喜儿一听可以活下来，想着先答应三人，等逃出去了，就把三人碎尸万段。而吴氏已然看穿三人拙劣的表演。虽然受旱灾和蝗灾的影响，发生了饥荒，又紧接着出现了疫情，绍兴很多地方十室九空，已经严重到人吃人的地步。但这三人吃谁不好，非要挑硬骨头啃？他们不过是贪恋吴氏和喜儿的身子。既然三人早已知道喜儿是牛岱宗宠幸的丫鬟，不管自己二人是否从了三人，几乎没有活着回去的可能性。
吴氏虽然也是心中惶恐，为了活下去，鼓足勇气道：“三位大爷，我姐妹二人总不能绑着从了三位大爷吧”
杜豹早已按耐不住，赶紧给吴氏松绑，道：“我早已看上小娘子了，日后可得给我生儿育女”
冉山却道：“大哥可不能只想着自己。如没有我和老三，大哥一人能成事吗？”
杜豹指着喜儿道：“这不是还有一人吗，你二人分了吧”
周文却道：“大哥可就不对了。当初说好了的，三人共享二女。大哥岂能独占这小娘子？”
吴氏却道：“我岂能一女事三夫？自古红颜配英雄，三位中哪位本事大，我就从了那位”
周文抢道：“我年纪虽小，这计谋可是我想出来的，这小娘子应当给我才对”
杜豹道：“从老家出来，一路上都是我带着你们闯荡的。你们哪个有我胆子大？如没有我，你们敢做这事？小娘子归我才对”
冉山当仁不让道：“大哥有胆，三弟有识，可没有我这身力气，你二位能成事？这小娘子应当跟我走”
吴氏看着三兄弟道：“老大有胆，老二有力，老三有才，我跟谁才好？”
三兄弟纷纷说应当跟自己，说着说着就吵起来，吵着吵着就打起来。看着三人滚成一团，喜儿知道此时不走更待何时，可自己被捆着，生怕吴氏扔下自己，可怜巴巴的看着吴氏道：“姐姐救我”
吴氏毫不犹豫的解开绑喜儿的绳子，拉着喜儿跑出了树林。三人见吴氏二人跑了，这才惊醒，大喊着爬起来，朝吴氏二人追去。
吴氏二人跌跌撞撞刚跑出树林，就看见牛府的护院张虎带着家丁朝二人的方向走来。原来牛岱宗听说喜儿独自一人去接吴氏，想着最近流民乞丐众多，担心路上出事，痛骂张虎脑袋缺根筋，让张虎赶紧带人去接吴氏二人，没想到在半路上遇到了。
喜儿兴奋的大喊张虎救命，又指了指身后正在追自己的三人，高声呼喊“抓强盗”。张虎一见此情形，又见三人转身跑进树林，顿时明白了，袖子一挽，带人冲进树林将三人绑了带出来。喜儿捡起一根木棍，劈头盖脸的朝三人边打边骂。
牛府。牛岱宗坐于堂上，闭着眼听喜儿眉飞色舞的说吴氏如何用计谋骗得三兄弟自相残杀，如何救自己的。说完了，自然要讚扬牛岱宗料事如神，派张虎接应，才使自己二人免遭横祸。吴氏也跟着磕头，谢牛岱宗的救命之恩。
牛岱宗听完喜儿对自己的夸讚之词，满意的点点头，看着吴氏道：“没想到你如此有勇有谋，老夫甚是喜欢。从今天起，老夫纳你为妾”
在牛岱宗看来，自己纳吴氏为妾，是对吴氏的恩赐。吴氏已是山穷水尽，自己对她又有救命之恩，还不如给吴氏一个报恩的机会，让她以身相许，加之自己财大势大，却不嫌弃吴氏结过婚，吴氏对自己的安排肯定感激涕零，满心欢喜的答应了。可对于吴氏来说，这句话犹如晴天霹雳，她从未想过眼前的银发老者会提出这种要求，而且听其话，还没有商量的余地。
喜儿高兴的拉着吴氏的手连连道喜。吴氏尴尬的笑了笑，对牛岱宗道：“多谢大老爷抬爱。大老爷乃当世活菩萨，小妇人不知修了几世，才能得此福分”
