九月，经各家使奔走往来，收到曹操献天子求和的消息，或各引兵马罢兵，或至鄄城拜谒天子。
如陈王刘宠因率兵辅汉有功，刘协专门下诏接见，刘宠受诏领数百甲士前往鄄城。
刘备本在接见序列，然由于鄄城位于袁曹两家势力之间，刘备担忧远离徐州会出事，故出于安全考虑，以征讨沛国贼为由，婉拒了天子的召见，让刘桓代他总理大事。
杨奉、张杨二人自诩迎奉有功，担心自己不在天子身侧不得赏赐，遂率兵马与袁尚一同护送天子车驾。
刘表未遣兵马护送，而是让人筹备米粮，由治中邓羲为使，押运辎重向天子进贡。
九月十六日，杨、张、曹、袁四家诸侯合兵共计一万五千人，迎送天子车驾临近鄄城。刘桓引二张、吕、陈等四人，至城外二十里长亭，迎奉天子与百官。
至于各家兵马情况，天子刘协担忧诸侯们会因意见纷争而起兵事，故遣使者约定各家兵马驻于鄄城五十里外，诸侯代表领甲士百人充当护卫，不得领兵进驻鄄城外。
“臣刘桓参见陛下，伏愿皇帝陛下万岁，万岁，万岁！”
“臣吕布/张邈……”
三称万岁非起于宋明，而是自汉代以来便有此朝拜习俗。而两声万岁，末声万万岁，则源自于金，被元明清三朝所承袭。（注①）
“诸卿免礼！”
刘协激动地从车上下来，亲自扶起刘桓，再扶起其余四人，说道：“诸卿为汉室股肱，朕能临幸鄄城，皆赖诸卿奔走。”
人群中，张邈哽咽落泪说道：“臣为国两次起兵，终解天子于苦海，邈甚幸！”
刘协虽未见过众人，提前已知众人事迹，见张邈落泪，刘协年少感性，握着张邈的手，说道：“张卿兄弟皆有大功于汉，朕不敢相忘！”
见张邈先得宠，吕布恐落人后，故意笑道：“莫非陛下忘布乎？”
刘协看去见是吕布，笑道：“卿先诛董卓，今迎朕车驾，两度辅佐汉室，救国家于水火，朕怎敢忘温侯？”
吕布致歉道：“陛下东出长安时，臣步骑仅三千，米粮紧缺，道路断绝，未能远迎陛下。幸不负陛下之心意，终迎陛下于安全之地。”
“艰难之事，朕可以谅解！”
刘协握着吕布的手，看向寡言的陈宫，问道：“卿可是泰山郡守陈公台？”
“卑贱之名难入陛下之耳！”陈宫自知名声不如张邈、吕布二人，专门放低姿态，以求得到刘协的好感。
刘协说道：“陈卿之名，但朕多有耳闻。卿有扶危济困之功，朕莫不敢忘！”
“不敢！”
陈宫抬头间，在其他车驾上瞧见一抹熟悉的面孔，原是昔日故主，今日仇敌曹操。
曹操见到仇敌陈宫、张邈二人，眼神愈发冰冷，若非这两人背叛他，他岂会失去兖州。今不失去兖州，怎会让刘备得到徐州？刘备不得徐州，他岂会被逼将天子让出。
见刘协与四人寒暄多时，孔融提醒道：“陛下，今时日不早，请乘车驾入城，再与诸卿商谈不迟！”
“好！”
刘协有意与刘桓聊天，关切问道：“今离城尚有二十里，刘卿不如与朕同乘车驾！”
刘桓颇感意外，说道：“天子岂能与臣下同乘？”
“有违礼制，陛下慎行！”孔融提醒道。
刘协摇头说道：“刘卿父子立有五伯之功，朕欲酬谢多时。同乘车驾虽违礼制，但却为朕心意。”
见刘协坚持让自己上车，刘桓沉吟了下，折中说道：“陛下不弃，臣愿持戈护卫。”
“善！”
从同乘到护卫，虽依旧同在一车上，但由于名义不同，性质自然变了，朝廷众臣则不再反对。
“起驾！”
在众人羡慕的眼神里，刘桓登上天子车驾，并按剑立于刘协身侧，一副忠心耿耿的模样。
曹操远远看见刘桓与刘协同乘车驾，脸上虽说不变，但握剑的手不由紧了几分，不知是何心情？
袁尚的脸上纯粹是羡慕与嫉妒了，他一路护送车驾这么久，刘协可未与他同乘一车。而沮授的话则是脸色怪异，他可是听过刘桓游说袁绍的密语，远谈不上忠君爱国。
“朕观卿年岁不长，不知是何年生人？”刘协拉家常问道。
“臣光和三年生人！”刘桓恭敬答道。
“朕为光和四年生人，卿比朕大一岁。若依岁数而言，朕当称卿为兄！”刘协笑道。
刘桓自是不敢认辈分，说道：“臣非本朝宗亲，不敢与陛下攀附亲缘。”