下午时分，太阳西斜，寒气渐起。
皇宫内，刘协坐在御榻上，向尚书荀悦请教为君之道。
“恕朕愚钝，敢问尚书，我朝治天下未有两百年，如今为何丧乱？”刘协态度谦虚，问道：“莫非吏治不成？”
荀悦沉吟少许，说道：“自我朝举孝廉以来，官吏鱼龙混杂，因家势崇高而被拔官者众。先帝在世时，朝廷百官出身门阀、士族者占八九成。众人比家世，结交游侠，不治典籍，升迁未经郡县，故如陛下之言，我朝吏治糜烂，常有朝为侍郎，暮为内官之事。”
“如袁术素无才学，少以侠气闻，数与诸公子飞鹰走狗。因家世而被举孝廉，历任内外诸官，迁至两千石，未治郡县却拜河南尹，何其谬也！”
刘协恭敬请教道：“何以整顿吏治？”
荀悦说道：“名声毁誉操之于人，故以名声而举孝廉为本朝之弊政。陛下欲整顿吏治，首在摈弃名声取士，官吏不经郡县，不可任公卿。小吏尽其职，渐登于大位，陛下可得百里之才。百里之才能使县邑不废，可为千里之君。千里之君治下畅通，品德优良，可为中枢之公卿。”
刘协若有所思，担忧道：“依此行事，恐盛名声者鼓噪，言朝廷不识人才。”
荀悦笑了笑，问道：“陛下可闻汝南太守诸葛亮否？”
“略有耳闻！”
刘协说道：“诸葛亮以弱冠之龄，统领数百降弱之卒，讨平汝南千里疆域，令诸县士民敬服，山贼、泽寇绝迹，可见诸葛亮有千里之才。”
荀悦说道：“先时刘桓用诸葛亮为汝南郡守，世间非议者众，而今赞誉之声不绝，在于诸葛亮成器。陛下之疑惑，可观诸葛亮之故事。不论名声毁誉，一试便知其能。”
“谢尚书解朕之惑！”
刘协微微拱手以表感谢。
刘协欲再追问如何选才，却见侍从脚步匆忙入内，悲声道：“陛下，大事不好了，使者祢衡被袁绍斩杀。”
“此事是否属实？”刘协顿时大惊，问道。
“在下不敢谎报，袁绍以祢衡不尊为由，将其当堂斩杀。”侍从说道。
刘协满脸怒气，说道：“猖狂，袁绍怎敢这么猖狂？祢衡为天使，纵使有犯上、忤逆之罪，他亦无权惩治，当上报于朝廷治罪。”
荀悦拦住发怒的刘协，问道：“不知祢衡犯下何事，竟招惹杀身之祸！”
侍从犹豫了下，说道：“祢衡出使河北，羞辱袁绍帐下文武，讥讽为无能之辈。袁绍令祢衡击鼓，祢衡因袁绍不答应休兵，击鼓辱骂袁绍。袁绍大怒不已，当堂将祢衡斩杀。”
荀悦眉头大皱，看向刘协说道：“祢衡性情狂妄，出使袁绍为使，却不收敛性情，故有兵戈加身之事。然如陛下之言，祢衡身为天使，纵有罪责宜当交由朝廷惩治。而今袁绍违法斩杀，陛下不可不追究。”
刘协气呼呼踱步，说道：“袁绍兵强马壮，中原无人敢与其争锋，朕能为之奈何？”
闻言，荀悦心中顿生悲凉，相比荀彧、荀攸二人，他更始终维护汉室，希望能辅佐刘协中兴天下。然今面临祢衡身死，刘协却言奈何不了袁绍。
“陛下，祢衡被斩事关朝廷颜面，当招杨司徒、孔大夫、董太尉前来议事！”荀悦说道。
“依卿之言！”
刘协急躁挥手，脸色十分难看。
在侍从的传令下，杨彪、孔融、董承三人匆忙出府，入宫急与刘协会面。
随着几人陆续到齐，刘协怒气虽已消了不少，但脸色依旧难看，问道：“祢衡出使河北，今被袁绍所杀，不知诸卿有何高见？”
杨彪入宫之前已知情况，和稀泥道：“袁绍斩杀祢衡虽有违法纪，但却是祢衡辱骂袁绍在先。二者皆有罪责，但念情有可原，陛下不妨下诏斥责袁绍，并暂贬袁绍为四方将军，勒令袁绍将功赎罪。”
“杨公，袁绍斩杀使者，按律已犯死罪，降罪贬官何其轻也！”荀悦说道。
杨彪瞄了眼荀悦，说道：“袁绍不可得罪，若惹袁绍暴怒，恐朝廷难以存续！”
“若朝廷不能惩治袁绍，岂不令百官寒心。彼时朝廷不得人心，所谓存续无非苟延残喘，天下将无中兴之望！”荀悦说道。