吴氏不知道船将自己带到了什么地方，仔细辨认后才发现已漂到了曹娥江，再往前便是钱塘江，自己和哥哥在江上打渔时来过此处。由于每段江都有不同渔民的势力范围，因此来得少，而且通常是来收购鱼而不是捕鱼。此时正直初夏，属于陈粮几尽而新米未出的时候。吴氏在地裏没有找到吃的，见前面有一处小树林，附近有几户人家，远处不少人或正从河裏担水浇田，或正捕杀漫天飞舞的蝗虫，便想：“我们已是饥肠辘辘，如再找不到吃的喝的，自己还能忍，可乐乐年幼忍不了，待会她又哭起来，很容易引来官兵。如果去讨，不仅容易暴露自己，而且不一定能讨到吃的。为了活着见到官人，那也顾不得了，去偷去骗去抢，也要弄到吃的。可带着乐乐极为不便，得把她藏起来”
吴氏将乐乐带到小树林，蹲下道：“妈妈去给你找吃的，你在这裏等妈妈，妈妈没有回来，你哪都不能去，知道吗？”吴氏连说了几遍，可女儿既不回答，也不点头摇头，只是呆呆的看着自己。吴氏这才惊觉今天的变故将女儿吓得不轻，她一天都没说话了。又想到哥哥惨死，肖明不知所踪，悲从心来，抱着女儿忍着声音呜咽起来。
想到必须得活下去，吴氏抹干眼泪，放开女儿，将其藏在灌木丛中，又找来树枝遮挡，对女儿道：“无论如何，你都要在这裏等着妈妈回来”说完，一步三回头的离开了小树林。
吴氏朝一农户走去，还未走近，农户家的狗便对着吴氏吠起来，当即便引来四处的犬吠声。吴氏知道偷是不成的了，见一对老夫妇坐在门前修理鱼篓，却不见年轻人，便壮着胆上前道：“老伯好，我是从绍兴城裏过来收鱼的，以前就在你家收过的，你家可有？”
老太婆抬眼看了眼吴氏，又低头继续修理鱼篓。老头训斥了狗，待狗安静下来才道：“我们都没吃的了，哪还有鱼啊。最近这天气作妖，久不下雨，地裏的庄家都枯了，再不下雨，恐怕得饿死很多人了”
“老伯，我们家老爷生病了，大夫说需要吃鱼，以鱼为药引才能治病，这才派我们出来四处收鱼。老伯，价格好商量”
老头这才抬起头道：“你们给多少钱？”
老太婆不高兴道：“给多少钱都没有。你拿着钱能买到粮吗？”
吴氏道：“老爷说了，如果鱼好，用粮食换也行。能给我看看你们的鱼吗？”
老夫妇一听，可以用粮食换鱼，这才放下鱼篓，将吴氏引进了屋裏。吴氏进屋一看，四处破败不堪，家徒四壁，心想：“这也是穷人啊，偷人家东西于心何忍？”正要放弃时，又想到女儿此刻正在树林裏忍饥挨饿等着自己带吃的回去，为了女儿，只能违心了。
老头刨开一堆木柴，从裏面掏出一张麻袋，打开麻袋，掏出四大六小的鱼干给吴氏看。吴氏假装细细查看，扭头对老太婆道：“我口渴了，能否向大婶讨碗水喝？”吴氏见老太婆到屋后为自己取水，便对老头道：“老伯，这些鱼也不知是不是我家老爷要的，我拿两条小的去问问和我一起出来的同伴，马上就回来”说完，不等老太婆端水出来，转身出了门。
吴氏握着手裏的两条小鱼干，心中戚戚然，心想：“餵给乐乐吃，应该可以让她撑一会。至于自己，只能忍一忍了。哎，都是穷苦人家，只能对不住了”
待吴氏回到小树林，却不见乐乐的身影，吓得吴氏赶紧呼唤寻找，可怎么也找不到。吴氏知道，女儿才两岁多，不可能自己跑远，要么被坏人抱走，要么被野兽叼走，要是真找不到女儿，自己也去上吊死了算了。找着找着又回到了刚才的农户门前，便问道：“大爷，可曾见到一个两岁多的小女孩？”
老夫妇摇了摇头。吴氏不死心，又问道：“那有没有听到小孩的哭喊声？”
老头放下鱼篓道：“没有。你家姑娘不见了？”
“对啊，孩子没人照顾，只好带出来，哪知就转眼的功夫，孩子不见了？”
“别着急，我们帮你一起找找”，老头说完，站起来对着江边喊到：“赵县尉，赵县尉，快过来，有孩子丢了”
