潼关，十月。
雄关如铁，横亘在秦岭与黄河之间，扼守着中原进入关中的咽喉。
城墙上旌旗密布，金军的黑日旗在秋风中猎猎作响，曾经的辉煌，如今只剩下些许斑驳。
关内，金国最精锐的四万大军驻守于此。
说是精锐，也不过是相对于其他早已烂透了的金军而言。
这一万人勉强还能骑马射箭，三万人还能列阵举枪，放在野狐岭之战前，他们连边军都算不上，顶多算二线守备。
可如今，这已经是金国最后一支能打的部队了。
一万骑兵，三万步兵。
四万人马，守着这座雄关，防的不是别人，正是西边那头已经长成庞然大物的大明。
襄阳城下尸骨如山，金国连年对宋用兵，国力早已耗尽，可即便如此，朝廷也始终没敢动潼关的一兵一卒。
因为所有人都知道，大明才是真正的威胁。
襄阳打不下来，金国还能苟延残喘；潼关要是丢了，金国就真的完了。
帅帐内，烛火摇曳。
西北路都元帅完颜合达坐在帅案后面，面前摊着一张地图，地图上标注着襄阳城周边的山川河流、城防部署。
他已经盯着这张地图看了整整一个时辰，眉头紧锁，手指在地图上反复摩挲，仿佛想用手指在那座坚城上戳出一个缺口来。
他的鬓角已经花白，眼角的皱纹像是刀刻的一般，眉宇间带着一种挥之不去的疲惫。
虽然已经不负责南线战事了，但他对襄阳战事的关注，从未减少过。
他每隔半月就会写一封长信，将自己能想到的攻克襄阳的办法——从地道到水攻，从离间到诈降，从夜袭到火攻——事无巨细地写下来，呈递到开封。
至于南线元帅胡沙虎愿不愿意用，那是他的事。
完颜合达只能尽人事，听天命。
“要是能有几门大明的火炮……”
完颜合达放下手中的笔，靠在椅背上，闭上眼睛，喃喃自语：“何愁襄阳不破。”
他不止一次见过明军的火炮，那震耳欲聋的轰鸣声，那地动山摇的震撼，至今想起来，他的胸口还会隐隐发闷。
如果能弄到几门那样的火炮，襄阳的城墙根本扛不住。
别说襄阳，就是临安的城墙，也扛不住。
但弄不到。
大明对火器的管控严苛到了极点，每一门炮都有编号，每一发炮弹都要登记，炮手都是经过严格筛选的明军老兵，别说偷一门炮了，就是想偷一发炮弹，都难如登天。
完颜合达睁开眼睛，叹了口气。
他早就看明白了，大明已经长成了一个庞然大物，别说金国现在这副半死不活的样子，就是金国最鼎盛的时候，也不是大明的对手。
收复北方？那是做梦。
能保住中原这一隅之地，就已经是祖上积德了。
金国唯一的出路，在南边。
南下，灭宋，占据江南，凭借江南的水网密布、河湖纵横，来抵消大明的骑兵优势。
只有那样，金国才有可能继续存在下去。
否则，等大明腾出手来，黄河一渡，铁骑南下，金国就真的完了。
“元帅。”
帐外传来亲兵的声音。
完颜合达睁开眼睛：“进来。”
一名亲兵掀开帐帘走了进来，面色凝重：“元帅，派出去的人回来了，女奚烈达剌提控的部队……找到了。”
完颜合达看着亲兵的表情，心中已经有了不好的预感：“说。”
“全军覆没。”亲兵低着头，声音压得很低。
“派出去搜寻的人在山谷里找到了尸体，一共十七具，从伤口看，是箭伤和刀伤。”
“箭矢是破甲锥，刀是长刀，切口整齐，一刀毙命，是明军的手法。”
“至于剩下的士兵则是不知所踪，应该是被明军俘虏或者逃散了。”
“女奚烈达剌提控……他的脑袋被割了下来，挂在了一棵松树上。”
完颜合达怒了，但也只是怒了一下。
然后就沉默了。
明军，果然是他们。
秦岭那一片，大明和金国从来没有正式划定过边界。
大明说那是他们的势力范围，金国说那是金国的地盘，双方心照不宣地各说各话，谁也不肯让步。
平日里小股部队在那一带活动，只要不闹出大动静，双方都睁一只眼闭一只眼。
但这一次，明军直接杀了他一支百人队，还把脑袋挂在了树上。
这是赤裸裸的挑衅。
可完颜合达能有什么办法？
明军就是嚣张了，就是欺负人了，他完颜合达能怎么样？
带兵打过去？打不过。
去开封告状？告了也没用，朝廷见了大明腿都软。
去找大明交涉？那是自取其辱。
弱国无外交，弱军无尊严。
“告诉搜寻的人。”完颜合达的声音低沉而沙哑。
