第十一章
栖霞斋的偏厅中，陶秀珠摩挲着手中的细瓷茶具，等着曾广田擤完鼻涕。余怀县历史最悠久的两个胭脂铺的掌柜──“陶一彩”的陶秀珠和“栖霞斋”的曾广田，一年中总要约定俗成地见上几次。内容不外是计议某些货物的价格，交错开卖得好的货色，互相打听对方有没有便宜的原料商，等等。陶老爷子陶东如做掌柜的时候，曾广田跟陶东如打交道；陶东如出家不管事了之后，他又跟陶秀珠接上头。
今日陶秀珠亲自驾临“栖霞斋”，一进门就道那林世卿要断大伙的饭碗，他们两家得携手应对才是。曾广田听得直冒冷汗──因为他前一日刚刚将“栖霞斋”折价出售给林老板，以后自家就坐在家裏吃几分红利。这可怎么跟陶秀珠说是好呢？
曾广田只好把个蒜头大鼻子擤过来擤过去，附和着跟陶秀珠叫苦：我们“栖霞斋”日子很难熬，自入秋以来，就没进过五两银子以上的账目。再这样下去，我连丫鬟小厮都雇不起，得自己上阵坐堂卖胭脂。
陶秀珠趁机数落林世卿，说这个北方佬好没个人情味，要将人赶尽杀绝，他们得同仇敌忾才是。她等曾广田发话，后者却仿佛鼻子裏有擤不完的鼻涕，一抽一吸，一咳一喷，帕子换了三条仍然堵不住。
陶秀珠冷眼看他，道：“曾老板总不至于坐以待毙吧？这鼻涕擤完了，可有什么好对策？”
曾广田丢下帕子，摸摸脑门，索性道：“闺女，我实话跟你说，我已将栖霞斋卖给林老板了。”
陶秀珠柳眉一挑，无限讥诮。
曾广田又道：“你别瞪我，全是情势所逼，不得不如此。那个胥德顺早就暗地裏巴结上林世卿，把他的品颜堂囫囵交了出去。林世卿这下已握有县裏八成的胭脂生意，剩下的两成，就指着你那陶一彩了。”
陶秀珠脸色变幻不定，想一想，道：“怎么？那姓林的还预备逼我交出陶一彩？”
曾广田唉嘆一声：“他逼得你没钱进账，关门大吉，跟你主动将铺子卖与他，有什么分别？你主动卖与他，还能捞回些本钱，跟他谈的投机入港，以后吃上红利也说不定。”
陶秀珠道：“看来你一定跟他谈得投机入港了。他允你几分红利？”
曾广田期期艾艾不肯讲。
陶秀珠冷笑道：“姓林的若是将铺子一收，再也不做胭脂买卖，门户关了人员清了，典卖了店头橱柜，卷铺盖回去京师北地，你到时向哪个人收你的红利去？”
曾广田哼道：“约契上写得分明，他能赖我帐？”
“人家京城巨贾，世代公卿，就是赖你帐你又能如何？再者，他故意经营不善，日日亏损，也照样付你红利不成？”
“陶大侄女，你要这么说我也没法。我要不是生意实在做不下去，也不会把栖霞斋给他。你当我对栖霞斋没感情？可是人要吃饭，树要开花，我这裏上下那么多张嘴，一天都饿不得。过去两个月，我夜夜睡不着觉，急的要上吊……总之，人活在世上呢，要学会站在赢的那一边。”
陶秀珠“腾”得站起，张嘴就想骂人：你娘的仗还没打呢，怎么知道谁赢谁输？这么早就迫不及待抱大腿了，怪不得“栖霞斋”败在你手上！
忍了半天，终于没骂出来，手裏茶碗往桌上“咚”得一置，昂头走出门外。
与此同时，陶府北院的三个仆婢闲来无事，正在荷花池边的回廊避风处，或坐或站，议论他们的小少爷。
“我明明听见他跟个男人说话嘀咕哩，我又没听错。”小柯子一口咬定陶献玉屋裏躲着个汉子。
小梅子道：“他屋裏有没有人我不知道，就是小少爷呆在家裏居然能连院门都不出，这实在不寻常。”
小伍子道：“你们没发现最不寻常的，是少爷饭量变大了吗？早上的粥和中午的米饭，足足下去了小半锅。”
小柯子、小梅子面面相觑。半晌，小梅子道：“如果就是少爷吃的呢？”
小伍子反问：“他一个人能吃半锅饭？”
小柯子摩拳擦掌：“不可能，不可能！少爷屋裏肯定有人！回头我就告诉大小姐去！”