听见老头的呼声，正在江边担水的一群人放下扁担便跑了过来，领头的正是县尉赵希瓐。
老头对赵希瓐道：“赵县尉，她姑娘刚才不见了，大伙赶紧帮忙找找，应该就在附近”
吴氏见领头的是县尉，心臟“砰砰”直跳，但想到女儿比自己更重要，便顾不得许多，当即向众人描述了女儿的身高、长相、穿着和怎么不见的。
“你别担心”赵希瓐听完吴氏的陈述道：“现场没有血迹，说明不是野兽叼走的。孩子没有哭闹，极有可能是被人贩子骗走的，此刻应该没跑远。进出村就那么几条道，大伙帮忙，肯定能很快找到”
吴氏听完赵希瓐的分析，暗骂自己愚蠢，关心则乱，没有赵希瓐分析得正确。又想到老夫妇如此心地善良，自己还要骗他们的鱼，实属不该，便掏出鱼干还给老头，又跪下对众人磕了三个响头道：“拜托大家了”
在赵希瓐的安排下，几个人沿着出村的陆路和水路去追，赵希瓐带着吴氏和另几名村民在村子裏寻找，可直到太阳落山也没能找到。等最后一批村民回来，告知吴氏没有找到时，吴氏一下晕倒在地。
等吴氏醒来，发现自己正躺在床上，看着床头的油灯，才发觉天早已黑尽了。听着屋外虫鸣兽啸，想着女儿此刻不知在哪，是否受苦受难，是否饥寒交迫，今天没找到女儿，恐怕此生再也见不到她了，如若人贩子将她卖到大户人家为奴为婢或许还好点，如若卖到青楼妓院，自己这当妈的可如何对得住她？又如何对得住官人？吴氏越想越伤心，越想越自责，翻身爬起来便想出去上吊。
当吴氏跑出卧室来到堂屋时，却见女儿乐乐坐在地上和一名年纪相仿的男孩玩得正高兴。一瞬间让吴氏感到如梦如幻，甚至不敢上前，害怕一碰到女儿，女儿便如同泡影般消失不见。直到乐乐看到吴氏，高兴的站起来抱住吴氏的大腿，吴氏才敢肯定这不是幻影，一把将女儿紧紧抱在怀裏，流着泪念起了《药师琉璃光如来本愿功德经》来。
一名妇人端着一碗鱼干拌粥从厨房裏出来，对吴氏道：“大姐，你终于醒来了。肚子饿了吧，来，吃点东西”。这名妇人是赵希瓐的妻子全氏，此时怀着孕。
吴氏狼吞虎咽的吃完鱼干拌粥，这才问起女儿是怎么找到的。
“都怪我那顽皮的儿子”
吴氏闻声回头，却见说话者正是刚刚进屋的赵希瓐。赵希瓐放下从院裏收回来的农具，向吴氏讲述了怎么回事。
赵希瓐膝下有一子，名赵与莒，时年三岁，平常喜欢与村裏的其他孩子一起玩。当天下午，吴氏刚离开小树林不久，一群孩子趁着大人忙农活，跑去小树林裏烤田螺吃。藏在灌木丛裏的乐乐经受不住烤田螺香味的诱惑，便爬了出来。赵与莒分了一些田螺给乐乐吃，就这样，一群孩子便玩在了一起。吃完螺蛳后，孩子们便跑到赵与莒家玩，以致大家都找不到乐乐。当吴氏晕倒后，众人将她抬到赵希瓐家，发现一群孩子在家裏。天黑炊烟升，父母唤子归。赵希瓐发现所有孩子都走了，唯独一名陌生的女孩留在家裏。赵希瓐见其长相、穿着极像吴氏丢失的女儿，便问赵与莒，可赵与莒年幼，说不出个所以然，赵希瓐便去问邻居家的大孩子，才敢肯定这个女孩就是吴氏要找的乐乐。
吴氏听完，便带着女儿向赵希瓐磕了头，赵希瓐夫妇赶紧扶起。吴氏起身道：“恩公侠义，恩情难报。虎子温善，他日定能大富大贵”
吴氏说完，便牵着女儿往外走。赵希瓐夫妇见天色已晚，吴氏却要走，忙问其故。吴氏不愿欺瞒，便原原本本的讲了自己是朝廷钦犯，今天被官兵追捕的事。说完，吴氏哭道：“今日承蒙恩德，小妇人犯了事，不能连累恩公，这才要走。恩公是县尉，如若恩公要抓捕小妇人，小妇人绝无怨言，只求恩公看在女儿年幼，能将她送到张家湾张渔夫手中，小妇人生当陨首，死当结草，微以报恩德”
