已被冷汗完全浸透了。
站在琼华岛的雨幕里，三人对视一眼，都从对方的眼里，看到了凝重，也看到了一丝无奈。
三个月的时间，要筹备好皇帝南巡的所有事宜，千头万绪，万无一失，这无疑是一场天大的考验。
办好了，飞黄腾达，恩宠无双。
办不好，人头落地，万劫不复。
他们没有退路，只能拼尽全力，把这件事，办得漂漂亮亮的。
从西苑出来，三人一路回到了紫禁城的司礼监值房。
司礼监值房，位于午门之内，文华殿北侧，是内廷权力的核心之地。
平日里，这里人来人往，各司的太监、文书，络绎不绝，可今夜，魏朝早已下了令，所有闲杂人等，全部退出去，值房内外，只留了三个最亲信的小火者把守，连一只苍蝇，都飞不进来。
值房内，燃着一盆炭火，驱散了雨夜的寒意。
桌上摆着一壶热茶，三个茶碗，却没有人动。
三人坐在椅子上，都没有说话，值房内的气氛，有些压抑。
他们三人，虽然都是司礼监的大珰，都是皇帝的亲信，可平日里，关系却极为微妙。
魏朝是掌印太监，是内廷之首，因皇帝的原因，不敢结党营私，和魏忠贤、王体乾，都保持着距离。
魏忠贤提督东厂，手握刑狱缉捕之权，势力最大，性格狠厉，和王体乾原本是盟友，可自从王体乾被皇帝提拔，执掌西厂之后，两人也渐渐有了隔阂，互相制衡。
王体乾八面玲珑，左右逢源，既不得罪魏朝，也不得罪魏忠贤，在两人之间，游刃有余，悄悄发展自己的势力。
平日里，三人在内廷，既有合作，又有博弈，互相提防，互相制衡，这也是皇帝乐于见到的局面。
可现在，皇帝把南巡这件天大的差事，交给了他们三人，让他们同心协力去办。
这件事，一荣俱荣，一损俱损，谁也不能独善其身。
良久，魏朝率先开口了，他端起桌上的茶碗，抿了一口热茶，看着两人，沉声道：
“两位，陛下的旨意，你们都听到了。
南巡这件事，陛下已经下定了决心，咱们三个，是绑在一根绳上的蚂蚱，谁也跑不了。
办好了，咱们都有赏；办砸了，咱们三个，谁也别想活。
所以，这件事，咱们必须同心协力，不能有半点别的心思。”
他是掌印太监，是三人之首，自然要先把调子定下来。
魏忠贤点了点头，阴鸷的脸上，露出了一丝凝重：
“魏掌印说的是。
这件事，没有咱们三个互相配合，绝对办不成。
咱家别的不多说，安保的事情，咱家一力承担，绝不会出半点差错。
但是，沿途的卫所、驻军调动，需要魏掌印批红，用印。
沿途的官员协调，需要王秉笔去沟通。
这两处，绝不能出岔子。”
他掌管东厂，抓人、查人、安保，是他的本行，可他手里没有批红之权，也管不了内阁和六部，没有魏朝和王体乾的配合，他就算是有天大的本事，也施展不开。
王体乾立刻笑着说道：
“魏厂公放心，联络官员、制定章程的事情，包在咱家身上。
内阁和六部那边，咱家去沟通，沿途的各省督抚、州县官，咱家也会提前打好招呼，谁敢不配合，咱家第一个不饶他。
只是，南巡的路线、行程、用度，这些核心的事情，还需要魏掌印来定夺，咱们两个，都听魏掌印的安排。”
他八面玲珑，一句话，就把魏朝捧到了主位上，既给了魏朝面子，又把核心的责任，推到了魏朝的身上，不得罪任何人。
魏朝看了他一眼，心里清楚王体乾的心思，却也没有点破，只是沉声道：
“路线、行程、用度，这些事情，咱们三个一起商议着定。
陛下说了，这次南巡，一切从简，不许铺张浪费，不许惊扰百姓，所有用度，全部从内帑出。
这是陛下的核心旨意，咱们必须牢牢记住，不能有半分违背。”
他顿了顿，拿出一张大明的两京十三省舆图，铺在了桌子上，指着舆图，说道：
“咱们先定路线。
陛下的意思，是先往南，去北直隶的真定、顺德，然后进入河南，沿着黄河，去开封、归德，查看黄河治河工程，安抚受灾百姓。
然后进入南直隶，去徐州、淮安，查看高家堰、清口的水利工程，然后去南京，祭拜孝陵。
从南京再往南，去苏州、松江、杭州，查看江南的赋税、清丈土地的情况。
然后去福建，查看市舶司、泉州船厂，再从福建往北，去浙江宁波、登州，查看水师基地、火器局，最后从登州返回京师。”
“整个路线，行程近万里，途经北直隶、河南、南直隶、浙江、福建、山东六个省，数十个府县，耗时至少半年。
你们看看，这个路线，有没有什么问题？”
魏忠贤凑上前，看着舆图，眉头皱了起来，沉声道：
“路线太长了，途经的地方太多了，耗时也太久了。
半年的时间，陛下离京半年，京师的局势，会不会出问题？
还有，沿途的地方太多，安保的压力，也太大了。
尤其是河南、南直隶、江南这些地方，士绅豪强盘根错节，对陛下的改革，抵触最大，对陛下心怀怨恨的人也最多，风险太大了。”
他是负责安保的，第一时间考虑的，就是安全问题。
路线越长，途经的地方越多，安保的难度就越大，出意外的风险就越高。
王体乾也点了点头，道：
“魏厂公说的有道理。还有，陛下离京半年，内阁和六部，还有朝堂上的那些官员，必然会人心浮动。
许多朝臣，本就反对陛下的改革，陛下离京太久，他们必然会借机生事，阻挠改革，甚至会串联起来，要求陛下回京，到时候，朝局动荡，怕是会影响陛下的大计。”
魏朝闻言，眉头也皱了起来。