第十三章
陶秀珠跟陶寿在小歇水巷巷口下了轿。小歇水巷是城北门附近一个棋盘格般的羊肠杂巷，从关帝庙前街弯弯扭扭一直延伸到城外茅草地。巷子裏，开蜡染坊的有之，摆摊算卦的有之，当垆卖酒的有之，磨刀箍桶的亦有之。当县衙周边的热闹市廛彩灯摇摆，笑语飞声之时，小歇水巷也是一派熙熙攘攘，贩夫走卒提着各色包袱囊袋，东家吆喝，西家回应，大人小孩，街角溜达，悠游自在。
戚宝花就住在巷尾末端，背靠土坡，山墻外就是一人多高的白茫茫茅草地。陶秀珠跟着陶寿，在拥挤的巷子中东跨一脚，西走几步，躲让着油渍渍的条幅酒望，避开端着饭碗串邻居的婆娘，好不容易转上条僻静点的偏巷，摸到两株高大海棠树前，旁边一溜土墻便是戚家宅院。
陶秀珠向陶寿使个眼色，陶寿会意，抬手去敲门扉。一用力，木柴门“吱嘎”自开，现出一个大院和一间上着灯火的大屋。
两个人走进院子，来到屋门前。房门半掩，屋内有人说话。陶秀珠举腕叩门，便听见有人道：“进来便是！”
二陶一前一后进了屋。
屋内错落坐着三人。本来在互相闲扯家常，见他们进来，一齐没了声音，註目看过来。一方木几两侧，分别是一个大汉和一个老妪；隅角炉边，坐着另一个老妪。那个大汉虎目钢须，身型高魁，正是日间见过的捕快戚大海。至于他对面的老妪，腰背伛偻，拐杖随身，缺牙豁口，老眼昏花，而炉边的老妇人，则宽肩厚背，方脸阔口，髻饼服帖，木簪斜插。
陶秀珠向着炉边的健壮老妪，打躬拜揖：“戚姑姑！”
那个昏聩的老媪颤巍巍站起：“宝花，你有客，我改日再来！”
戚宝花挑眉道：“急什么呢？也不怕摔着！大海你扶着些！”
戚大海才赶忙将眼神从陶秀珠身上收回，搀着老媪殷勤出门。
戚宝花抓一把熟花生，合掌一搓，花生壳絮絮而落。她边吃边道：“你上午不是才让这个瘦老头来过，怎么现在又来了？”
陶寿忙道：“戚大姑奶奶，陶一彩快被人收去了，望盼您出山，来力挽狂澜！”
戚宝花“咯吱咯吱”嚼着花生，道：“当年我跟陶一彩分道扬镳，你们今番也拉得下脸来请我！”
陶寿看向陶秀珠，见陶秀珠没有反应，只好道：“再怎么分道扬镳，也是自己人，不像那个林老板，也不知对胭脂晓得多少，就来并店收货，抢人营生！”
此时戚大海回转进来，眼睛尽往陶秀珠身上溜。陶秀珠正中下怀，做出一副凄凄愁容，酝酿着要挤出些眼泪才好。
屋中人全盯着陶秀珠。她心知机不可失，清了清嗓眼，恰到好处地抖了抖嘴唇，沈缓道：“戚姑姑，我实在别无他法，走投无路。栖霞斋、品颜堂都倒戈给了林世卿，县裏就陶一彩一家老字号在苦撑了。照说我将陶一彩贱卖给他也没什么，可总归是祖宗留下来的薄产，兜手让给外人，心裏毕竟过意不去。若是光我一人，拣个好人家嫁了，倒也简单。难的是铺子宅裏，几十来号人，这些年都跟着我，我要是遣了他们自去，他们嘴上不怨我，肚裏却会寒心。就算他们也没什么……”说到这裏，一颗珍贵的眼泪滚了下来，看得戚大海心尖儿直抖，陶秀珠心下暗喜，却举袖掩面，越发气苦道：“我那弟弟献玉，长到现在，还指着我来养呢！他一个将近弱冠的人，却跟个黄口小儿一般，成日吃吃睡睡，不务正业，哪裏腌臜往哪裏去，稍微规劝几句，就跟你撒泼耍赖，打滚放刁。我是家前屋后，铺裏铺外，一手操持，心力交瘁……”声声哀婉，字字凄切。
戚大海无比怜惜：“姑妈，陶姑娘恁得不容易！您就行行好，帮人一把呗！”
陶秀珠立即向他投去感激的一瞥，戚大海登时受宠若惊。