墨西拿城内，战争的紧张气氛压得让人喘不过气。
昔日喧嚣繁华的街巷如今死寂一片，只有一队队巡逻的士兵踏着沉重的步伐走过，脚步声在幽深的街巷里回荡。
城墙之上，斑驳的痕迹记录着连日来法军猛攻的惨烈，有些地段用沙包和木石临时加固，显得摇摇欲坠。
城防司令部设在原市政厅，房间烛火摇曳，映照着城防司令、翎麾校尉（中校）蒋瑞宁那张写满疲惫的脸。
他四十出头，从军二十余年，算是军中的老行伍了，但守卫墨西拿的重担，依然让他感到了前所未有的压力。
“司令……”一名肩膀上缠着渗血绷带的宣节校尉（少校）参谋低声汇报着，声音沙哑，“东段城墙第三堡垒的弹药储备只剩下标准基数的四成。士兵们很疲惫，伤亡数字还在增加，特别是军官……损失了不少。”
蒋瑞宁盯着铺在木桌上的城防地图，眉头紧锁。
守军伤亡虽大，但完全在他的承受范围之内。
而且，法军主攻，损失更大。
地图上，代表法军进攻箭头的红色标记密密麻麻，尤其集中在几处看似次要的防御区段。
“敌人改变了战术。”他沉声道，“他们不再强攻我们的防御力相对薄弱的西城，而是不断试探、拉扯我们的防线，尤其是在夜晚，小股部队的渗透和佯攻几乎没有停过。他们在消耗我们，也在寻找我们的其他薄弱点。”
说着，他顿了顿，扭头看向另一名负责内卫的军官：“西西里‘治安军’那边情况如何？”
“回司令官，第一、第二治安营目前仍驻守在指定的南城区段，表面上看还算稳定。”宪兵队长朱风桦脸上带着几分凝重，“但我们安插的眼线回报，最近几天，有几个低级军官行为有些异常，似乎在暗中串联。”
“另外，城内……城内流传着一些谣言，说法军承诺，只要西西里人反正，就既往不咎，还能获得大量赏赐和……自由。”
“谣言源头查清了吗？”蒋瑞宁皱了皱眉头。
“还在查，但很困难。”朱风桦无奈地摇了摇头，“城内有太多隐藏的同情者，教堂虽然被我们封闭了，但那些教士的影响力还在。”
蒋瑞宁闻言，沉默不语。
“司令官，我们要不要将他们先缴了械，以防万一……”一名战术参谋建议道。
“不行！”蒋瑞宁抬手止住了参谋的话头，指尖重重地点在地图上南城治安军的防区，“现在缴械，等于逼他们立刻造反。我们兵力不足，经不起内乱。”
他直起身，在房间里来回踱着步，烛光在他深陷的眼窝里跳动，声音低沉却带着不容置疑的决断：“朱风桦。”
“卑职在！”朱风桦挺直腰板。
“你亲自去，做三件事。”蒋瑞宁深吸一口气，缓缓说道：“第一，以加强协防为名，调我们最可靠的印军‘古杰拉特营’秘密移动到南城防区后方街巷，占据有利位置，构筑简易工事。动作要快，但要隐蔽，对外只说是轮换休整。”
“明白！”
“第二，通知军需官，给西西里第一、第二治安营配发双份的肉食和朗姆酒，就说是表彰他们近日的辛劳。同时，‘按规定’补充给他们一批受潮的火药和打磨过击砧的火枪。”
朱风桦眼中精光一闪：“属下明白，既要安抚，也要留后手。”
“第三，”蒋瑞宁眼中闪过一丝狠厉，“把你掌握的那几个带头串联的低级军官名单，交给黑衣卫。让他们……在下次法军夜袭，城防出现混乱时，‘妥善处理’掉。嗯，要做得干净，看起来像死于流矢，或者法军渗透队的袭击。”
房间里一片寂静，只有烛火噼啪作响。
“至于那些谣言……”蒋瑞宁走到窗边，看着外面黑沉沉的夜，“光堵是堵不住的。告诉黑衣卫那帮人，让他们也开始散播消息，就说法军在马尔萨拉屠戮了数千西西里志愿部队，因为他们‘毫无价值且浪费粮食’。”
“记住，细节要逼真，最好能弄几个拼死逃出来的‘幸存者’，让所有人相信，法军也会卸磨杀驴的。”
他转过身，脸上疲惫依旧：“我们要让西西里人明白，投降，未必是生路，而跟着我们守住城池，至少现在还能吃饱喝足，也都能活下去。”
“是！”众人齐声应道。
就在这时，城外远方突然传来了几声闷雷般的炮响，紧接着，尖锐的警报钟声划破了墨西拿的夜空。
一名传令兵浑身尘土，猛地冲进司令部，嘶声喊道：“司令官！法军又开始攻城了！他们正在猛攻东段城墙第二堡垒，攻势很猛！”
蒋瑞宁嘴角露出一抹苦笑，伸手抓起桌上的佩剑，稳稳地系在腰间，声音恢复了平日的冷静：“诸位，回到你们的岗位上去。朱风桦，按计划行事。其他人，随我上东城墙！”
他大步向外走去，身影在摇曳的烛光下拉得很长。
城外的炮声愈发密集，如同无数柄重锤，持续不断地敲打在墨西拿摇摇欲坠的城垣上，如同敲打在每个人心头的战鼓。
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西西里治安军第一营的副营长卡洛·法尔科宣节校尉看着桌上的小纸条，怔怔出神，脸上的表情也阴晴不定，显然内心挣扎不已。
字条上用意大利文写着：“主的羔羊，勿忘汝根。迷途知返，荣耀加身。今夜子时，圣安妮堂告解室。”
卡洛无声地叹了一口气，最终像是下定了决心，将小纸条拿起，凑到烛火上方。
火舌贪婪地舔舐着边缘，迅速将其化为一小撮蜷曲的灰烬。
他是一名职业军人，曾在西西里王国军队服役，齐国人来了后，为了家族和生计，他选择了加入治安军。
但他内心始终对“异教徒”的统治抱有一丝抵触，墨西拿的教会和地下反抗者曾与他有过试探性接触。
但他却始终表现得模棱两可，在忠诚、家族存续和个人野心的天平上剧烈摇摆。
子夜时分，宵禁的墨西拿如同鬼域，街道上空无一人。