汉兴七年（1677年）爆发的第一次齐印战争（又称齐莫战争），齐国以不到两万军队大破莫卧儿帝国二十余万大军，还于阵中击毙莫卧儿帝国皇帝奥朗则布，使得这个庞大的帝国由此转入衰败的进程。
奥朗则布死后，他的三个成年儿子就开始为夺取德里的王位互相残杀，同室操戈，而齐国则从中上下其手，加以各种干涉，攫取极多的利益。
最终，老大穆阿扎姆在众多臣子和省督的支持下，获得了帝国皇帝之位，称号巴哈杜尔沙。
而他的几个兄弟则各自据地自立：老二阿扎姆于旁遮普、老三阿克巴于信德分别建立王国，公然叛离莫卧儿帝国，而老四卡姆·巴赫什所据的马尔瓦省夹在马拉塔王国、莫卧儿帝国和齐国占据的古杰拉特三大势力之间不敢割据立国，以羁縻的形式，勉强留在帝国版图之内。
曾经强盛一时的莫卧儿帝国陷入到四分五裂的状态，进一步加速了它的衰落。
莫卧儿帝国皇室子弟掀起叛乱，继而割据自立后，使得诸多野心家纷纷登场，一个省接着一个省的总督开始摆脱帝国的控制，寻求事实上的政治独立，先是德干，后是奥德，接着是孟加拉。
而没有了莫卧儿帝国的军事压制，马拉塔人开始四处征伐，到处建立他们的势力范围。
粟特人甚至在帝国旧都阿格拉附近采取事实上的独立，公然建立了土邦。
桀骜不驯的锡克人也在富庶的旁遮普活跃起来，试图扩充他们的控制地区。
更让人忧虑的是，强大的齐国借助经济优势和军事优势，从东西海岸不断向内陆渗透扩张，如同一幅巨大的黑幕慢慢覆盖在帝国乃至整个印度次大陆的上空。
莫卧儿帝国的皇室每次面临王位更迭时，总是会掀起一股腥风血雨，上演一场传统的兄弟夺位大戏，这进一步削弱了帝国的权威和统治力。
帝国的实际统治版图急剧缩小，各地省督和土邦也不再尊奉德里的政令，唯有在需要“正统名分”时，才会派人向皇帝献上少量贡品，再高呼一句“皇帝陛下英明”，以此换取皇室颁发的“任命状”，继续维持自己的统治合法性。
时至今日，这个曾经的南亚霸主，已经处于风雨飘渺的境地。
夕阳的余晖将德里城的轮廓染上一层黯淡的金色，与齐国的控制区相比，这里街道狭窄而凌乱，空气中弥漫着香料、尘土和某种不易察觉的陈旧腐朽气息。
吕浩川乘坐的豪华马车碾过城南的碎石路，朝帝国达官贵人所居住的城区驶去。
车轮滚动的“咕噜”声里，不时夹杂着路边乞丐的求告声。
他们跪伏在街边，每个人都瘦得脊背佝偻如弓，肋骨在破烂的麻布衣衫下清晰凸起，一只只枯瘦如柴的手攥着的破陶碗，朝着马车驶过的方向徒劳地挥舞。
吕浩川掀开车窗帘角，目光扫过街边连片的土坯房。
屋顶是用茅草和碎布拼凑的，几处破洞漏着天光，风一吹便簌簌作响。
一个赤着脚的孩童蹲在泥水坑边，正用树枝拨弄着漂浮的烂菜叶，脚丫子冻得通红也浑然不觉。
不远处，几名衣衫褴褛的妇人正围着一小堆富人丢出的垃圾争执，声音尖利而高亢。
这景象，与他昨日在公使馆翻阅的莫卧儿帝国税册形成刺目的反差。
要知道，仅德里一城，每年上缴的卢比便有数百万之巨，拿出其中少许，就足以让这些贫民果腹，可财富终究只流向了皇室和诸多权贵。
吕浩川的马车在一队精悍的齐国卫兵护送下，辘辘驶入一条重兵把守的宽阔街道，最终停在一扇极为宏伟的大门面前。
这并非莫卧儿帝国的皇宫红堡，但其奢华气派，却有过之而无不及。
此处便是帝国宰相，兼拉合尔省总督，卡姆・西亚尔公爵的府邸。
高耸的拱门上镶嵌着繁复的大理石雕花和彩色琉璃，鎏金的装饰在斜阳下反射着刺眼的光芒。
两排身着华丽制式军服、手持闪亮弯刀的卫兵肃立两侧，神情倨傲。
大门缓缓开启，映入眼帘的并非庭院，而是一条长长的、遮阳避雨的廊道，廊道两侧站立着更多侍从和仆役，他们的服饰各异，从精美的莫卧儿宫廷礼服到简洁的齐式常服皆有，无声地彰显着主人权势的辐射范围。
