堂堂帝国首相，大清宗的定海神针就这么死了？
和珅难以置信，颤抖着伸手去探阿桂鼻息，结果发现这个连自己都忌惮几分的首相大人真的没有了气息。
刹那间，和珅心头也是百感交加，整个人僵在那里，怀中的阿桂尸体跟巨石般沉重。
倒不是什么兔死狐悲，就是莫名伤感。
或许，是阿桂死的太突然。
“阿中堂！”
王杰也不相信阿桂就这么死去，一把抓住阿桂手腕，手腕仍有余温，然而却是脉搏全无。
瞬间，状元相公的脸变得无比惨白，竟是不顾太上皇就在跟前，额头抵着地砖发出压抑的哭声。
哭声听着不像是一个大学士该发出的声音，倒像是一个孩子在绝望中无助的呜咽。
瘫软在地的董诰只觉大清的天塌了般失神，边上的沈初嘴里则喃喃自语着：“不会的…不会的…阿中堂不会的…”
阁中尚能保持大脑高速运转的便是那始作俑者福长安，此刻这位太上皇钟意的大孝子虽然也被阿桂的猝死骇住，但回过神来的第一反应就是去偷看“亲爸爸”的反应，接着又去看和珅的反应，眼珠子贼溜溜的转。
太上皇他老人家还站在原地，从阿桂倒下的那刻起就没有再动过。
也正用老眼死死盯着瘫软在和珅怀里的阿桂，目光却没了刚才的暴怒，取而代之的是一种巨大的茫然，好像在荒原中迷了路，不知道到底是往前走，还是往后退。
想说点什么，喉咙却像是被什么东西堵住，怎么也出不了声。
是难过的失语，还是要强的自尊心导致，就说不清了。
“快传太医”的声音响彻在暖阁，但所有人都知道来不及。
阿桂已经死了！
养心殿有太上皇晚年专门成立的“医疗小组”，当值的两名太医匆匆赶到进行象征性的检查后，便向太上皇及在场的军机大臣们确认首相大人已经无法抢救的事实。
“医疗小组”专家们的确认让太上皇下意识后退半步，不知道自己何时没了怒火，只知道刚才那个还在顶撞他，让他怒火中烧想要办了的老奴才如今一动不动躺在那里。
那个从乾隆四年就入仕，历经三朝，从西北到西南、从战场到朝堂，替他乾隆爷打了一辈子仗的阿桂，再也无法爬起来对他太上皇说一句苦口忠言了！
阿桂...是被朕骂死的，还是被朕气死的？
不！
太上皇摇了摇头，像是要甩掉这个念头。
说一千，道一万，他没有错。
他是君，阿桂是臣。
臣子顶撞君王，君王训斥几句，天经地义！
阿桂自己身子不济，关他什么事？
“阿桂…阿桂这是自己身子不济…”
太上皇呢喃的声音很低，也很虚，不像是说给别人听，倒像是在说服自己。
在场除了距离最近的李公公同大孝子福长安，压根没人能听清太上皇在说什么。
“与朕何干…”
太上皇说的最后四个字，就跟皮球被扎破般，尽是漏气声，毫无底气。
由此看来，太上皇虽然无耻，虽然不要脸，但多少还有点良知。
王杰还在伏地痛哭，哭声越来越大，越来越凄厉，像是要把胸腔里所有的悲愤都哭出来。
董诰和沈初也是红着眼眶，二人虽然没有哭出声，眼泪却是流了不少。
抱着阿桂尸体的和珅，脸上的神情也是无比复杂，眼神也很落寞。
看着这一切，太上皇忽然感到一阵巨大的孤独。
这些奴才都在哭阿桂，有谁在乎他的感受？
阿桂的死，能怪他么？
朕说了，是阿桂自己身子不济！
你们有什么好哭的！
也是八十岁的人了，就算死了也是喜丧，喜丧！
不对！
为什么朕的声音会发抖？
为什么朕的手会不听使唤？
为什么朕看着阿桂那张没了血色的脸，会想起四十年前阿桂骑在马上冲他抱拳，意气风发说“奴才定不辱命”的样子？
为什么，朕，很难过。
“抬下去！把阿桂抬下去！”
情绪激动的太上皇转过头不再去看已经死了的阿桂，他的心头比在场所有人都要堵得慌。
他不要看见死人！
他很讳忌生死，哪怕自己的儿媳妇死在宫中都让他觉得触了大霉头，况一个老奴。
再忠心，再能干，也是老奴。
阿桂的尸体很快被太监们抬走，和珅、福长安几个军机大臣也同阿桂的尸身一同出了东暖阁。
帝国首相的死亡，俨然已是如今大清宗头等大事，重要性甚至凌驾于太上皇他那不着调的废立之心。
独福长安有些遗憾，因为阿桂的死就如同“刹车片”，让他想要推动，想要看到的事情不得不被按下“暂停键”。
人都走光了，阁内恢复平静，却静得可怕。
坐在软榻上的太上皇没有闭目，眼睛一直看着刚刚阿桂倒下的地方。
烛火的跳动，映得他那枯黄的老脸忽明忽暗。
此刻，他老人家的脑海中全是阿桂的身影。
而阿桂临终时那句断断续续的话更像是刻进太上皇的脑子里，令他老人家怎么也忘不掉。
“李玉。”
太上皇的声音打破了阁中宁静。
“奴才在。”
李公公小心翼翼上前两步。
太上皇有些难过：“你说…朕是不是对阿桂…话说重了？”
李公公慌忙跪下：“太上皇，太医说阿中堂是心疾突发，与太上皇无关，太上皇万万不可自责！”
“行了行了。”
太上皇不耐烦摆了摆手，“你就知道说这些没用的...去，把那幅画给朕取来。”
什么画？
无须太上皇特意说明，伺候他老人家几十年的李公公也知道是什么画。
是当年宫中聘请的西洋画师郎世宁所画《阿桂征战图》。
画很快被取来。
画中的阿桂身披铠甲，腰悬宝刀，骑在马上，英姿飒爽。
那时候的阿桂，多年轻啊。
那时候的太上皇，也年轻。
将放大镜放下后，太上皇浑浊老眼中竟隐有泪水：“李玉，朕是不是真的老了？”
李公公哪敢答。
“朕让你说，你就大胆说，朕是不是真的老糊涂了？”
太上皇明显不悦起来。
“太上皇…”
李公公的声音在发抖，“太上皇春秋鼎盛，圣明烛照…”
说了一大通，就是不承认太上皇老糊涂。
“你这老奴就不能对朕说几句真话！”
太上皇很想拿拐棍打这老奴几下，却终是没这么做，而是双手撑在膝盖上，低着头，叹了口气道：“朕是大清的天子，是十全老人，是千古一帝...李玉，你说朕怎么会错？朕又怎么能错...可是...”
可是什么，太上皇没有说下去。
因为，他知道阿桂说的是对的。
废立之事确实是无端先例。
永璇、永瑆、永璘那三个儿子也的确撑不起这大清的江山，颙琰虽然不是他心中最完美的继承人，但真就是诸皇子中最堪大任的。
贸然废了颙琰，不仅仅是他找不到能扛起祖宗江山重任的新继承人，也无法向天下臣民解释。