“在我们记忆中的故乡，习俗认为死者会护佑生者——离世的家人会在冥界保护他们的子孙后代与恋人挚友。”
“请坐，奥尔森夫人，以及我们的长者杜克——我听到塔莉亚提起过，您这几天帮各位新加入的朋友们安排地下城住处，又辛苦您了。”他对高草平原中心空地上的巨大石桌点了点头，“关于之前提到的商队，我们正好简单商讨一下合作事宜。”
“小事一桩——哎哟，不劳动者不得食，这本就是我份内的活儿。”老杜克笑呵呵地落座。奥尔森夫人迟疑了半秒，最终也慢慢坐在自己被指定的座位上。
说实话，原本她还不打算在这个未知的、被死灵和魔族合作运转的地下城中久待——尤其是自己代替瓦拉克捎来的口信，似乎让那位混血魔族君主格外不爽，给对方留下了相当糟糕的印象。而死灵是出了名的无差别杀手，一位死灵作为君主更令人不安。
但居住的这两天以来，她所见的死灵全都对活人视而不见，地下城中的魔族流亡者生活井井有条，愉快安乐，和任何一个国度、任何一座魔族地下城邦都完全不同，简直令人难以置信——像是某种喝醉之后幻想给孙女找个安居之处的梦境。
以至于……当对方似乎理所当然地认为自己会留下加入的时候，奥尔森夫人不仅说不出任何拒绝的话，甚至连一个拒绝的理由都想不出来。
这里是高浓度灵能环境，对魔族生长发育有益的环境，年轻的魔族可以减少劣化的程度，减轻灵能缺乏带来的虚弱和痛苦——这些年轻部族成员们在阳光下如此兴奋，其中一个原因就是这里的灵能浓度相当富饶。
这里有一位优秀的魔族君主，在殿堂中随时调控着统御者范围内各处的灵能溢流，确保环境灵能浓度不会失调，也能保证在未来的灵能干涸时不至于快速生态倾颓。
奥尔森夫人抬起头，望着面前的君主——在七尊幽魂骑士中，他不是最高大的，不是最魁梧的，也不是最敏锐的，但他却成了所有幽魂骑士的领袖，一位混血魔族君主甚至会因为他被口信污蔑而失态地大发雷霆。
令人惊讶。奥尔森夫人想。
孙女和其他年轻魔族的笑声混杂在一起，从身后某处高草的窸窣声中响起——笑声有些陌生。跟着流亡商队，一路上坐着马车满世界颠沛流离，维佳多久没有笑过了？老妇人有点走神。
“当然，萨麦尔大人。”奥尔森夫人迟疑了最后几个瞬间，最终还是点了点头，“我们……很愿意加入骸心地下城。”
“非常好——感谢您的信任。”萨麦尔哐啷一声坐在自己的座位上，招呼着周围的众骑士吵吵嚷嚷地乱七八糟坐下。
“长话短说，奥尔森夫人。”萨麦尔的胳膊肘支撑在桌面上，双手甲的十根锋利爪尖互相触碰，头盔下黑暗而空洞的视线越过手爪构成的金字塔，“由于一些神代历史与地域政治的问题，我们的工作很多，时间却很少。”
“简单来说，骸心的资源分布很极端——我们的铜矿和锈铜树林一样茂密，只需要加大开采效率，就堪称取之不尽，用之不竭。”
“经过我的同伴和我不断挖掘与建设的共同努力，我们还努力复现了神代科技，建造了地下农场，将这里的高草植物资源转化为了糖素产出——或者说，优质蜜糖。”
“但这里的铁矿却像是蜉蝣的呼吸，微小而转瞬即逝。虽然我们从神代遗迹中挖出来不少强铸钢残骸，但却因为铸造参数的问题，其超出了被普通的砖石冶铁炉的温度极限，无法正常熔化和重铸。”
“甚至于，我们在骸心从来没有发现过任何疑似金矿和银矿的东西。”萨麦尔望着老妇人，“我们严重缺乏各种资源，并且很愿意用已有的物资去交换。”
“借助已有资源，我们希望能够与外界进行贸易，换取我们紧缺的物资，以解决当前的燃眉之急，但前提是——必须保证骸心国度的存在不会被发现。”
他向后靠在熔塑石高背椅的椅子背上。
“如您所见，骸心的魔族人数不多，老杜克的部族规模算不上巨大，再加上林林总总的杂务，运作工坊、照料灵能花园、豢养家畜和穴居者、维持日常灵能资源产出——种种杂务已经占用了大量人手，以至于我们根本抽不出骸心的秘密代理人，去和外界对接。”
“在这种情况下，我们需要一些额外的成员承担这些责任。”萨麦尔斟酌着词句，“最好是和东北部山脉中黑石堡矮人有交情的——据说在那连绵的群山中铁矿资源极其充足，黑石堡盛产优质钢铁，矮人冶炼大师还掌握着破译神代铸造参数的技法。如果可以获得相关物资和知识，我们愿意用大量铜矿和糖素交换。”
奥尔森夫人点了点头。
“完全可以理解——任何一位魔族地下城邦的君主在起步时期都有这样的需要。”她回答，“另外，请信任我们，不仅因为这里是我们未来的家园，也因为我们的魔族流亡者身份——如果我们胆敢在外出贸易期间泄密，在骸心受损之前，我们的真实身份将会引来联盟势力的围剿与敌对。”
“嗯……尽管我并没有这样的担忧，但还是感谢您帮我打消疑虑。”萨麦尔回答，“另外，我不会强迫各位所有人都继续过颠沛流离的外出行商生活，地下城的灵能环境，明显对各位魔族更加有利。”
“各位可以适当缩减商队规模，并且从老杜克的部族成员中，选择一些年轻力壮的魔族，混编为一支新商队，以便于更加高效地完成任务。”
“明白。”奥尔森夫人回答。面前的死灵君主并不是真正意义上的滥好人——他很精明，用这种混编的方式可以借助老杜克部族的人柔和地监视自己，并且留下部族中的一些老幼病残作为隐性的人质。
这份商贸工作是一次测试，检验他们是否值得信任，是否值得接纳进入骸心地下城——这个美好的地方绝不是无条件的吸纳所有人，只有通过死灵君王的考验，才能成功进入骸心。
这反倒让奥尔森夫人松了口气——世界上没有天上掉下来的馅饼。来路不明的好意总是令人不安，有条件、有要求、有门槛的收获才能让人安心。
“请您下令，我们随时可以整点货物，出发前去黑石堡……”奥尔森夫人话说到一半，忽然意识到一旁高大的鹿角骑士举起粗壮的臂甲。
“呃，稍等一下，奥尔森夫人……”萨麦尔示意，“安士巴？”
他有些困惑，正常情况下安士巴很少做出这样打断别人说话的行为。但是能够让安士巴一反常态的，想必是有重要的急事，足以让整场会议的进度暂停，先来听一听安士巴有什么要说的。
“东北方向，地平线尽头的山脉，黑石堡的巨石大门已经关闭了，禁止任何人出入。”安士巴隆隆的声音在圆桌上回荡，“通行被暂时限制了——因为要防备骸心的骨疫。”
“灰苔原野的那群土匪告诉我，近期有骸心骨疫开始在橡木骑士领扩散，周边地区都有所耳闻。”