牛岱宗听得直点头。哪知吴氏话锋一转，道：“小妇人虽出生豪门，但庶出之女，自幼命运多舛，微贱茍活于世。自小未见父慈母爱，未尽膝下之乐。兄弟众多，却不见同气连枝之义，常受欺辱嘲笑。豆蔻之年脸毁容伤，自惭形秽，终日不敢见人。幸遇官人肖明，不曾嫌弃小妇人，共结连理，相约百年，至死不渝。如没有官人治好小妇人脸伤，万万没有小妇人今日之容貌。今吴家已日薄西山，仅存茍延残喘。小妇人也遭遇横祸，朝不保夕，却得牛大老爷怜悯垂爱，救小妇人于囹圄。牛大老爷果如人言，有仙才佛心，必被后世传颂。可造物弄人，恨不相逢未嫁时。如今小妇人以有夫之妇的名分从了牛大老爷，世人必说是牛大老爷以救小妇人为条件，要挟小妇人。如此毁坏牛大老爷清誉，小妇人万死难辞其咎。小妇人想，先找到官人，待小妇人恢覆自由之身，如牛大老爷不嫌弃，小妇人必定好好侍候老爷”
牛岱宗将名誉看得很重，如吴氏以有夫之妇嫁于自己，确会损毁自己的名誉。本想答应吴氏，先找到肖明，夫妻离婚后再纳吴氏为妾，但转头一想，那肖明此刻不知在何处，是否还活着，如若等吴氏年老色衰才找到肖明，那纳吴氏为妾又有何意义？便道：“也不必非要找到肖明。你学学李清照，直接报官，请官府判你们离婚即可。这事你不用操心，我跟知府说一声就行了，连告夫之罪都给你免了”
“我夫妻二人恩爱有加，我岂可报官告我家官人？再说了，李清照是遇人不淑，官人对小妇人却疼爱有加，岂可同日而语？”
牛岱宗对吴氏推三阻四已显得不耐烦了，眼中闪过一丝怒气，道：“我夫人去世后，老夫尚未续弦，家中财物一向由喜儿负责。老夫纳你为妾后，家中财物便归你管。自此，你虽无妻子名分，却有妻子实权”
喜儿赶紧道：“姐姐以后可得多关心妹妹。妹妹的命是姐姐救的，妹妹还得向姐姐报恩呢”
吴氏却道：“小妇人志向已决，只要官人不休了小妇人，小妇人生乃肖家人，死乃肖家鬼”
牛岱宗已是怒不可遏，对着张虎、喜儿吼道：“你们连接个人都做不好。来人，给我一人赏二十大板！”
众人不知牛岱宗为何要打张虎和喜儿，但大老爷下令，下人只得执行。喜儿被按在地上，这裤子一脱，这辈子可就没脸见人了，对着吴氏呼喊道：“姐姐救我”
吴氏也道：“牛大老爷，万万不可！此事与他俩无关”
牛岱宗道：“你以什么身份说‘万万不可’？”
吴氏已明白其意，看着喜儿扑闪扑闪的泪眼，心疼无比，可想着牛岱宗如此夺己之志，心中也是愤愤不平，道：“牛大老爷逼我也没用，此事传了出去，人们会说牛大老爷残暴凶恶”
牛岱宗看着眼前的可人儿，想着到底怎样才能将佳人揽入怀中？
“那好吧，你说不可，那就不打板子了”待下人放了张虎和喜儿，牛岱宗对吴氏道：“当年，老夫府内有个歌妓，名叫彩云。那时夫人已去世五年，老夫从未有续弦之念，直到遇见彩云。可惜，后来彩云被一个混蛋给拐走了，再也找不到她，让老夫好生心疼，至今都记得彩云的一颦一笑。老夫第一次在牢裏看清你的脸时，深感震惊，你与彩云长得太像了。看到你，老夫仿佛又回到了红烛摇晃的青春年华。所以在那一刻，老夫决定无论如何也要救你出来。你虽出生卑微，又嫁人生女，但老夫不嫌弃你。今日我决定娶你为妻，如若你乃我牛家夫人，老夫也有理由和名义去救你吴家之人于水火。你看如何？”
以牛岱宗的身份和地位，对吴氏说出商量的话来，无异于哀求吴氏了。可吴氏却道：“生死有命，富贵在天，一切都已天註定。多谢牛大老爷救命之恩。我走了，去找家人了”
牛岱宗从一开始就万万没想到吴氏会拒绝自己，致进退失据，惊慌失措，现在渐渐冷静下来，沈吟片刻后，缓慢而低沈道：“既然如此，老夫也不为难你。听说近日知府衙门将拿王氏开刀，如若你还念着生你养你的母女之情，看在她多次护你保你的舔犊之爱，还是去看看那王氏吧”
吴氏吃了一惊，牛岱宗明显是以姨娘的性命来要挟自己，可牛岱宗怎将自己了解得如此清楚？吴氏看着喜儿不敢与自己对视，瞬间明白了。自从自己进了监牢，喜儿是天天来陪自己，自己也讲了很多事给喜儿。哪知喜儿竟转头告诉了牛岱宗，恐怕喜儿来牢裏陪自己，也是奉牛岱宗之命。吴氏泪如雨下，如果吴家只能活一个人，她希望不是自己，而是生母王氏。