赵希瓐没想到今日所救之人竟是朝廷钦犯，见吴氏模样秀丽，我见犹怜，乐乐枯发瘦容，楚楚可怜，不禁动了恻隐之心，便道：“外面漆黑一片，你又带着幼女，能上哪去？今晚就住我家，明日再走不迟”
“可，可这会连累你们的”
“不连累。今日还未接到官府通知，你算不得犯妇。再说了，我虽是小小的县尉，可也是皇家宗室，我可是太祖次子燕王的后裔，官府也不能拿我怎样”
全氏摸了摸隆起的肚皮，也劝道：“大姐还是听我家官人一言，有什么留待明日再说”
吴氏母女当晚便留在赵希瓐家住了一晚，第二天刚麻麻亮，吴氏便牵着女儿走出了大门。
赵希瓐拿出了一些干粮和钱物给吴氏，道：“想必官府的命令今天必定传到这裏，说不准有村民告发你们。这些东西你带着，他日如被捕，我也帮不了你什么了”
全氏拉着吴氏的手道：“大姐，你这是逃命，带着乐乐反而会害了她，不如交给我们。我夫妇二人虽然不富，但也饿不着她，冻不了她。如若你母女二人有缘，他日必定重聚”
年幼的赵与莒也拉着乐乐，舍不得她走。
吴氏也明白此道理，昨天张打渔殴打了官兵，又放了自己，虽被官兵杀了，但官府肯定会追查到张渔夫。如若将乐乐送到张渔夫那，说不准会连同张渔夫一起被官府逮捕。想到赵希瓐夫妇确是善良之人，便哄骗乐乐，说去城裏给她卖零食，很快便回。乐乐年纪虽小，但似乎察觉到母亲即将离自己而去，哭喊着要同去。吴氏心一横，不顾乐乐的哭喊，带上赵希瓐给的东西，头也不回的走了，她害怕一旦回头，就再也走不了了。清晨的薄雾中，吴氏满脑子都是乐乐的眼泪和伸向自己的小手，她幼小的年纪，尚不知母亲为何会弃她而去。如若今生无缘相见，不知乐乐是否还记得自己，是否还记得临别时自己在她脸蛋上深情的一吻。
吴氏划船过了曹娥江，便将船戳沈，带上行李向西行。吴氏心想：“官兵只看见我沿江顺流而下，必定顺江追来。如今我上了岸，不如冒险溯江而上，或许能躲过官兵追捕”。吴氏打定主意，也不敢进城镇，昼伏夜出向上游而来，路上果见官兵的船只顺江而下。好在一路有惊无险，见有一处荒山野岭，便进去觅得一山洞，就此躲了起来。
五日后，赵希瓐给的干粮已经吃完，山中野果还未结，吴氏又捕不到猎物，见当晚皎月当空，亮如白昼，便向附近的一村庄摸去，想找些吃的。
吴氏曾随张打渔来过这个村庄。这村庄名为牛村，村民基本都姓牛，是绍兴北山的一大家族。自古以来牛村人都爱读书，因此历史上出了不少进士、举人，一时风光无两，村中也多大富大贵之人。
吴氏刚进村，便听见狗叫声。一只狗叫，其它狗也跟着叫起来，瞬间犬吠声此起彼伏。一些村民家裏亮起了灯。吴氏不敢再往村裏走，刚出了村，见不少地已经龟裂，长着荆棘败草，偶有几块地裏种有小麦，虽还未成熟，但也顾不得，扯下来囫囵吞枣咀嚼麦汁，又扯了一些带进山裏。此后，吴氏慢慢学会了捕猎，加之采摘山裏的野果，伴着虫鸣兽啸和冰冷的洞壁，熬到了冬天，只是心中念念不忘的肖明和女儿，现不知怎样了。
这天，虽未下雪，但气温奇低。吴氏知道，如若不多囤积食物衣物，恐怕熬不过冬天。可偏偏这几天寻不到猎物的踪迹，山裏的野果也早已下季，吴氏别无他法，只好冒险向村裏摸去。
来到村口晒谷场，吴氏见晒谷场旁边的一棵大树上正张贴着自己的通缉令，虽然纸张已经破旧，但上面自己的画像依稀像自己，姓名一栏赫然写着：通缉犯吴氏。想来朝廷还未放过自己，通过审问渔民，已经知道自己的脸变了样，赶紧将头埋下。
一群正在玩耍的孩童看见一名佝偻着腰、穿着单薄而邋遢、杵着木棍的女乞丐朝村裏走来，便嘻嘻哈哈的围了上来，唱道：“臭乞丐，臟乞丐，前世债，今世还，破烂衣服身上袋，装着罪孽被人踩……”。一些孩童还捡起石块丢吴氏。
