脚刚落地，便觉得一阵凉风扑面而来，带着晨雾的湿气和人群散发出的混杂气味……汗味、墨味、陈旧布料的霉味，还有说不清的酸涩气息混在一起，直冲鼻端。
宝玉下意识皱了皱眉，但终究还是未曾发作。
三人在马车旁略等了一会儿，陆陆续续来了几个贾家的旁支子弟，都是这次一起考县试的。
彼此见了，拱手打个招呼，也不多话，脸上都挂着差不多的紧张。
见人齐了，周康领着他们往考棚门口走。
守门的差役验过文书，一摆手，几人便鱼贯而入。
考棚里光线昏暗，空气混浊，一排排号舍低矮狭窄，像鸽子笼似的挤在一起。
宝玉被分到中间靠窗的一个位置，虽不算好，倒也比那些犄角旮旯的强些。
环顾四周，宝玉见这号舍矮得几乎抬不起头，案板歪斜，墙壁斑驳，隐约还可见前人留下的墨迹和刻痕，角落里结着蛛网，地上散落着不知哪年哪月掉落的碎墨块，踩上去咯吱作响。
他心里忽然生出几分说不清的烦闷，原以为科考是风雅事，才子挥毫泼墨间直取功名，可眼前这副光景，哪有半分话本里的潇洒？
分明是受罪！
宝玉抿了抿唇，手指在粗糙的案面上划了一下，木刺扎进指腹，疼得他缩回了手，低头看着那根细小的木刺，忽然觉得委屈，他好好的荣国府嫡孙，锦衣玉食，仆从成群，何苦来这种地方受罪……
就在这磋磨之间，宝玉忽听得前头一声锣响，紧接着便是一阵骚动……发题了。
宝玉心里一紧，手忙脚乱地从考篮里往外掏东西，墨锭差点滚到地上，他一把捞住，又去翻砚台，倒了点水便使劲磨起来。
手忙，心更忙，磨了几下觉得太慢，又加了些水，结果墨汁稀得像洗笔水，黑不黑灰不灰的。
宝玉愈加焦急，手也跟着开始抖起来，提笔蘸墨，见笔尖落在稿纸上墨迹便糊成一团，心里更是叫苦不迭。
早知道如此……平日写字就不叫袭人磨墨了。
在府里的时候，他只需往书案前一坐，袭人便会把墨磨得浓淡相宜，他连砚台都没碰过几回，如今倒好，离了袭人他连水该倒多少都不知道。
一番忙活下来，只得先倒些稀墨，而后重新研磨，一来二去，等衙役发完试纸，他才堪堪把墨磨好。
至于脑海里之前背过的那些程文和父亲提点的考场经验，此刻哪里还记得清楚，脑子里像被人泼了一盆浆糊，黏黏糊糊的什么都抓不住。
宝玉索性不想了，眼睛直勾勾地盯着廊道，等着衙役举牌巡场。
先把题目抄下来再说，旁的等看到题再想。
至于几个月前那股“一鼓作气考过县试”的豪情壮志，此刻早已不翼而飞，什么让林妹妹刮目相看，什么证明这府里不只有璟哥儿会读书，统统被那滩稀得像洗笔水的墨汁冲得干干净净。
宝玉咬了咬牙，在心里把自个儿骂了一顿，大不了此番就当来长见识，回府里谁爱笑谁笑去，横竖他平日被人笑话得还少么，也不差这一回。
而就在宝玉破罐破摔之际，衙役举着题牌从前排缓缓走过来。
一行行字迹由远及近，渐渐清晰。
宝玉漫不经心地扫了一眼，正准备提笔抄写时……
手忽然顿住了。
这题目……他似是见过。
在几年前……崇文斋……太爷是不是讲过？