1860年7月下旬，上海，英国驻华公使馆。
窗外是黄浦江畔熟悉的喧嚣。
然而，公使馆二层的办公室里，空气却凝固得几乎令人窒息。
詹姆斯·布鲁斯，第八代额尔金伯爵，大不列颠及爱尔兰联合王国全权公使兼对华远征军高级专员。
此刻正背对着宽大的红木办公桌，站在一副巨大的大清帝国地图前。
地图上，用红色墨水标记出的箭头和区域触目惊心。
代表英法联军的蓝色箭头已经停留在大沽口迟迟未动。
而在遥远的南方，一片刺眼的红色，则覆盖了广州城及其周边地区。
旁边用花体英文写着：
【1860年7月19日，陷落】
在他身后，上海领事托马斯·罗伯逊垂手肃立，额角渗出细密的汗珠，但他不敢抬手去擦。
他刚刚呈上了一份来自香港的加密电报抄件，以及一份从广州沙面紧急送出的、由幸存外交人员拼凑的目击报告。
办公室里安静得可怕。
良久，额尔金缓缓转过身，抬起头，双眼如实质般盯在罗伯逊的脸上。
“所以，”额尔金开口，声音如冰，“那些黄色炸弹，到底是什么？”
罗伯逊喉结滚动了一下。
他在上海这些日子，见过额尔金发怒，见过他冷笑，见过他居高临下地评判那些清国官员。
但他从未见过这位全权公使露出这样的表情。
不是愤怒，而是惊惧。
“爵士，我们已经动用了在福州、广东的所有情报网，”罗伯逊艰难地开口，“但得到的消息十分有限。”
“只知道那些炸药被光复军很多人叫做‘雷神’、‘雷公’之类的称呼。唯一可能的生产来源地，是台湾。”
“台湾？”额尔金眉头紧锁。
他当然知道这个地方。
那个距离大陆一百多海里的大岛，曾经是荷兰人、西班牙人、郑氏家族和清廷反复争夺的地方。
几年前，还只是清国一个偏远、管理粗疏、走私和海盗猖獗的府。
可自从被光复军完全控制后，那里就仿佛被罩上了一层浓雾。
“是的，台湾。”罗伯逊苦笑道，“但您知道，自从前两年那起大规模走私案和间谍案之后，那座岛屿对我们，对所有外国人，几乎完全封闭了。
除了基隆、高雄（打狗港已更名）等少数几个指定的通商码头，在严密监视下进行有限的贸易外，我们的人不被允许登上岛屿内陆。
而即便是中国人，也要有严格审核的‘台湾户籍’或光复军颁发的特殊通行证，才能登岛。
未经许可的登陆，会被视为间谍行为，后果严重。”
他顿了顿，脸上露出无奈和自责：“以前，我们的工作重点一直在清廷控制的沿海城市、太平军活动区，以及北方。
对于台湾这样一个被视为化外之地的岛屿，并未投入太多资源建立深层情报网。
更不用说在岛上为数不多的居民和后来迁移过去的‘难民’中发展线人了。
我们……我们严重低估了石达开对台湾的重视程度，以及他将台湾建设成为其核心根据地的决心和能力。
现在看来，那里不仅是他的大后方，很可能已经成为他的兵工厂、实验室，甚至……是这种恐怖炸药的生产源头。”
“所以，”额尔金的声音冷得彻骨，目光重新钉在罗伯逊脸上，“你想告诉我，我们经营了几十年的远东情报网络，面对一座岛屿，竟然近乎失灵？
我们对这种可能改变战争形态的武器，除了一个模糊的称呼和一点颜色描述，一无所知？
而这一切，竟然是因为我们之前的傲慢和疏忽？”
罗伯逊感到后背的衬衫已经被冷汗浸湿。
他知道，额尔金的话虽然尖锐，但却是事实。
大英帝国的情报系统，在过去几十年里无往不利，渗透了清廷的宫廷、太平天国的王府，甚至日本幕府的重臣身边。
但在光复军，尤其是在台湾，他们遭遇了前所未有的挫败。
对方似乎有一套极其严密内部管控和反间谍体系。
额尔金盯着他摇了摇头，而后站起来，缓步走到窗前。
