“对。”莱昂纳尔说，“我要让你知道，中国的危机，不是十年以后，也不是五年以后，而是现在就摆在眼前。可你现在还只是北洋水师学堂的一个教习，你教出来的学生，就算再优秀，在水师里也是被那些门荫子弟压着，出不了头。”
严复低下头，没有说话。过了好一会儿，他才苦笑一声：“你说的不错。我回国以后，确实只在水师学堂教英文、教天文、教航海术。我的那些学生，无论是去哪儿，都会被排斥……
有时候我也会想，早知如此，不如就留在英国。我在格林威治的导师推荐我去伦敦和利物浦的航海学校教书，薪水比现在高好几倍。
可我总是不甘心。大清花了那么多钱送我们出来读书，我要是留在英国享福，那算什么？”
莱昂纳尔看着他，忽然问：“你真的相信‘中国文武制度，事事远出西人之上，独火器万不能及’吗？”
严复的动作猛然僵住了，握着茶杯的手停在半空中，像被冻住了一样。
整个包间安静了几秒钟。
然后严复放下杯子，抬起头看向莱昂纳尔，眼睛里既有警惕，也有紧张。
莱昂纳尔笑了笑：“你放心，这里没有北洋的探子。要不我们就用英文交谈吧？”
严复沉思了一会儿，才犹疑地用英语说：“说实话，我不信。”
他说完又沉默了一会儿，仿佛在给自己鼓劲，然后才接着说下去：“我虽然回国以来事事不顺，在天津受尽掣肘，但有些事，我在英国读书的时候就一直在思考。
‘中国文武制度，事事远出西人之上，独火器万不能及’，是李中堂的高论。可我想了很久，觉得这句话根本说不通。”
他端起茶杯，喝了一口，润了润嗓子。
“国家的强弱，真的只在于那些‘火器’吗？真的在于买了多少铁甲舰、架了多少门大炮吗？”他摇了摇头，“我不这么认为。我认为，国家的强弱在国民的强弱！”
严复说到这里，声音渐渐坚定起来。
“一个强大的国家，必须有强健的国民——身体健康、思维清醒、能够识别是非，而不是麻木不仁、人云亦云。所以，要强健国民的体魄，普及科学知识，破除那些愚昧的迷信，培养公德与爱国心。”
莱昂纳尔安静地听着，没有打断。
“我记得我在英国读书的时候，曾经收集过很多达尔文的著作，还有赫胥黎、斯宾塞的论文集。他们主张是从‘证明’出发，通过观察、假设、实验、验证，来推进知识。这套方法，和中国的旧学完全不一样。”
他叹了口气：“中国旧学是‘心成之说’，是靠内心体悟、圣人传道来看待世界的。朱熹说‘格物致知’，但这个‘物’不是具体的自然事物，而是‘人伦物理’，是道德修养。
所以中国的学生从来不做实验，从来不观察自然，只是背书、写文章、考科举。这样的教育，培养出来的只是一堆抱着旧书自说自话的腐儒。
大清的读书人，最擅长的就是‘师心自用’——把自己心里想象出来的道理当成天经地义，对任何外来知识都充满抵触。”
“所以我认为，”严复看着莱昂纳尔，“中国要变强，必须先从教育入手！只有国民强大了，国家才能强大。”
他说完了，仿佛在完成一次告解。这个想法在他心里藏了很多年，却从未对任何人说过。生怕一旦说出口，会给自己带来万劫不复的灾难。
莱昂纳尔看着他，没有立刻做出评价。而是沉默了一会儿，然后才开口问了一个很尖锐的问题：“你刚才说的这些话，你自己信。我也信。可是，你觉得现在的大清朝廷，有一丝一毫往这个方向努力的迹象吗？”
严复张了张嘴，什么也说不出来。
他想要反驳。他想说朝廷开办了同文馆，设立了江南制造局的翻译馆，还派了留学生出国。但话到嘴边，他发现自己无法宣之于口。
同文馆？几十年来只培养了几百个学生，现在也还在艰难维持。江南制造局翻译馆？不过是把几本外文炮术、机械教材翻成中文，供制造局的工匠使用。留学生？派出去的幼童，半途被召回了大半，结果那些真正学有所成的人，也像他一样被搁置，不被重用。
朝廷从来就没想过要“强国先强民”。他们只是想“师夷长技以制夷”，买几门炮、造几艘船，然后继续原来的统治方式，继续靠八股取士、靠科举糊弄人。
他攥紧茶杯，沉默了很久。
最后，他放下杯子，低声说：“你说得对。朝廷没有。”
包间里又安静下来。
过了一会儿，严复抬起头，用一种几乎是恳求的语气问：“如果这条路走不通的话……那中国，到底应该走什么路？”
