早期，爪哇元的扩张，很大程度就依赖者陈文康等少数人的推动——可能因为他们当年专门针对过波斯商人，所以对于这套商栈网络反而是最熟悉的。不过没多久，官府上下就敏锐地意识到了其中的意义，开始上下一心，集体发力了。
陈文康本人，晚年一直在向西航行。航路虽然遥远艰辛，但可以远离行省内士绅们的相互抨击、倾轧，也可以暂时避开大家都知道根本无从解决、让人十分头痛的明军，因此反而让他很舒适，甚至有点乐此不疲。
他听埃及商人说，虽然现在运河壅塞，没有直接进入尼罗河、进而进入地中海的航线了，但是，很早就有说法，说如果从红海入口那边，往南一直航行，就能找到绕过整个非洲的航道。
很早之前，异教时代的法老王们，就资助过一批航海家，完成了环绕非洲的探索，证明了这条道路是存在的。只是，那个年代，这条航路还主要是冒险性质。基于成本和时效的需求，大家还都选择了北上的商路。这条航线后来也就被人遗忘，只是存在于口耳相传的传奇故事里。具体怎么跑，早就没人知道了。
爪哇方面很多人觉得，这个消息只是个传说故事级别的，而且现在去地中海的道路很多，没有必要找一条绕过整个非洲的遥远海路。再说，真要去非洲西部，也已经有过通道了。
虽然在后世声名不显，但这个时代，恰好是非洲西部的文明开始走向成熟，对外寻求贸易的时间段。9世纪开始，由于北非的局势逐步明晰，产盐、但严重缺乏贵金属的北非，和产黄金、但缺少盐的西非，开始出现了稳定的贸易路线。沿途的西非国家受到贸易的刺激，进一步发展起来，最后形成了垄断金矿的大国。
而且，人家自己就在经营商路。14世纪，大概也就是元末的时候，西非的马里王国已经完成了对矿区的整合，高峰时期，他们一国的黄金产量，就占了当时全世界的一半。为了让这些贵金属能够顺利出口，王国还掌控了六条穿越撒哈拉的商路，拥有超过1.2万头骆驼的巨大商队，源源不断地往来运送物资。
1324年，国王曼萨·穆萨率领队伍去麦加朝圣，路过开罗的时候，在这里大肆赏赐、消费。他带着6万名随从、80头驮着金粉的骆驼，还有500名手持金权杖的奴隶。刚一见面，就送给埃及苏丹5万枚金币。随后，就到市场上，展开了无节制的“扫货”。
曼萨·穆萨买东西从不还价，甚至故意以远高于市价的价格购买商品，以显示自己的富裕。商人们因此瞬间就获取了远超平日的黄金。加上他到处给予的馈赠，整个开罗城都要被黄金给淹没了，人人都陷入突然发财的狂喜之中。
然而，出人意料的是，这些黄金却没有给埃及当地带来真正意义上的“财富”。相反，巨量黄金涌入之后，金币像洪水一样，把市场冲垮了。黄金的稀缺性被打破，货币价值断崖式下跌，物价随之飞涨，埃及的经济反而遭遇了严重的冲击。
马穆鲁克苏丹和当地人，并不知道“通货膨胀”这个概念，因此完全没有意识到问题。埃及的经济，得十几年之后，才渐渐缓过气来。大家也不知道曼萨·穆萨是不是故意的——他拿理论上贵重、但是在老家并不值钱的黄金，直接打垮了商路末端的霸主埃及人，还带走了大批技术人才和物资，也不好说是单纯挥霍，还是借机完成自己的政治目的。但不管怎么说，这件事对埃及人的冲击还是很大的。
因为这件事情也不远，所以很多人至今都对西非那边印象深刻，连带着，关于非洲各地的古代传说，也纷纷被大家发掘出来，一时间广为流传。
元朝舰队也因此得知了很多关于远方的信息——其中不少应该是埃及人添油加醋之后的故事，但应该也有一些比较有价值的信息。起码，对于元人来说，是非常开眼界了。
陈文康非常喜欢这类故事，让人收集了不少。后来罗贯中说，爪哇那边一直有收集各种传言风闻的习惯，他自己都“投稿”过几次。最早，可能就是从这里开始的。
而且，当时陈文康似乎是真的想要去试一试这条航路。他们甚至南下到了埃塞俄比亚，勘察了当地的港口。不过这个时候，东方的情况再次发生变化，有消息表明，明军又开始了异常调动。行省那边紧急派人来，让陈文康等人赶紧回去守家。他们只好匆匆结束了行程。爪哇元早期的第一波探索热潮，就此告一段落。
而这次远航之后，陈文康就一直投身于南洋地区的军事经营，再也没有西行过。两年后，明军新组建的水师试图南下吕宋，陈文康率众阻截，再次击败明军。然而只过了短短一年，又有消息说，交趾的明军也筹备出了一支船队，正在江中训练。核实消息之后，陈文康只能选择主动出击，趁着目前还没有其他地方的明军舰队要来汇合，抓住这个窗口，先去和他们交战。
这次的情报也没有出问题。当地有不少豪强和士族不服明军，其中有些是胡氏的余党，有些则是在这几年的管理下，开始对明朝的政策出现不满的人。在他们的活动之下，得到了大量有价值信息，包括明军的规模、船坞的位置、周边的防御，都提前给元军透了底。
因此，陈文康这次难得地在面对明军的时候，选择了兵行险着。他担心，这次的迹象，表明明军又开始了新一轮的扩军。如果这次不赌一把，趁着对方还没有准备好，就先消灭他们一部分兵力，那么等人家准备齐全，大元估计就真的完蛋了。
为此，他挑选了精锐士兵千余人，乘坐小船，连夜逆流而上。明军果然没有防备，于是元军趁着夜色，抢占了上游位置，发动进攻。
他们先派人破坏了水中的障碍和栅栏，然后开始释放火攻船，试图焚毁船只乃至整个造船场区。但明军也比预计的更机警，第一批火攻船燃起之后，立刻就有人发出警报。岸上的明军纷纷从营房里跑出来，很多人盔甲都没穿，就跑到自己的位置上，准备器械和武器。还有人冒险爬上着火的战船，把锚缆砍断。其他人赶紧用推杆把船推走，免得火势蔓延过来。不少人被火焰灼伤，或者在路上被元军射中，但还是迅速清理了码头船位，保住了港口的其他设施。
为了保证能摧毁船只，元军只能硬着头皮，转为强攻。