吕浩川在驻莫卧儿帝国公使莫高岑的陪同下走下马车，面色平静如水。
一名衣着极其体面、管家模样的人立刻躬身迎上，用流利的波斯语夹杂着生硬的汉语问候，随后恭敬地在侧前方引路。
穿过廊道，眼前豁然开朗。
一个巨大的、如同《真神经》中描述的天国般的庭院展现出来。
庭院中央是数个巨大的喷水池，池水清澈，喷涌的水花在夕阳下折射出七彩光晕。
水池周围是精心修剪的奇花异草，许多品种连吕浩川都叫不出名字，只觉姹紫嫣红，香气馥郁得几乎令人窒息。
更远处，甚至还有一个小型的动物园，孔雀悠闲地开屏，老虎瞪着凶恶的眼神，羚羊则怯生生地躲在大树后。
宰相府的主体建筑是一座融合了波斯与印度风格的巨大宫殿式宅邸，洁白的大理石外墙，数不清的拱门和窗棂，穹顶在阳光下闪烁着蓝金色调。
地上铺着厚实柔软的波斯地毯，图案精美，踩上去悄无声息。
墙壁并非简单的粉刷，而是用金箔、宝石粉末和彩色大理石拼接成的巨大壁画，描绘着狩猎、战争和宫廷享乐的场面。
天花板上垂下数十盏产自汉州的巨大水晶枝形吊灯，即便在黄昏时分，也已点燃了数百根蜡烛，将整个大厅照耀得如同白昼。
整个宅邸，空气中混合着玫瑰精油、檀香和食物的复杂气味。
侍从和女奴悄无声息地穿梭其间，无不衣着光鲜，容貌姣好。
吕浩川甚至看到几个角落里，乐师弹奏着轻柔的西塔尔琴，仅着寸缕的舞女妖娆地随乐而动。
这里的每一寸空间，每一个细节，都在诉说着无以伦比的财富和权力，与吕浩川一路而来所见的德里普通市民、乃至城外衣衫褴褛的农民形成了令人窒息的对比。
这就是莫卧儿帝国顶级权贵的日常，一个建立在流沙之上的、穷极奢华的奢华宫殿。
宰相卡姆・西亚尔并未在正殿等候，而是在一间更为私密、但也同样极尽奢华的小厅接见了吕浩川，厅内只有数名心腹侍从。
西亚尔大约四十多岁年纪，身材微胖，面色红润，留着精心修饰的浓密胡须，眼神精明而略带疲惫。
他身着用料极其考究的白色刺绣长袍，头戴镶嵌着巨大绿宝石的头巾，手指上戴了好几枚硕大的戒指，像一个十足的暴发户。
他并未起身，只是坐在铺着软垫的矮榻上，微笑着示意吕浩川在他对面的同样华丽的坐垫上落座，旁边的小几上放着镶金的果盘和水烟壶。
“尊敬的使节先生，欢迎你的光临，这真是令寒舍蓬荜生辉。”西亚尔的波斯语通过身旁一位通译转化为汉语，语气热情却带着一丝不易察觉的居高临下。
“宰相阁下日理万机，能拨冗相见，吕某深感荣幸。”吕浩川微微颔首，依礼坐下，语气不卑不亢，目光快速扫过厅内环境以及西亚尔身后的几名幕僚模样的人。
寒暄过后，双方很快切入正题。
吕浩川代表大齐帝国，西亚尔代表莫卧儿帝国--呃，或者说，代表他个人的利益--开始就古吉拉特包税权与拉合尔问题进行磋商。
会谈的过程，出乎吕浩川意料的顺利。
西亚尔显然早已权衡清楚利弊，对于吕浩川提出的关于古吉拉特包税权的细节要求，包括设立税务衙门、派遣驻军保护税吏、关税自主等诸多事宜，几乎未做太多纠缠，爽快地一一应允。
他所要求的，只是齐国必须明确承诺，要尽快动用强大的军事力量，“协助”莫卧儿帝国收复被锡克人占据的拉合尔省领土，并确保该省未来的“独立与完整”，即维持在他西亚尔的实际控制之下，不受德里朝廷或其他势力的过度干涉。
“……吕先生，你要理解，拉合尔是我的根本所在。”西亚尔吸了一口水烟，缓缓吐出烟雾，语气变得有些沉重，“那里的庄园、税收，是我维持家族和地位的基础。锡克人那些野蛮的土匪，抢走的不仅仅是帝国的土地，更是我西亚尔家族世代积累的财富。只要贵国能助我恢复对拉合尔的完全控制，古吉拉特的那点税收，又算得了什么？我们将会是你们齐国最坚定的盟友。”