谢长青笑了笑，道了声不用客气，便在一旁坐了下来。
进进出出的村民，都会偷偷朝着这边张望。
很显然，他们都非常好奇。
谢长青任他们打量，神色自若地跟赵队长聊着天。
没一会，饭菜端上了桌，热气腾腾地往上冒。
羊肉炖得烂乎，汤汁浓白，上头飘着一层薄薄的油花，撒了把野葱，香气直往鼻子里钻。
烙饼摞了两大盘，金黄油亮，边上还搁了一碟子咸菜、一碗奶皮子、一小盆拌好的沙葱。
赵队长被让到主位，推让了好一番才肯坐下。
“来来来，都别客气，动筷子动筷子！”额尔查举着酒碗，嗓门敞亮，“赵队长，这第一碗敬你们打井队，给咱们挖出了水，那就是活命的恩情！”
赵队长连忙站起来，双手接过酒碗：“额尔查老哥，言重了。我们也就是干本分活儿，当不得这声恩情。”
他说着，仰头把碗里的酒喝了，干了底，亮了亮碗。
“好！”满院喝彩。
额尔查又倒了第二碗，转向谢长青：“谢站长，这一碗敬你。今儿个连口水都没好好喝，净给我们忙活了。药粉包、药囊，这些东西在我们这儿拿钱都买不着，你可真是——”
他顿了一下，粗糙的大手拍了拍自己胸口，“这里头记着呢。”
“额尔查叔，您太客气了。”谢长青站起身，接过酒碗，犹豫了一下，“我酒量一般，这碗我——”
“诶！”阿古拉在旁边起哄，“谢站长，头一回喝酒，可不能推！”
“就是就是，额尔查都端了半天了！”
一桌子人跟着起哄，连打井队那几个年轻人都笑眯眯地看着他。
谢长青婉拒不得，只得笑了笑，举碗抿了一口。
酒液辛辣，顺着喉咙下去，像吞了根烧红的铁丝，他忍不住咳了两声。
“好！”满院又是一阵叫好。
巴特拉拍着手，笑得露出豁了一颗的门牙。
额尔查乐呵呵地又给谢长青碗里添了些，这次倒是不多，只有个碗底：“慢慢喝，不急不急！”
谢长青哭笑不得，没再推辞，端起碗朝额尔查示意了一下，又抿了一口。
这回比刚才顺了些，没那么呛，反倒品出一点粮食的甜味来。
酒过三巡，院子里热闹得像赶集。
几个妇人端着碗过来给谢长青敬酒，为首的穿着靛蓝色褂子，头发盘得利索，笑眯眯地说：“谢站长，我那药囊就是托额尔查带的，刚拿到了，我就挂在小孙子的脖子上了，这回定是没蚊虫咬他了……我老婆子嘴笨，不会说漂亮话，就敬你一杯。”
“大姐您别客气。”谢长青赶紧站起来，接过酒碗，这回没推，直接喝了小半碗。
“哎哟，好酒量！”
“谢站长爽快！”
他认认真真听完人家说话，然后实实在在地喝，不耍滑头，也不摆架子。
打井队的人看在眼里，神色都有些微妙。
赵芮凑到赵队长耳边，压低声音说：“哥，这谢站长可以啊，跟这些老乡处得跟一家人似的。”
赵队长没接话，夹了一筷子羊肉慢慢嚼着，目光从谢长青身上扫过。
他看见谢长青弯着腰听一个老太太絮絮叨叨说了半天话，最后笑着点了点头，不知答应了什么。
老太太拉着他的手不放，粗糙的指节在他手背上拍了两下，像拍自家晚辈一样。
赵队长嘴角微微动了动，低头继续吃菜。
这顿饭吃了足足一个多小时。
等酒足饭饱，日头已经略有些偏西了。
金色的光从院子西边斜斜地照进来，把每个人的影子都拉得老长。
赵队长放下筷子，拿袖子擦了擦嘴，起身跟额尔查告辞：“额尔查老哥，时候不早了，我们得走了。再晚些，怕天黑前赶不到地方。”
“走？这就要走？”额尔查急了，酒都醒了几分，“住一宿再走呗！我都把屋子收拾出来了，被褥都是新晒的！”
“不了不了，好意心领了。”赵队长拱手道，“我们带着拖拉机的，走夜路也不懂，再说早一天到，早一天开工，他们也能早一天用上水不是？”
额尔查张了张嘴，想再挽留，可赵队长说得在理，他也不好硬拦。
他把目光投向谢长青，带着几分恳求的意思。
谢长青笑着摇了摇头：“额尔查叔，赵队长说得对，赶路要紧。以后还有机会的，等井打好了，我们再来叨扰。”
额尔查见留不住，叹了口气：“行吧，那我送送你们！”