吴氏知道，在这群孩童的跟随下，根本无法成事，便道：“我养了一条蛇，它最爱吃小孩了。今天带它出来，看看哪个小孩不听话，就将他吞进肚子裏”。吴氏说完，将用草绳编织的腰带扯出一截，用手不停的晃悠，并大喊：“蛇来了！”
众孩童见吴氏的腰间真露出蛇头模样的东西，似乎还在吐着信子，加之吴氏大喊“蛇来了”，吓得顿作鸟兽散。
吴氏装着追小孩，跟着进了村。吴氏在村子裏见到好几个乞丐，有老有少，有男有女，都蜷缩在一大户人家的门前。原来这年夏旱，加之蝗虫肆虐，绍兴虽是鱼米之乡，江南水乡，但也有不少人颗粒无收，致饥民四起。这大户人家历史上出了不少达官贵人，因此门口挂着一副对联“一门双状元，三代四英杰；五湖六甲子，七舆八忠臣”。户主名叫牛岱宗，人称“山中宰相”，为博得好名声，时常救济乞丐，因此乞丐们都守在门口，等着下人开门发放食物。
吴氏也混入乞丐中，蹲在门口守着。哪知等到天快黑了，也不见大门打开。众乞丐议论纷纷，都在猜测会不会像昨天那样，不发放食物了。有些乞丐等不了，嚷着去其它地方找吃的了，却无人离开，都眼巴巴的望着紧闭的大门。
只听“吱呀”一声，大门打开，一名下人端着个簸箕往门外一扬，一些剩菜剩饭洒落在泥地上。乞丐们一拥而上，抢的抢，捡的捡，哪怕是混进稀泥裏，也很快被乞丐抢走，不一会这些剩菜剩饭被乞丐们一扫而光。牛府的下人们站在门口欣赏并品论着乞丐抢吃的。
吴氏身弱力小，楞是没抢到，失望的看着门口的牛府下人。一名乞丐对吴氏道：“小娘子，别看了，没有了，不如你跟我走，我带你去找吃的”
吴氏见对方猥琐的眼神，一脸的□□，怒目而视。其余乞丐则起哄道：“他哪能找到什么吃的，小娘子不如跟我走，我那才有吃的”
另一名乞丐从怀裏掏出还剩一小口的馒头在吴氏眼前晃了晃，道：“小娘子跟我走，我就把馒头给你”
吴氏看着灰色的馒头直咽口水，朝那名乞丐走了过去，站在这么乞丐面前，挥舞着手中的木棍道：“光天化日，朗朗干坤，岂容你这宵小之徒调戏良家妇女？小心我告了官府，拉你去坐牢！”
吴氏刚说完，一辆马车停在身旁。牛府门口的下人口喊“老爷回来了”，赶紧迎上来，从马车上扶下一名银发老者。这名银发老者一脸富贵相，一身锦衣华服，正是牛府的户主牛岱宗，时年已六十有余。牛岱宗扫了一眼门口的众乞丐，众乞丐无人敢与之对视，纷纷低头后腿，唯独吴氏。
“你哪裏人？”牛岱宗拍着身上的尘土，正眼不瞧的对吴氏道。
“回老爷，小妇人乃，乃庆元府人氏，肖王氏。今年家中歉收，小妇人一家老少只好逃荒，出来找活路。前日与家人失散，小妇人流落至此。听闻牛府老爷菩萨心肠，特来讨点吃的”
牛岱宗这才上下打量了吴氏一番，只见此女虽面容憔悴，一脸污垢，加之天黑虽看不清模样，但见她应对有礼，便道：“刚才在马车裏听你说话，你应该是知书达理之人，当出于大户人家，怎会与这些乞丐为伍，又怎会出来逃荒？”
吴氏心中“咯噔”一下，暗暗叫糟，却不露声色，突然想起还是姑娘家时，曾听见教书先生给兄弟们上课时说：“庆元府王家乃名门之后，历代后人以清廉学高闻名，尤其桂林知府王承甫”，便道：“回老爷，小妇人从小给王知府家帮佣，小妇人在服侍王家公子少爷们时，幸得老夫人厚爱，得窥经书，粗识文字，不过附庸风雅而已”
“哦，原来是承甫兄家的帮佣，怪不得，怪不得。当年老夫虽身处疆场杀敌，但与承甫兄以诗文神交，承甫兄一句‘桂林山水甲天下’，令老夫欣然受教，更是发奋读书。承甫兄当年含冤，无钱疏通，还是老夫出钱出力，多方奔走，终得昭雪”
吴氏听得心惊胆战，没想到牛岱宗竟与自己胡编乱造的人熟识，只需他多问一些王承甫的近况，立马拆穿自己的谎言，就算自己能逃回荒山野岭，说不定引来无数官兵封山搜捕自己，哪还能逃得掉？