王氏在牢中得知儿子被杀，女儿、外孙女下落不明的消息，早已痛不欲生。年前又得知前夫张渔夫贫病交织，孤独的死在了西门城墻脚下，如不是看管太严，王氏早已寻死了。后来又得知女儿已被捕，却被牛岱宗救了出去，心中才燃起生的火焰。
这日，天空哗啦啦的下起大雨，已是谷雨时节。王氏突然被通知，她和吴家一干人等均被朝廷免罪了。想到自从受韩侂胄案牵连而下狱，她被关了快一年了，终于可以得见天日了。王氏和吴家一干人等没有直接回家，而是被牛岱宗派来的人接到了北山牛府。王氏这时才知道，女儿要嫁给牛岱宗为妻。
尽管吴家人都住进了牛岱宗的豪华别院，尽管吴谨言等人终于说了三女儿的好话，尽管道贺之人络绎不绝，上下一片喜气洋洋，可王氏却高兴不起来。按理说，牛岱宗已过耳顺之年，用不了几年女儿便可掌权牛府，荣华富贵指日可待，远比当年嫁给肖明要好得多。人们早已传得沸沸扬扬，说吴氏贪念名利，这才嫁给垂垂老矣的牛岱宗，而牛岱宗因怜惜吴氏一家悲惨遭遇，才娶吴氏为妻。可知女莫如母，王氏肯定女儿不愿嫁牛岱宗。
王氏直接闯进了牛府。牛府的家丁一见是吴氏的生母，尽管平日裏牛岱宗要求很严，但也无人敢拦，想着只要吴氏没跑，就任由王氏闯了进来。
王氏见到了女儿，惊讶得不得了，女儿的容貌远比人们传颂的美上数倍。母女相见，抱着哭了一会，又互述相思离愁之苦后，王氏才问起婚嫁缘由。
吴氏没答，默默的取下脖子上的项链，抚摸了会肖明给的两粒珠子，再交给王氏，道：“请姨娘务必尽快去板桥村找到赵希瓐，将乐乐接回来，把这两粒珠子交给乐乐。以后就拜托姨娘照顾乐乐了。他日如若姨娘见到官人，就请姨娘带个话给他，我一直在等他”
王氏顿感不妙，女儿的话怎么听都像是在交代遗言，便将珠子还给吴氏道：“乐乐那么小，姨娘实在无能照顾她，还是你自己去接她吧”
吴氏哭着摇头，道：“他将我看管得很严，我哪都去不了。只要姨娘和乐乐没事，女儿此生足矣”
王氏环顾了一下房间裏裏外外五名身强力壮的丫鬟，自然明白吴氏的处境，道：“姨娘没什么可给你的，但姨娘一生所盼而不能得的，都希望你能得到”，母女二人相拥说了很多私密话后，王氏才依依不舍的掩面痛哭着离开。
王氏走后，吴氏连晚饭也没吃，拉上帘子上床睡觉了。王氏离了牛府，也没去别院，而是直接去了江边。王氏正左右找寻时，却听身后一名女子道：“姐姐是在找船吗？”
不用回头，便知是喜儿。
“喜儿知道姐姐要走，特意来送别”
王氏将帽子摘下，赫然是吴氏。在牛府吴氏的房间裏，母女二人借上厕所之机，已“貍猫换太子”了，母女二人互换了衣服，留在房间裏的是王氏，掩面而出的是吴氏。
吴氏见喜儿拿着一个包袱，想着自己拿她当妹妹，还救过她一命，却从一开始便出卖自己，正要痛骂一顿时，突然明白，自己此时此刻唯一能信任的人就是喜儿。喜儿是个聪明人。牛岱宗第一次见到吴氏时，盛讚吴氏聪明识大体，想留吴氏在牛府帮佣。喜儿立即去厨房，既是去称一下吴氏有几斤几两，又是去讨好吴氏。牛岱宗看清吴氏长相，想纳其为妾后，喜儿就天天去牢裏陪吴氏，潜心巴结。但令喜儿没想到的是，因为吴氏的拒绝，牛岱宗反而要娶吴氏为妻。一旦吴氏做了牛府夫人，喜儿现在的权力就得还给牛夫人。吴氏知道喜儿曾出卖自己而再也不理睬喜儿后，喜儿就明白，一旦牛岱宗归西，自己就没有好日子过了，因此最不希望吴氏嫁给牛岱宗的人就包括了喜儿。
吴氏想到喜儿不过是一名小丫鬟，所作所为岂能自己做主？嘆了一口气道：“你打算怎么送我？”
喜儿将包袱交给吴氏道：“吃的穿的用的都在裏面，船也给姐姐备好了。最近老爷风疾发作，疼得连床都下不了，没有精力顾姐姐，姐姐当有时间逃走”