莱昂纳尔没有急着回答，而是沉思了一会儿，然后才说：“那应该问中国人自己。而我，毕竟只是个法国人……”
严复有些失望，但也明白莱昂纳尔并不是在故弄玄虚。他点点头，把话题转回最初的稿费讨论上：“你说，你不打算把稿费带回法国，那……”
莱昂纳尔露出微笑，伸出三根指头：“我打算用这笔钱，以及此后我所有在中国收到的稿费，做三件事。”
严复坐直了身体，等着他说下去。
“第一件——资助中国的优秀青年，到法国的顶尖大学去留学，包含旅费、学费和生活费。”
严复的眼睛亮了：“去法国留学？不是英国？”
“对，法国。”莱昂纳尔说，“英国当然也很好，但法国的科学和教育也不差，况且我就在巴黎，可以给这些中国学生提供一些帮助。
法国的共和国政府，对公共教育的投入非常巨大，教育理念也相对更自由、更开明。中国的青年，不能只学军事。
他们还需要学化学、物理、工程、医学、农学……这些领域，法国都很强。”
严复点点头：“你这个想法，我赞同！军事不是现代文明的全部。”
莱昂纳尔继续说：“第二件事——定期订购欧洲和美国的各种书籍、期刊，系统地翻译成中文。
但是翻译的时候，必须要用‘时语体’，而不是文言文。而且要统一各种专业术语，确定翻译的规则。”
严复若有所思地点点头。
“你也在翻译，但你一个人能翻译多少本？够干什么的？”莱昂纳尔说，“我们要建立一个翻译系统。有人负责选书，有人负责翻译，有人负责审校，有人负责出版。
一年翻译几十本书，五六年、七八年下来，就能形成一套完整的教材，中国的学生就能读上法国、英国、德国的各种课本，物理、化学、数学、生物、医学……都能从零开始，系统学习。
你翻译我的小说，已经开创了一条新的翻译路子。这条路应该走下去，让更多的中国人，能够读到现代文明的基本知识。”
严复的呼吸都急促起来了，急忙问：“第三件呢？”
“第三件事——”莱昂纳尔看着他，“我会在法租界，买一栋楼或者盖一栋楼，既作为今后我要办的公司的总部用，也作为公共图书馆和沙龙用——给中国那些有志于革新的年轻人聚会、讨论。”
严复愣了几秒钟，随即问：“像巴黎的沙龙？”
“对，像巴黎的沙龙。大清的读书人，不能要么只会埋头背书，写应酬文章；要么只会凑在一起喝花酒。他们当中，一定有人想讨论讨论‘国家的改良和革新’。但在租界之外，讨论这些可太危险了……”
说到这里，他的语气变得郑重起来：“在那栋楼里，那些关心国家前途、想要改变现状的年轻人，可以自由而安全地讨论任何问题——从铁路、矿务到宪政、教育，从经济、外交到军事、科技，甚至中国到底是该实行‘共和’还是‘立宪’这样的问题。”
他说完最后一句话，严复的手抖了一下。
共和不行，共和……恐怕只会被朝廷直接镇压。
“这样的地方，如果真的有，恐怕真会改变中国年轻人的面貌，但也会让很多人忌惮。”严复平复了一下情绪，缓缓说道。
“我当然知道。”莱昂纳尔说，“所以它必须在法租界里。”
严复深吸一口气：“借法国人的保护阵地，在大清的土地上，给大清人提供一个可以自由思考的地方……这个想法，太大胆了。”
他沉默了一会儿，忽然抬起头，用英语问：“莱昂，我忍不住想问一句——你为什么对中国这么好？你把稿费留下来做这些事，这已经不只是一个作家的义举了，这是……这是……”
他找不到合适的词，但莱昂纳尔明白他的意思。
莱昂纳尔没有回答，而是站起来，走到窗边，推开了那扇木格窗户。窗外是同芳居后街，下面是熙熙攘攘的市井。
小贩挑着担子叫卖，黄包车叮叮当当地穿过，几个穿着蓝布衫的小孩在巷子里追逐打闹，笑声清亮。
远处，黄浦江上的轮船鸣起了汽笛。朝阳已经高高升起，天边有灿烂的朝霞，把整座城的屋顶镀上一层金光。
莱昂纳尔望着窗外，久久没有说话。
严复看着他，等着答案。但莱昂纳尔一直没有开口，就像一尊凝固的雕塑，眼神深邃而遥远，仿佛穿过这座城市，看见了更广阔的世界。
窗外阵阵晨风拂过，带着黄浦江的的味道，也带来了远处码头上的号子声，和教堂钟楼的报时钟声。
莱昂纳尔依然没有回答，只是静静地看着窗外，沉默着，一直沉默着。
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