在19世纪40年代，针对亚瑟·黑斯廷斯爵士等海军部高级官员与海军供应商存在个人利益关系的怀疑十分强烈，尽管后来这被证明纯属无稽之谈。
——《海上力量与英国经济：1840-1850》帝国出版公司1920年于伦敦出版
皇家泰晤士游艇俱乐部的餐点向来不会令人失望，虽然他们的法餐不如莱斯特广场的巴黎饭店，英餐做得不如圣詹姆士街的圣詹姆士餐厅，意大利菜和德意志菜又不如摄政街的大陆饭店那样正宗。
但俗话说得好，矮子里面拔高个，综合各项指标来看，他们的水平还是不错的。
与自由点餐的饭馆不同，俱乐部的晚餐通常没有选择的余地，因此大伙儿的正餐都是固定的。
不过好在今晚的定席菜单菜色尚可，香芹奶油浓汤、烤鳕鱼配荷兰酱、鸡肉烩饭、龟式小牛头肉、烤牛里脊配法式酿番茄，饭后甜点则是香缇奶油布丁。
至于佐餐酒嘛……
三位先生要了一瓶1825年的巴黎之花香槟（Perrier-Jouët），因为谈论发家致富这种事，再没有比香槟更配得上的酒来相伴了。
看得出来，今天的晚餐貌似很合亚瑟的胃口，鸡肉烩饭软硬适中，龟式小牛头肉中的牛脑花鲜嫩多汁、火候恰到好处。
亚瑟心满意足地放下刀叉，端起手边刚刚送上的利口酒抿了一口：“好了，布鲁内尔先生，现在把你那些奇妙的主意全说了吧。”
这正是这位海军部第二秘书的狡猾之处，明明双方是各取所需，但遗憾的是，由于布鲁内尔在朴茨茅斯不慎暴露了他的意图，所以反倒令他有了讨价还价的空间。
布鲁内尔抬起餐巾抹了抹嘴：“爵士，那份设计方案您应该看过了吧？”
不等亚瑟回话，负责唱红脸的埃尔德便主动跳出：“布鲁内尔先生，英国有那么多造船厂，每天来海军部寻求技术补贴的工厂主简直比牛毛还多。鉴于您个人的社会声誉以及与亚瑟爵士美好的私人关系，您确实应当享受一定程度的照顾，但您上个星期才提交的方案，这个星期便要求海军部给出意见，这就是视海军部的规章流程于无物了。”
虽然布鲁内尔性格强势，向来厌恶与循规蹈矩的政府部门打交道，但人在屋檐下不得不低头。
为了能从海军部申请到新技术应用补贴，来给资金短缺的“大不列颠号”项目补窟窿，他现在也只有当孙子的份了。
布鲁内尔被埃尔德这么一呛，只得无奈地笑道：“您说得在理，海军部每天收到的申请确实堆成山，我这点小事，按理说不该催。只不过……”
他顿了顿，诚恳地请求道：“船不等人，潮不等人。大不列颠号的龙骨已经铺了，铁壳的铆钉也打了一千多颗，虽然我们之前已经准备了七万镑的预算，但现在看来，七万镑对于这样一艘船可能远远都不够。如果海军部的技术补贴迟迟不下来，我恐怕就只能去金融城谈高利贷了。”
埃尔德闻言，眉毛一挑道：“布鲁内尔先生，预算管理不善是大西部公司的商业行为，与海军部无关。虽然海军部向来鼓励私营部门研发使用新技术，但这不代表政府必须为私营公司的商业冒险买单。”
如果换做是大西部公司的董事这么和布鲁内尔说话，他恐怕早就两句话顶回去了。
但现在说话的是埃尔德·卡特，大不列颠及爱尔兰联合王国海军部助理秘书。
如果惹的他不高兴，就算技术补贴最终审议通过，只要埃尔德在发放流程上多卡几个月的时间，大西部公司就算不破产，也得多支付一大笔贷款利息。
况且，布鲁内尔心里也明白，埃尔德的批评也不是完全没道理。
虽然他是英国首屈一指的工程师，但与此同时，他也是英国最糟糕的项目管理人员。
在设计大不列颠号的过程中，他实在是太过追求性能和新兴技术，空前的1500马力链传动发动机、四叶螺旋桨、全铁质船壳、平衡舵、电气计程仪、双层船底、水密舱壁……
不夸张的说，他几乎把世界上最先进的技术都用在了大不列颠号上。
更糟糕的是，在制造过程中，为了追求最佳性能，他还先后两次进行了重大设计变更，第一次是放弃木船架构改用全铁质船壳，第二次则是放弃已建成一半的轮桨发动机，改用四叶螺旋桨。
要不是布鲁内尔的才华实在出众，公司的沉没成本又实在太高，大西部公司的董事们估计早就把他吊在桅杆上绞死了。
可即便公司上下已经拿出了破釜沉舟的气魄，砸锅卖铁的支持布鲁内尔的造船计划，但是依然补不上布鲁内尔想一出是一出造成的资金缺口。
事实上，大不列颠号项目的财务状况远比布鲁内尔报告的更糟糕。
可眼下布鲁内尔根本不敢和亚瑟提这件事，他先前之所以抽出时间专程去朴茨茅斯给科德林顿将军捧场，就是因为他想申请借用朴茨茅斯皇家造船厂的场地进行后续建设，从而省下在布里斯托尔扩建船坞的支出。
俗话说得好，人穷志短，大山般的债务压得布鲁内尔连脑袋都抬不起来。
“卡特先生说得对。”他深吸一口气，端起香槟杯抿了一口，试图用那冰凉的气泡压下胸口的火气：“预算管理不善，确实是大西部公司的问题。这一点，我从不推卸责任。但是……”
他顿了顿，目光转向亚瑟，语气诚恳了许多：“爵士，我想提醒您一件事，大不列颠号不只是一艘邮轮。它是英国造船工业的试验场，是螺旋桨、大马力蒸汽机这些新技术的集大成者。如果它能成功，皇家海军至少能少走十年弯路。”
亚瑟靠在椅背上，手指轻轻摩挲着酒杯的边缘，没有接话。
船舱里安静了下来，窗外的泰晤士河水声潺潺，远处隐隐传来码头工人的号子声。
布鲁内尔见状，知道光讲大道理没用，于是索性把实话全摆在台面上：“实不相瞒，爵士，目前大不列颠号的资金缺口，比我在报告里写的要大一些。”
“喔？”亚瑟挑了挑眉，笑着问道：“大多少？”
布鲁内尔犹豫了一下，伸出两根手指：“两万镑。”
埃尔德在旁边啧了一声，他正要开口，却被亚瑟抬手拦住了。
“两万？”亚瑟放下酒杯，身体前倾，目光直视布鲁内尔：“伊桑巴德，你在朴茨茅斯的时候，可没跟我说这个数。”
布鲁内尔的喉结上下滚动了一下，额角隐隐渗出汗珠：“爵士，那时候……我还没算清楚。”
“没算清楚？”亚瑟笑了一声：“伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔，设计过大西部铁路、大西部号邮轮、博克斯山隧道和泰晤士河水下隧道的人，能算不清楚一艘船的造价？”
布鲁内尔张了张嘴，想说点什么来补救，可话到嘴边又咽了回去。