“你帮过我，我也救过你，你我二人谁也不欠谁。今生当无缘再会，愿你日后平安喜乐，无灾无病一生”。吴氏说完，拿上包袱，登上兰舟，沿江而下寻女儿去了。
吴氏划了一会船，天就黑尽了。吴氏将船靠岸，想着只能明天一早去接乐乐了，好在此处离板桥村并不远，顺流而下也就一个多时辰而已。想到明天就可以见到日思夜想的女儿，吴氏兴奋了很久才蜷缩在船上睡去。第二天一早，吴氏被嘈杂声吵醒，从船舱出来一看，原来自己将船停在了一个渡口。这个渡口名叫曹家渡，此时正人来人往，一片繁忙。
吴氏简单吃过早饭，就听见不少人在议论。原来在昨天晚上，知府衙门连夜派人到牛府别院，将吴家人全都抓了起来，吴谨言的一位王姓小妾被打得很惨，皮开肉绽，血流一地。人们说得绘声绘色，仿佛亲临现场一般。有的人说，知府衙门竟敢去牛府抓人，肯定是得到朝廷的命令。有的人说，牛大老爷好不容易将人捞出来，这下又进去了，必然是没有打点到位。也有人说，吴家得罪的人太多了，天理不容，活该而已……
吴氏听得心惊肉跳，惶恐不安，但转头一想，消息能传得这么快，这么多内容，必然是牛岱宗有意为之，目的就是逼吴氏回去。吴氏很痛苦，下游是女儿，是自由，上游是生母，是桎梏，自己该何去何从？心裏挣扎一番后，吴氏含泪决定去牛府，生母为自己付出了那么多，事母之时已无多，女儿还年幼，只能将她和自己放在一边。
吴氏转头去了牛府。刚跨进大门，就看见父亲、母亲及兄弟们被绑在牛府大堂的柱子上，全身上下都有被打的痕迹，一副垂头丧气、待宰羔羊的模样，完全没有往日的威风，可家人中唯独不见生母王氏。牛岱宗坐于上座，正喝茶看书，见吴氏进来，也不理会，低头继续看书。
吴谨言见吴氏回来，愁眉苦脸一扫而光，高兴的对吴氏道：“乖女儿，回来就好，牛老爷找你很久了，快快给牛老爷请安去”
吴氏第一次听见父亲如此柔声对自己说话，也不理睬，对牛岱宗道：“启禀老爷，我听说曹家渡的炊饼好吃，今天一早就去买了些，还给老爷带了回来”吴氏说完，就将炊饼放在牛岱宗面前，还扯下一块塞进自己嘴裏，边吃边讚。
牛岱宗昨晚半夜从看护吴氏的下人处得知吴氏不知所踪，气得大发雷霆，狠狠鞭打了一众下人，随即安排人手出去一边寻找吴氏，一边散布假消息。牛岱宗本计划等吴氏回来，务必要给她一个下马威，让她以后不敢再逃，所以先将吴家人打一顿，又绑在大堂裏给吴氏示威，谁知道吴氏竟然为逃跑找了这么个理由。牛岱宗虽然知道吴氏在表演，但看到吴氏如此认真的表演，又忍不住想笑。牛岱宗不知道的是，这就是吴氏从小就在吴家养成的本领，在家人愤怒、孤立和打骂的夹缝中艰难成长。但牛岱宗知道的是，自己一旦笑出来，就达不到给吴氏下马威的效果，怒拍了一下桌子，以此来掩盖自己的笑意，道：“你好大的胆子，你懂不懂规矩？没我的同意，你不能离开牛府！”
吴氏双目含泪，可怜兮兮的道：“我刚进牛府，老爷也没教我这些规矩。现在老爷打我娘家人，又凶我吼我，人都还未嫁，老爷就如此对我了”
牛岱宗见她明明一副楚楚可怜的模样，却老是拿眼角观察自己，摆明就是在装可怜。想着自己纵横官场四十年，早已看惯烽火狼烟、尔虞我诈，却不明白为何对眼前的女人总是狠不下心来，刚才计划的各种惩罚，均被吴氏的眼泪化于无影无踪，只好杀鸡给猴看，将吴家人和一众下人当着吴氏的面又鞭打一遍。
是夜，吴氏被关进房裏，看管明显更严。喜儿以明天要举行婚礼，需给吴氏化妆为由进了吴氏的房间。
“姐姐回来干什么？”喜儿趁看管者不备，悄悄问吴氏。
“我姨娘呢？问谁都不肯告诉我，她到底在哪？究竟怎么了？”
“你不知道么？你逃走的那晚半夜，姐姐的姨娘便上吊自杀了”