院子里顿时又忙乱起来。
众人纷纷起身，有的去收拾碗筷，有的跟着往外走。
拖拉机突突突地发动起来，黑烟从排气管里冒出来，在阳光下散成一团。
众人纷纷上马，打井队的几个人上了拖拉机，车斗里垫着干草，坐着倒也稳当。
额尔查带着全村人送到村口，黑压压站了一片。
“赵队长，路上慢点！”
“谢站长，有空再来啊！”
出了村口，赵队长回头看了一眼，朝额尔查挥了挥手：“回去吧老哥，别送了！”
额尔查站在村头那棵树下，高高地扬着手，夕阳把他脸上的皱纹照得沟壑分明。
他身后是那些村民，老的少的，男的女的，都站在那里，有的挥手，有的只是静静地望着。
拖拉机的声音越来越远，村口的人影也越来越小。
谢长青回头望了一眼，还能看见那片黑压压的人影，站在金色的光里，像一排沉默的树。
又走了一程，他再回头看时，那些人影已经变成了模糊的轮廓，但还站在那里。
“还在呢。”亥尔特轻声说了一句。
赵队长骑在他旁边，闻言也回了下头，顿了一下，没说话。
风从草原上吹过来，带着青草和泥土的气息，把拖拉机排出的黑烟吹散在暮色里。
队伍出了村口，沿着来时的方向一路疾驰。
拖拉机在前头开路，履带碾过雨后的草原，发出“嘎吱嘎吱”的闷响。
这片地平日里只有马蹄和脚步踩过，草根盘结的土层还算紧实，可下了那场雨之后，泥巴翻起来，又软又黏，履带轧过去便留下两道深深的辙印。
速度比上午慢了不少。
拖拉机手把档位降了一档，车身一颠一颠的，像一头喘着粗气的老牛。
车斗里的几个人跟着晃来晃去，赵芮扶着车帮子，被颠得龇牙咧嘴，旁边的人笑他，他也不恼，只说了句“这可比坐轿子带劲”。
谢长青骑着马走在侧面，不时看一眼地面。
雨水浸透的泥土被履带翻起来，草皮被碾进泥里，黑褐色的土翻在外面，两道车辙中间的地面反倒被压实了，平平整整的，泛着水光。
这会换了人开拖拉机，络腮胡骑着马跟在拖拉机后头，低头看了好一会儿，忽然“咦”了一声。
“怎么了？”赵队长侧头看他。
络腮胡用马鞭指了指地面，挑了挑眉：“赵队，你看这地。”
赵队长顺着他的鞭子看过去，履带碾过的地方，草皮虽然翻了，但底下的土被压得瓷实，两道辙印中间那一溜，更是硬邦邦的，马蹄踩上去都不怎么陷。
“下过雨，地本来软，这么一压反倒实了。”络腮胡说着，又往前看了一程，“你别说，这拖拉机要是这么一路开过去，等咱们返程的时候，这条路就好走多了。”
倘若是没下雨，拖拉机轧了也没有动静的。
赵队长眯着眼看了看前方，若有所思。
谢长青在旁边听着，也低头看了看地面，心里动了动。
络腮胡的话倒是有道理。
他们来的时候从河边绕，走的都是现成的路，虽说也能走，但多少绕了些。
要是真能直接从草原上开出一条道来，回头返程就不用再绕那一段了。
“就是说，”亥尔特凑过来，指着地上的车辙，“等咱们回去，顺着这两道印子走就成了？”
“对。”络腮胡点头，“你看这压得多实，太阳再晒两天，干了之后比旁边的地都硬。马车走没问题，人走更没问题。”
“那倒是省事了。”亥尔特笑了笑，“以后说不得，没准能真就把这边也趟出条商道来呢。”
谢长青算了算，这边先前没什么商队来，主要还是因为不安全。
一来是路远，二来是路况不太行，还有狼。
单枪匹马，确实不太安全，想走这光有胆色可不够。
要是这条路稳定了，那以后他们那边发展自然也会更好。
不过这话他没说出口，只是点了点头，顺着话头接了一句：“要是真能压出一条路来，回头确实轻省不少。”
赵队长“嗯”了一声，没多说什么，但目光在前方的地面上停留了片刻，像是在估算这条“路”能不能真走通。
拖拉机继续往前开，履带碾过草地，翻起泥土和草根，留下一道深深的车辙。
太阳渐渐偏西，光线从金黄变成了橘红，把草原染成一片暖色。
天色彻底黑透时，赵队长勒住马，四下扫了一眼，指了处背风的坡地。