窗外的黄浦江上，船只来来往往，一切如常。
可他的心情，再也回不到从前了。
他不怀疑清国守住广州的决心。
骆秉章能为那座城自杀，就绝对不是贪生怕死之辈。
十万军队，坚固的城池，再加上几百名英国正规军帮助守城、训练、挖壕沟，钱粮充足。
坚守两三个月，绝对没有问题。
这是香港总督般含和驻广州领事巴夏礼反复向他保证过的。
他们需要的只是时间，两三个月，哪怕一个月，等联军在北方打完，南下回师，就足以震慑住光复军继续扩张的势头。
到那时候，是否开战，主动权完全掌握在英国人手里。
可现在，广州城破了。
被一种英国人自己都还没有掌握的武器攻破了。
以前，光复军学会了炼钢，仿制出了克虏伯炮，甚至不知道从哪里弄到了后膛线枪的技术。
但这些，英国人也掌握了，甚至掌握得更好。
英国有完善的工业体系，有制霸全球的海军，在全球主要航道都拥有绝对的话语权。所以，对于光复军不知道从哪“偷”来的技术，他们一点都不放在心上。
工业革命的先发优势，以及日不落帝国可以从全球殖民地抽血的模式，根本不是一个远东叛军势力可比的。
但现在，意外出现了。
他心乱如麻。
“爵士，”罗伯逊上前一步，试图挽回局面，“我已经在补救了。”
额尔金没有说话。
罗伯逊只能继续说下去：“我们注意到，光复军政权内部，正在推行一种全新的官员选拔制度。
根据我们掌握的情况，这种‘基层学习’的地点，有很大概率就在台湾，或者是在军队中。”
“为此，我通过接触并秘密发展了数名与我们关系密切、背景清白的中国商人子弟。
他们或家族与我们有长期贸易往来，或本身受过西式教育，对我们的文化和价值观有一定认同。
我安排他们，准备参加光复军定于今年十二月举行。
只要他们中有人能够通过考试，进入其体系内部，尤其是能被派往台湾‘学习’，我们就有机会获取关于台湾内部情况，包括这种炸药的一手情报！”
“十二月？”额尔金转过身，目光如刀，“罗伯逊先生！现在是七月！等到十二月，光复军可能已经用这种黄色炸药又攻下了两三座省城！”
他伸出一根手指，不容置疑道：“十月份之前，我要知道黄色炸药的具体成分。还有光复军现在的军队总人数、编制、武器规模。
我需要知道他们在福建、在台湾，到底有多少工厂，能生产多少枪炮、多少这种该死的黄色炸药！”
“伦敦的议会，尊敬的女王陛下，需要知道我们现在面临的究竟是什么！
罗伯逊，这已经不仅仅是什么简单的远东殖民地纠纷了。
这是一场可能影响帝国全球战略的技术和军事竞赛的开端！
这些情报，将直接决定伦敦是继续观望，还是立刻介入！
决定我们是派遣一个师的军队，还是需要准备一场大规模的战争！
决定我们与这个新兴政权，到底是合作，还是必须在其彻底成长起来之前，将其扼杀！”
罗伯逊感到一阵眩晕，额尔金话语中的分量，让他几乎喘不过气。
他是秩序的维护者，在他的前任密迪乐调往京城之前，他在上海主要负责租界制度的建立和管理。
但他清楚，领事的职责除了保护侨民、促进商务、协助司法海事之外，最大的职责就是为帝国搜集所在地的情报。
也正是因为这个职责，领事甚至可以绕开公使，直接向伦敦汇报所在国的相关情报，拥有极大的自主权。
可这一次，他手里的牌实在太少了。
“爵士，我明白。今年光复军七月的学考，我们也派了人参加保持渗透，我会动用一切可以动用的资源，加快……”
他的话被一阵急促的敲门声打断了。
“进来。”额尔金不悦地喝道。
门被猛地推开，上海副领事，脸色发白，手里攥着一份报纸，疾步走了进来。