袁绍与曹操深聊年少之事，宴上尽是谈笑之声，众宾时而迎合袁绍，令袁绍大为欢喜。酒宴行至黄昏，众宾兴尽欢退，田丰、沮授、审配等心腹谋士，依令留府拜见袁绍。
袁绍饮酒不多，脸色微红，问道：“我听说刘备遣使至鄄城，求天子封闭济水漕运，不知可有此事？”
“确有此事！”
审配作揖说道：“依内侍奏报，天子问政杨彪，杨彪进言：‘公与刘备有行王霸之心，以朝廷之兵马，不可得罪两家。故可先依刘备之奏封闭水道，公上疏求通济水漕运，再开济水漕运不迟。’故依内侍之言，明公起兵南征之时，可遣使拜谒天子以求开济水道。”
袁绍冷笑了声，说道：“杨彪圆滑之辈，既欲维护汉家尊严，又不敢冒犯诸侯。然天下之势汹汹，汉室摇摇欲坠，岂是杨彪所能匡辅！”
袁绍作为天下之望，不用袁绍花钱收买内应，便有不少人自带狗粮为袁绍效力，故朝廷之中许多公卿已为袁绍内应。
杨彪作为朝中首辅岂会不知局势，故他种种无非欲勉强维持汉家尊严，凡两家求表官职，杨彪治下的尚书台皆会应诺。除非说袁绍表封的官职与刘备表举的冲突，否则杨彪不会驳回。
即便尚书台驳回二人表举，尚书郎们也会在信中写明原因，建议两家诸侯换官表举，其遵循的规则以先来后到为主。
若州郡任命有人员冲突，杨彪一律批准，打杀之事交由地方诸侯。明知荆州牧为刘表，却依旧册封孙策为荆州刺史。
沮授问道：“明公，我军斩杀逆贼公孙瓒，为国平定幽州，是否遣使拜谒天子，为建功文武请功？”
袁绍已有窥探神器之念，斟酌说道：“鄄城位于天下之中，未免滋生兵乱，我欲迁天子至邺城，诸君以为何如？”
审配了然袁绍心意，说道：“汉室虽说衰微，但尚有数千兵马。公迁天子至邺城，朝廷诸卿难以应诺。若引起天子恐慌，招引徐州兵马入鄄，岂不令刘备得利？”
“公举兵南征，刘备奉天子抗拒。公以臣伐君，将落人口舌矣！”
审配停顿了下，建议道：“明公举河北之众南征，途经鄄城时，迁天子至邺不迟。”
“暂依正南之见！”袁绍说道。
田丰趁机出列，神情严肃道：“明公，南征之前当斩一人，否则恐会坏我大事！”
袁绍神色微惊，问道：“何人令元皓如此忌惮？”
“曹孟德！”
“君何出此言？”
田丰肃然道：“曹孟德如猛虎，非可驯服之辈。北投明公无非兵败流离，欲借河北复起。公何不如早日除去，以消解后顾之忧。”
闻言，袁绍暗恼说道：“孟德少年与我相识，今兵败前来投我，我岂能杀之？况曹操名满天下，我若莫须有杀之，将失信于天下，往后无诸侯敢来归降。”
见袁绍执意欲保曹操，田丰说道：“公怎忘表举曹操旧事？曹操得兖州，兵众强盛，内渐生反之意。今公授曹操都督河内，犹如举荐曹操出任兖州刺史之事。”
袁绍岂会不知曹操狡诈，但自兼并幽州以来，他信心膨胀，自以为能驾驭曹操。如今田丰认为他驾御不了曹操，袁绍岂会乐意！
袁绍神情顿冷，说道：“今时非往日所能比，我初受邺城时，东有公孙瓒张雄，西有黑山军作乱。曹操为东郡太守，领兵为我数讨贼寇，败于毒、破眭固，大胜於夫罗。若无孟德彼时出力，我岂能安心专御公孙瓒！”
“彼时我无暇南顾，才使孟德日渐强盛。我今专注中原，治下兵马十余万，曹操无力复起，必将受制于我！”
审配领悟袁绍心意，说道：“天下形势已定，袁强而刘弱，曹操为一方诸侯，岂会不知形势。曹丕留在邺城为质，辎重依仗河北，明公欲图曹操，是谓易如反掌。”
郭图已被郭嘉行贿，且他本身不满田丰，说道：“元皓兄杞人忧天，曹操兵马不过万人，我河北之众多达二十万之巨。如陈宫被围孤城，明公遣曹操救援，曹操未敢推脱，率部逼退刘备。”
“明公领四州之众南下，与刘备决胜于中原。曹操旧在汝颍称雄，可为明公偏军。如高祖与项羽战于中原，彭越、韩信、英布为其驱使。”
郭图眉飞色舞，说道：“高祖定有天下，三英俯首听命，甘而为臣。公擒杀刘备父子，曹操将如三英听命，世忠于袁氏。关西诸将至邺受封，孙策、刘表献表来降，寰宇归于一统。故公何忧曹操反复！”
郭图长篇大论直切袁绍心意，袁绍不禁捋美髯而笑，说道：“刘备父子不容小觑，南征之事宜当深议。”
逢纪进策道：“兵法有言，十倍于敌则围，五倍于敌则攻。以公之神武，举河朔之强兵，征讨刘备譬若覆手。以图之见，明岁春宜南征。”