“尸体不必运回来了，就地掩埋，好生收敛，立个标记，日后……日后再说。”
“还有。”他顿了顿。
“这件事不要声张，不要让其他人知道，尤其是那些将领，知道了会影响士气。”
亲兵抬起头，欲言又止，最终还是应了一声“是”，退了出去。
帐帘落下，帅帐内又只剩下了完颜合达一个人。
他重新靠在椅背上，闭上眼睛，长长地叹了一口气。
他想起了去年从大明那边弄到的几期《大明公报》。
报纸上刊登了大明西征胜利的消息，四万铁骑，转战万里，灭了康里、钦察、罗斯，屠戮百万，拓地三千里。
报纸上还刊登了《西北开拓法》，鼓励百姓向西移民，每人分五百亩地，前五年免税，还能租奴隶。
金国的百姓们看到这些消息，会怎么想？
难怪逃亡的人越来越多。
黄河上偷渡的、秦岭里翻山的，一拨接一拨，拦都拦不住。
完颜合达不是不知道百姓们过的是什么日子。
苛捐杂税，层层盘剥，地主豪强，官府的爪牙，像一张密不透风的网，把老百姓勒得喘不过气来。
他也不是没想过劝皇帝进行改革，减轻赋税，整顿吏治，给百姓一条活路。
但他知道，那是不可能的。
金国没有那个条件。
大明能给百姓分田地，是因为大明是在旧王朝的废墟上白手起家的。
田主豪强被一扫而空，土地重新分配，阶级被彻底打碎，一切从头开始。
金国不一样，金国的阶级早就固定了，田主豪强盘根错节，动一个就会牵出一大片。
更何况，如今金国偏居中原一隅，能够依靠的就是这些田主豪强的支持。
他们害怕大明来分他们的田地，所以只能拼尽全力地支持朝廷。
如果金国也学大明那样给百姓分田，那不等大明打过来，金国自己就先亡了。
所以，只能苦一苦百姓。
金国还能走多远？
完颜合达不知道。也许十年，也许五年，也许……明天。
与此同时，潼关以西，明军营地。
和潼关内的沉闷压抑不同，这座营地里的气氛轻松得像过年。
都尉汪强坐在营房门口，手里端着一碗热酒，身边围着几个和他一起出生入死的兄弟。
火堆上煮着一锅猪肉，几个人一边喝酒一边吃肉，说说笑笑，好不惬意。
几个人正说笑着，营地门口忽然传来一阵骚动。
汪强抬头看去，只见自己的顶头上司——百户赵德，正陪着一个陌生人朝这边走来。
那陌生人穿着红色布面甲，腰间佩着一柄装饰华丽的长刀，走路的姿态昂首挺胸，一看就不是一般人。
汪强放下酒碗，站了起来。
“百户，这位是？”他朝赵德问道。
赵德拍了拍汪强的肩膀道：“这位是林百户，都统大人身边的亲兵百户。”
“林百户今天特地过来，要找你问话。”
汪强愣了一下。
都统身边的亲兵百户？虽然和赵德百户平级，但人家是都统身边的人，权势地位完全不可同日而语。
他连忙抱拳行礼：“林百户，末将汪强听令。”
林百户年纪不大，面容清瘦，一双眼睛很亮，看人的时候带着一种审视的意味“汪都尉不必客气，昨天你在秦岭那边遇到了一支金军？”
“是。”汪强点头，将事情的经过简单说了一遍。
如何接到百姓报信，如何带兵赶过去，如何与金军交战，如何解救百姓，如何处置俘虏和金军提控。
林百户听得很认真，不时问几个细节。
汪强一一回答，心中却越来越疑惑。
不过就是干掉了一支金军的乌合之众，值得都统大人派一个亲兵百户来调查吗？
“林百户。”汪强忍不住问道。
“末将斗胆问一句，这件事……有什么问题吗？”
林百户看着汪强，嘴角微微上扬，露出一个意味深长的笑容：“汪都尉，你立功了。”
西征军在钦察罗斯那片地方，大杀四方，灭国无数，屠戮百万，万里之外的土地上插上了大明的日月战旗。
那些西征的将士们，升官的升官，发财的发财，靖国公、平虏侯、宣威侯，一个个爵位加身，赏银堆成了小山。
关东的这些部队眼热得很，他们也想立功，也想封爵，也想拿赏银。
可要立功，就得有仗打。
关东方向，能打的仗只有一个——金国。
于是准备搞点事情。
想明白这些之后，汪强又想起了那个被他砍了脑袋的金国提控，临死前说：“你们不能杀我，会引起两国争端”。
现在想来，那家伙说的没错。
两国争端，正是有些人想要的。